Вытащив свой плазменный пистолет, боевая сестра ощутила, что попавшие в кровь транквилизаторы уже начали действовать. Сороритас пыталась избавиться от чёрных кругов, возникавших перед глазами, и заглушить грохочущую пульсацию крови в ушах.
— Будь ты… проклят…
Откуда-то издалека раздался женский голос:
— Выстрелите в неё снова, кретины!
Из темноты вырвались ещё два дротика. Мирия проклинала себя за то, что собственное тело отказывалось отвечать на команды. Пистолет казался неимоверно тяжёлым в руках, ноги превратились в желе, блестящая плитка на полу зала совета вдруг поднялась и ударила её по голове…
Темнота…
Очнувшись, Мирия услышала звук бегущей воды и чей-то кашель. Она не представляла, сколько прошло времени. Казалось, мгновение, но в действительности это могли быть и дни. Мирия обнаружила, что её броня нетронута, но пистолет отсутствует в кобуре. Она ожидала, что будет скована, но нет. Когда глаза привыкли к полумраку, она поняла, что находится в каком-то промозглом подвале, освещаемом светом тусклых биолюминесцентных ламп. В помещении стояла группа из пяти фигур в просторных плащах.
— Сестра Мирия, примите мои извинения за…
Голос принадлежал Арвин. Целестинка не дала ей закончить и врезала кулаком по лицу. Мирия с такой скоростью рванулась к женщине, что окружающим она казалась размытым пятном чёрного и багрового цветов. Её латная перчатка сомкнулась на горле арбитратора, и боевая сестра оторвала её от земли. Остальные присутствующие отшатнулись в сторону.
Рассерженным голосом Мирия прорычала:
— Арбитратор Арвин, вы напали на имперскую Сороритас и ответите за это!
Охранники отреагировали тем, что подняли своё оружие, но Арвин жестом руки приказала им опустить его.
— Нет… остановись… — Арвин закашлялась. — Мирия, прошу…
Прошел долгий момент, прежде чем боевая сестра ослабила свою хватку, и арбитратор отступила назад.
— Я… я прошу прощения, — начала Арвин. — Я это заслужила, но вы должны понимать, у меня просто не было другого выбора.
— Хватит с меня уже лжи и полуправды этого мира. Либо вы сейчас же мне все объясните, либо, клянусь, к утру от Холлоса останется лишь пепел.
— У меня не было возможности поговорить, ты бы отказалась выслушать меня. Это был единственный способ. Мы находимся в канализации под цитаделью, в единственном месте, где мы можем встретиться, не боясь быть услышанными репликами.
По кивку арбитра остальная часть людей открыла свои лица. Все они были обычными людьми.
— Ты всего лишь бегло ознакомилась с нашим обществом. Ты видишь, как реплики сделали себя верховной силой на нашей планете. Они позволяют состоять двум людям в их драгоценном совете, но не обращают внимания на все, что те им говорят. Они, видите ли, знают все лучше нас, вернорожденных. Они, видите ли, превосходят нас, ха! На планете есть очень многие, кто не признает их власть. Втайне я возглавляю секту, которая противостоит Ро и её уродскому роду. Мы действовали против них годами, ожидая подходящей возможности для восстания, и теперь ты здесь. Пришло время. Звёзды не врут.
— О чём ты, Арвин? Ты говоришь, что хочешь поддержки Империума в претворении в жизнь твоих планов по проведению государственного переворота?
— Ты встанешь на нашу сторону? Мы выступим вместе, человек против синтетика. Ты ведь видела их, они же слабовольны и ничтожны. У них нет права властвовать над нами, это против естественного порядка вещей. Реплики создавались, чтобы быть нашими слугами, а не хозяевами.
— А эти Красные, вы их вызвали?
— Не бывает революций без крови и насилия. Красные — это и есть те, кем должны быть настоящие реплики, воины-рабы. Но сегодняшняя атака не была направлена против вас.
— Вы затащили меня сюда силой, — выпалила Мирия. — Вы устроили это кровопролитие, а теперь просите у моей церкви о помощи?
Когда Арвин снова заговорила, её глаза сияли как у одержимой.
— Я помню слова из Кодекса Империалис, слова Экклезиархии, исчезнувшей отсюда два тысячелетия назад. Еретика, мутанта, ксеноса не оставляй в живых. Кто эти реплики, если не нелюди?
— Я обдумаю твою просьбу.
— Обрабатываю… — прозвучал механический голос Нолана. — Как интересно… обрабатываю…
— Квестор Нолан, — обратилась к нему Мирия.
— Сестра Мирия, вы были недоступны по воксу на протяжении часов. Куда вы пропали? Лета нашла ваш пистолет валявшимся на полу в палате совета. Она…
— Это не имеет значения. Вы узнали какую-нибудь полезную информацию от исследования трупов репликов?
— Несомненно. Местные охотно позволили мне изучить их, сестра Иона может быть весьма убедительной. Обрабатываю…
Адепт согнулся над обгорелыми останками одного из Красных. Его мехадендриты и усиленные механизмами руки начали рассекать плоть нападавшего и тыкать в его внутренности. Квестор, казалось, с большим энтузиазмом делал свою грязную работу, не обращая внимания на жуткое зрелище перед собой.
— Что вы узнали? — спросила Мирия.
— Даю перекрестные ссылки… Оригинальные файлы колонии Механикум на Холлос-797… У меня есть гипотеза о причинах различных подвидов репликов, которых мы видели здесь, Красных и… других. Ткани головного мозга у ожесточенных клонов имеют следы нейрохимикатов, каких нет у Ро и других представителей её рода.
— Это искусственное изменение? Вирус?
— Ответ отрицательный, отсутствие химических элементов указывает на искусственное изменение. Остатки исходного геношаблона репликов подтверждают, что это биотриггер — средство управления, имплантированное создателями, то есть Империумом. Такие клоны, как Ро, не имеют биотриггера, и потому обладают свободой воли. Я полагаю, они преднамеренно переконструировали себя, чтобы прекратить выработку этих нейрохимикатов. Они эволюционировали.
— Как такое могло произойти? Каким образом им удалось проигнорировать приказы творцов? Как рабы отвергли своих законных хозяев?
— Возможно, такова воля Бога-Императора? Не все реплики наделены этим даром.
— Даром? А может проклятием? Я не вижу здесь божественного вмешательства, квестор. А только разногласия и насилие в будущем. Эта планета стоит на грани революции, и мне придется решать, остановить её или позволить войне захлестнуть Холлос.
Наступил новый рассвет. Все выглядело так, будто вчерашней атаки и вовсе не случалось. Проработавшие всю ночь люди смыли следы пролитой крови и отреставрировали каждый сломанный камень, пока площадь, наконец, не стала такой же чистой, как и прежде. Мирия повела своих боевых сестер в палату совета, где их ожидала Ро и остальные. На мгновение взгляд Мирия задержался на арбитраторе Арвин, но женщина никак на это не отреагировала. Целестинки стояли на страже в центре комнаты, Нолан стоял рядом с элохеймой.
— Представители Имперской Церкви, — начала Ро, — примите наши глубочайшие извинения. Мы надеялись, что вас не затронут наши внутренние социальные проблемы, и уж точно мы не рассчитывали на то, что вы окажетесь втянуты в подобный прискорбный инцидент, который позорит всех жителей Холлоса. Мы умоляем и искренне просим вас о понимании. Мы работаем над решением проблемы Красных, и надеемся, что вчерашние события не испортят ваше отношение к нашему миру.
Мирия вежливо кивнула.
— Я понимаю, — сказала она с холодным и спокойным выражением лица. — Знайте, люди Холлоса, Имперская Церковь с распростертыми объятиями принимает вас обратно под власть Святой Терры. Корабли Министорума уже находятся в пути, но впереди грядут перемены. Для многих из вас воссоединение с Империумом окажется трудным.
— О каких переменах ты говоришь, сестра Мирия? — спросила Ро.
На секунду Мирия встретилась глазами с арбитратором, осознавая, что следующие её слова навсегда изменят судьбу этой планеты.
— С прискорбием я должна сообщить, что все реплики на Холлосе переходят под юрисдикцию Магос Биологис, геносоздателей из Адептус Механикус.
Толпа собравшихся запротестовала. Отовсюду послышались гневные выкрики и слова недовольства. Ро на мгновение растерялась, но затем, взяв себя в руки, требовательным тоном спросила:
— Что это значит?
— Ответ положительный, — ответил Нолан, — будучи искусственно сотворенными формами жизни, клоны не имеют прав на гражданство в Империуме Человечества.
— И вы ожидаете, что мы согласимся на это? — чуть не рыдая, дрожащим голосом сказала шокированная Ро. — Мы — те, кто защищали эту планету на протяжении двадцати ваших сроков жизни? Мы — те, кто сделали из Холлоса почти утопию? Да как вы только смеете предъявлять такие требования?
Мирия уловила, как на лице Арвин расцвела улыбка. Неожиданно она стремительно оттолкнула Ро в сторону.
