и пепел. Дорога смерти тянется от центральных ворот и уходит к замку на вершине холма.
Там жил дракон.
Он сжег город дотла. И сожрал всех, кто выжил. Женщины, дети, мужчины. Все познали гнев порождения тьмы. Их кожа трещала, а кровь лилась по улицам вниз к пересохшей реке. Мертвое русло несло трупы дальше в долину.
Но кое-что осталось нетронутым.
Статуя Деворы на центральной площади города тянет руки к небу.
Она держит в ладонях сердце ребенка.
Маленький кусок камня. Символ жертвы. Веры. Любви к древнему богу. Ответ на вечную просьбу служить и подчиняться. Готовность принять волю нечеловека. Готовность перестать быть человеком.
Ваал все прощает.
Он всегда рядом.
Для него нет преград. Всесильный. Он слышит молитвы. И отвечает.
Центральная площадь города хранит отпечаток былой славы древнего бога. Здесь всюду бронза и позолота. Фрески на стенах, слова молитв и псалмов. Древние гобелены, которые изображают сотворение мира и человека. Дар жизни и смерти.
Тело Деворы высечено из мрамора. Нежная, идеальная форма. Она словно живая. Руки, ноги, полная грудь. Женщина молода и красива. Но что-то есть в ее внешности странное. Будто кто-то другой спрятан под маской колдуньи.
Форма носа, рта, контур губ и подбородка, разрез глаз. Все говорит о Даутцен.
Но Тасмин не замечает этого сходства.
Она берет череп матери за челюсть и со всей силы бьет статую по ногам. Еще и еще. Девушка наносит удар за ударом.
Так будет лучше.
Так правильно.
Тасмин пытается столкнуть статую с постамента, но сил не хватает. Она хрупкая девушка. Камень твердый. Не поддается. Ни трещины, ни скола. Будет стоять здесь еще вечность.
На лице Деворы играет улыбка. Та самая радость. Самодовольная сука, которая испытывает наслаждение, причиняя боль другим людям. Даже мертвая она нашла способ достать свою дочь. Залезть ей под кожу и заставить рыдать.
Тасмин вытирает слезы рукавом платья.
Ну уж нет. Она так просто не сдастся.
Здесь, на краю мира, у нее нет других дел. Это последнее желание. Разрушить памятник прошлому, которое никак не исчезнет. Оно словно узел. Требует развязать себя или разрезать. Тасмин не может оставить все как есть. И пойти дальше. Жить своей жизнью. Стать наконец-то взрослой. Ведь некуда больше идти.
Девушка со всей силы пинает статую ногой.
— Моя ж ты костлявая жопа!
Тасмин кричит и прыгает на месте, схватившись рукой за ушибленную лодыжку. Она едва не падает в пересохший фонтан, который когда-то давно был наполнен кровью жертв, приносимых Ваалу. Там отражалась Девора. И багровое небо. Пристанище древнего бога. Жрецы храма верили, что когда-нибудь оно станет таким. В тот день, когда Ваал сойдет на землю и покарает грешников. Мертвецы восстанут к жизни вечной. Больше не будет страданий и боли. Только любовь.
Кот Исмат лежит на скамейке рядом с фонтаном.
Он наблюдает за тьмой.
Бездна рядом. Она колышется, как вода. Легкая рябь на поверхности. Словно ветер играет с волной. Скрытое течение, которое идет из одного мира в другой. Оно приносит смерть и забвение.
Чернота нависает над городом.
Ночь льется из логова дракона Тетура. Кровь существа, которое ненавидело свет. Людей. Саму жизнь. Оно пришло из бездны, чтобы жрать и разрушать. И даже после смерти все еще служит проводником чужой воли.
Замок и стены исчезли. Улицы, ведущие к храму Ваала и часть площади плавают в черной жиже. Мерзость шевелится, но не смеет двинуться дальше. Будто ждет, когда Тасмин разрушит статую Деворы, чтобы наконец-то поглотить площадь, фонтан, девушку и кота, а затем хлынуть через ущелье в Старое королевство.
Пора уходить.
Искать другой мир. Новые звезды. Молодой океан. Теплое место под Солнцем. Там, где светло и уютно. Человеку и коту больше ничего и не надо. Только тепла и света.
Исмат прижимает уши и кусает себя за хвост. Он знает, как легко одурачить себя, поверив в мечту. Она лишь полуденная дрема, которая не приносит облегчения. Только тяжесть. И несварение желудка. Нужно быть дураком, чтобы наесться фантазиями и лечь спать после обеда.
Исмат добрый кот.
Он заберет Тасмин в дом на берегу океана. Он спасет девушку от забвения, и не даст исчезнуть в ночи. Он верит в любовь. В свои чувства. Они настоящие и сильные. Больше у него ничего нет. Ни денег. Ни власти. Только лапы, сердце и хвост. Любовь не может исчезнуть. Погибнуть. Растаять, как туман по утру. Она всегда есть. Ее свет проникает повсюду.
Исмат говорит:
— Если статуя упадет, мы погибнем.
Тасмин бросает на кота понимающий взгляд. Потом берет с земли здоровенный булыжник и швыряет камень Деворе в лицо. Кусок носа и часть щеки отлетают в сторону и с грохотом падают на дно фонтана.
Тьма становится ближе.
Едва уловимое изменение, но Исмат видит, как черная жижа расползается по ступеням храма Ваала. Еще немного и она потечет внутрь. Зальет иконы и гобелены. Алтарь и священные тексты. Провозгласит себя новым богом. Потому, что вначале была ТЬМА.
Тасмин швыряет в статую череп Деворы. По мрамору бегут трещины. Они доходят до шеи и там теряются в волосах. Еще несколько точных ударов и все закончится. Голова полетит в фонтан. Тьма двинется дальше.
Исмат спрыгивает со скамейки и кусает Тасмин за ногу. В тоже самое место, которое девушка ушибла, когда решила проверить каменную статую и свои кости на прочность.
— Ах ты негодник!
Тасмин бросается за Исматом в погоню.
Она смеется.
Кот бежит к храму Ваала. Его шаги меняют мир. Прошлое. Будущее и настоящее. Реальность словно слоеный пирог. Город существует в нескольких измерениях. В ущелье и на берегу океана. Камни и горы. Волны и белый песок. Еще несколько шагов и переход завершится.
Но черная жижа разрушает миры.
На вершине холма в дверях храма Ваала дрожит тень человека. Она проступает все четче и обретает себя. Это мужчина. На нем висит вязанный свитер с забавным оленем, танцующим под Луной, которая желает всем «Счастливого Нового Года».
Бледный улыбается. Зубы торчат во все стороны. Губ у него нет. Они сгорели в огне. Его лицо похоже на глину. Она опадает кусками плоти с костей черепа.
Бледный говорит низким и завораживающим голосом:
— Все в порядке, дворняжка. Подходи, не бойся!
Кот Исмат останавливается на верхней ступеньке храма Ваала и угрожающе шипит. Его шерсть становится дыбом, спина выгибается дугой, а из лап торчат острые когти. Он вот-вот прыгнет, но в последний момент замечает крыску Джухейну.
Она прячется в волосах Бледного. В том, что от них осталось.
