Сантос собиралась уже ответить «Да!», но вместо этого она сказала:
— Для всеобщего блага. Я даже не знаю, где эта тварь обитает, и в этом ли субсекторе вообще находится. Ваша ясновидящая пока не соизволила меня в это посвятить.
— Еще не время, — ответил Улу'Кастар. — Открой нам местонахождение воинов из числа Темных Ангелов, призванных тобой.
Сантос мрачно хихикнула:
— Прямо вот так? Сразу раз, и в дамки?
— Какие дамки?
— Фигурально выражаясь, эльдар. Вам нужна моя помощь, но взамен вы ничего не даете. Да, я устроила прибытие соединения Астартес в этот регион. Я просигналила им анонимно, послала информацию, которую они нашли весьма интересной для себя и не смогли игнорировать. Но если я буду общаться с ними напрямую, мне придется дать им знать то, что знаю я, в том числе, признаться, что я направила их сюда под ложным предлогом. И скорее всего, они отчалят. Так что, если вы хотите появления реальных игроков на вашем поле, вам придется снабдить меня чем-нибудь стоящим, что могло бы убедить их выйти.
Воин повернулся и пошел вдаль от нее, прямиком в пустыню.
— Ты куда это, черт побери? — крикнула Сантос ему вслед.
— Обсудить. Жди здесь.
— Не заставляй меня долго ждать, — предупредила она.
Она стояла и смотрела, как он медленно отходит, искаженный и сплющенный пустынным маревом. Сантос ощутила желание пристрелить его от разочарования прямо сейчас, на месте, но этот чужак был ее единственной тропкой к Эребу. Он и ее жажда возмездия, что сжигала душу в вечном огне.
Балид взглянул на Фантони.
— Вроде обошлось, — сказал он.
Часть вторая
Видение погасло. Эла’Ашбель вздохнула. Теперь она понимала, как тонка нить, связывающая Сантос и внушающих страх человеческих воинов. Инквизитор затеяла опасную игру. Провидице придется снабдить служащего ей Улу'Кастара зацепками, достаточно привлекательными для Сантос, чтобы та не соскочила с крючка.
Но это может подождать. Наплывало еще одно видение.
Она почувствовала ветерок и увидела командующего Энока Гельфриха, высокого, крупного, седеющего мужчину, просматривающего доклады войсковых групп. Случаи дезертирства и паники среди гвардейцев, защищающих Оберич, поднялись до критического уровня. Он уже был на грани поражения в этой битве, а реальная драка еще и не начиналась.
Гельфрих, обладатель удивительной военной карьеры, приобрел богатый опыт в войнах с зеленокожими. Его медали и шрамы сами об этом говорили. Но сейчас его противником был извечный враг человечества. Хаос захлестнул этот субсектор густой, зловонной волной. С помощью гирусских и кадианских соединений Гельфрих организовал некое подобие арьергарда на отдаленных системах, чтобы замедлить продвижение архиврага. Но лишь замедлить.
Он вышел из-за стола, надел фуражку и пошел длинными коридорами к западной стене крепости. Как только он вышел на солнечный свет, его аугметический глаз сразу же приспособился к изменившемуся уровню освещения. Защитные укрепления столицы Оберича лежали прямо перед ним.
Оберич. Его родной мир, главная планета осажденной Гирусской системы. Энок видел иронию судьбы в том, что после стольких лет подвигов и службы во всех уголках галактики, он снова оказался у истоков, чтобы принять свой последний бой.
Когда-то, в своих еженощный молитвах, Гельфрих клялся, что никогда не подведет свой родной мир. Проблема в том, что ему и в голову не могло прийти, что судьба заставит его доказывать это. Основные силы Гирусских полков уже были смяты продвижением Хаоса. У Гельфриха оставалась лишь горстка, что-то около батальона, смуглых молчаливых кадианцев.
То, что они смогли последние несколько месяцев сдерживать продвижение архиврага, было достойно стать материалом для одной из имперских легенд. Но на самом деле было лишь предисловием к полному уничтожению.
Несколько измученных солдат, находившихся на вершине зубчатой стены, отдали честь, встав по стойке смирно, и Энок махнул им «вольно», улыбнувшись в ответ.
— Паллисер?
Капитан Паллисер уже бежал. Молодой, старательный, но часто несдержанный гирусский офицер, один из последних выживших. Не считая Гельфриха, Паллисер был самым старшим по званию среди оставшихся защитников планеты.
— Командующий?
— Ты завтракал, Паллисер?
— Никак нет, сэр, не успел…
— Обязательно позавтракай, сынок. Прямо сейчас, пока еще можно. Пока есть еда и время. Ты мне нужен бодрым и здоровым. Разве я не говорил тебе вчера?
— Так точно, командующий, — признал Паллисер.
— И что ты успел съесть с тех пор?
— Ээ… две плитки сухпайка и немного сухофруктов.
— Трон, сынок. Я бы написал докладную, если бы кто-то, кроме тебя, мог бы её рассмотреть. Давай, расскажи мне о нашей обороне. Я смотрю, ты весь в нетерпении.
— Об обороне, сэр, — сказал Паллисер. — Возведение оборонительного комплекса закончено наполовину. Дело продвигается медленно. Слишком мало ресурсов и людей. Я попытался созвать гражданских на помощь, кого-нибудь из каменщиков или разнорабочих, но все слишком испуганы. Народ принялся бежать из города.
— За своей смертью, — мрачно произнес Гельфрих. — Как они не понимают? Враг уже там. За городом нет покоя.
— Я пытался объяснить им это, командующий.
— Пытайся снова, сынок. Пытайся лучше.
— Командущий? — послышался щелчок каблуков друг об друга, и Гельфрих повернулся. Это был майор кадианцев, Венгар. Свирепый, огромный, служивший когда-то каср’кином, он выглядел великаном по сравнению с щуплым Паллисером.
— Докладывайте, майор.
— Есть, сэр. Разведка сообщает, что главные силы архиврага задерживаются на Халдоре, разбираясь с местным населением, но я склонен считать, что отдельные его части уже направились к нам, — он протянул Гельфриху планшет с данными. — Сигнатуры варпа, снятые спутником системы наблюдения утром в 6:20 по местному времени. Также нами засечены тепловые следы, предполагаемые свидетельства планетарной высадки.
Гельфрих изучил планшет.
— Они здесь. По крайней мере, их авангард. Что ж, теперь у нас Пурпурный Статус Вторжения. Это именно то, что мы с вами ждали. Все подразделения должны быть готовы к отражению неприятеля через тридцать минут.
Оба офицера отдали честь.
— И да пребудет с нами Святой Трон, — пробормотал Гельфрих, наблюдая, как они понеслись прочь.
Эла’Ашбель еще чувствовала волнение, пока видение растворялось. Во рту оставался металлический привкус. Она видела смерти, следующие за всем этим. Видящая потянулась своим сознанием, отчаянно ища образы, свободные от смятения и тревог. Тут же она увидела
Брат-сержант Малакайр из ордена Темных Ангелов широко шагал по развороченной местности навстречу восходящему солнцу. Небо едва проглядывало через потоки несущейся пыли над сожженным городом, а члены его роты виднелись вокруг темными бронированными гигантами, продвигающимися вперед в боевом порядке.
Малакайр знал, что они ничего не найдут. Никого живого. Хаос сровнял с землей это место и ничего, способного подняться из вездесущего теперь пепла, не оставил.
Мертвые лежали повсюду. Выжженные добела в адской печи человеческие кости. Несущие Слово прошлись огненным смерчем по этой планете всего за одну ночь.
Малакайр не чувствовал страха. Эмоции были чужды его генетически модифицированной натуре. Как ни странно, он чувствовал удовлетворение. Наконец-то, у него были доказательства. Весьма весомые доказательства.
Их лексиканий получил сообщение, из неизвестного источника, старающегося быть подчеркнуто анонимным, но имеющим наивысшие коды доступа. Загадочный собеседник предупреждал о неизбежном «проявлении» в субсекторе Пролив Пируса и интригующе упомянул имя Сайфера. Рота Малакайра была направлена Магистром Ордена выяснить все на месте.
Старый и опытный Малакайр ожидал подвоха. И вот — Гирус Секундус, выжженный и мертвый. Возможно, загадочный сигнал был и правда послан неспроста.
— Как много здесь насчитывала популяция? — тихо спросил Малакайр по каналу связи с ожидавшей на орбите боевой баржей. Ответ пришел в виде возникших в поле визора гололитических символов.
8.3 МИЛЛИОНА ИМПЕРСКИХ ГРАЖДАН.
Буквы прошли бегущей строкой перед его взглядом, как раз над обозначением счетчика патронов, показывающим «50» и руной жизнеобеспечения, показывающей «90 часов в обычном режиме».
Всего лишь еще одна цифра. Еще одна строчка данных.
— Сержант! — послышалось из вокса. — Вы должны это увидеть.
Малакайр узнал голос, но даже если бы и нет, обозначение говорящего мигнуло в визоре. Антимон.
Малакайр направился на запад, сквозь дымящиеся развалины, по направлению маячка, указывающего позицию цели. Он нашел Антимона и еще шестерых воинов, стоящих внутри одной из руин, обдуваемых ветром, несущим радиоактивную пыль со всех сторон.
