Трактовка эмблемы всадника как святого Георгия Победоносца появляется при Петре I, который называл его «святым Егорием». Возможно, это было связано с популярностью святого Георгия Победоносца на Западе как покровителя воинов. Сходство светского изображения князя — защитника Отечества и канонического изображения святого Георгия в сюжете «чудо о змие», а также влияние западной моды привело к переосмыслению этой эмблемы Государственного герба.
Изображение змия на печатях появилось давно, причем до Ивана III оно часто давалось в совокупности со святым Федором, колющим змия, в композиции «чудо о змие». Только начиная с Ивана III «змий» стал даваться в композиции со светским всадником-князем, его поражающим. Такое сочетание не было случайным. Иван III, при котором произошло свержение монголо-татарского ига и образование Российского централизованного государства, видел в «змие» зло, в какой бы форме оно ни выражалось: в виде внешнего врага или в виде княжеских усобиц, раздирающих Русскую землю изнутри. Поражение князем-защитником этого зла символически подчеркивало значимость акта централизации и особую роль в этом процессе московского великого князя.
Со времени Ивана III на государственной печати появилось еще одно изображение — двуглавый орел. Первым трактовку двуглавого орла как герба Византийской империи дал В.Н. Татищев. Он связал его появление в России с женитьбой в 1472 г. Ивана III на византийской принцессе Зое (Софье) Фоминишне Палеолог, племяннице последнего византийского императора, наследовавшей двуглавого орла, которого Иван III Васильевич принял «за государственный герб». Версия В.Н. Татищева о заимствовании двуглавого орла из Византии закрепилась в историографии. Однако в настоящее время она подверглась критике. Появление двуглавого орла в государственном гербе стали объяснять контактами России с императорами Священной Римской империи из дома Габсбургов или с южнославянским влиянием. Исследователи доказали, что герб Византийской империи, составленный при Палеологах в 1327 г., не был двуглавым орлом, а представлял собой крест, образованный четырьмя буквами В. Иван III взял в качестве государственной эмблемы двуглавого орла, подчеркивая родство и равенство русских государей с правителями западных держав.
Самым ранним памятником, на котором изображены государственные эмблемы России, является двусторонняя восковая печать, скрепляющая грамоту Ивана III волоцким князьям 1497 г. На лицевой ее стороне помещено изображение всадника, поражающего копьем змия, и круговая надпись: Велики князь 1оанъ Б(о)жиею милостию господарь всея Рус. На другой стороне изображен двуглавый орел с распростертыми крыльями и коронами на головах. Круговая надпись продолжает легенду лицевой стороны: I велики князь влад. и моск. нов. пск. твер. уго. вят. и пер. и бол. Именно с печатью 1497 г. Н.М. Карамзин связал истоки символики позднейшего государственного герба, что, скорее всего, и послужило причиной организации празднования 400-летия русского государственного герба в 1897 г.
Так как эмблемы государственного герба изображались с двух сторон вислой печати (с одной стороны — двуглавый орел, с другой — всадник, поражающий змия), для нас интересно, когда изображение всадника перейдет с обратной стороны печати на грудь орла, т. е. когда эмблемы герба приобретут свой законченный вид. Это соединение эмблем произошло на большой государственной печати Ивана IV.
В дальнейшем эта композиция главной эмблематики государственного герба становится устойчивой. Изменения касаются лишь второстепенных деталей, наблюдения над которыми помогают в датировке герба: положение и внешний вид крыльев орла, положение всадника, наличие цепи и ордена Андрея Первозванного вокруг щита на груди орла и др.
Первое официальное описание государственного герба, сделанное в соответствии с основными правилами геральдики, относится к 1667 г.: «Орел двоеглавый есть герб державный великого государя, царя и великого князя Алексея Михайловича, всея Великие и Малые и Белые России самодержца, его царского величества Российского царствия, на котором три коруны изображены, знаменующие три великие — Казанское, Астраханское и Сибирское — славные царства, покоряющиеся Богом хранимому и высочайшей его царского величества милостивейшего государя державе и повелению. На правой стороне орел три грады своими писаньми образуют восточных, западных и северных; под орлом знак отчича и дедича; на персех изображение наследника, в пазноктех — скипетр и яблоко, и являют милостивейшего государя, его царского величества, самодержца и обладателя».
На большой государственной печати 1698/99 г. всадник изображен в центре двуглавого орла, на его груди. На крыльях и вокруг орла помещались печати царств и столиц княжеств, включенных в полный царский титул.
Первый геральдист в России Франциско Санти
В 1722 г. в истории русской геральдики произошло важное событие. Указом Петра I при Сенате была образована Герольдмейстерская контора, задачей которой было составление гербов по правилам теоретической геральдики. Первым герольдмейстером был назначен Степан Андреевич Колычев. Его помощником в составлении гербов стал итальянец граф Франциско Санти, получивший образование во Франции.
В 1722 г. Ф. Санти представил для государственной печати рисунки и описание государственного герба на французском языке. Перевод этого описания сделал Б. Волков, человек далекий от геральдической науки: «Поле золотое или желтое, на котором изображен императорский орел песочной, т. е. черной, двоеглавой… На орловых грудях изображен герб великого княжества Московского, который окружен гривою или цепью Ордена Святого Андрея. И есть сей герб таков, как следует. Поле красное, на котором изображен Святой Георгий с золотою короною, обращен он налево, он же одет, вооружен и сидит на коне, которой убран своею збруею…, а все то колера серебряного или белого; оной Святой Георгий держит свое копье в пасти, или во рту змия чернаго». Кроме того, Ф. Санти представил описание еще шести гербов: Киевского, Владимирского, Новгородского, Казанского, Астраханского, Сибирского, которые предполагал разместить на крыльях орла. В основу государственного герба Санти положил рисунки «Титулярника» 1672 г., придав им геральдическую форму, использовав определенные геральдикой цвета и металлы. Таким образом, судя из описания герба 1722 г. всадник был назвал впервые Святым Георгием. Так называл его Петр I. Так называл его и Франциско Санти. При Павле I в 1797 г. двуглавый орел государственного герба был дополнен мальтийским крестом. Указом императора Александра I от 26 апреля 1801 г. был восстановлен прежний герб без мальтийского креста. При Николае I в правой лапе орла появились громовые стрелы и факел, а в левой — лавровый венец.
В 1856 г. при императоре Александре II было внесено новшество в гербовую фигуру святого Георгия Победоносца, который был повернут в правую геральдическую сторону.
В 1882–1883 гг. при Александре III были утверждены Большой, Средний и Малый Государственный гербы.
Описание этих гербов, дано в Своде законов Российской Империи (т. I, ч. I).
Большой Государственный герб был насыщен различными деталями. В центре на щите помещался двуглавый орел, коронованный тремя коронами. В лапах у орла были скипетр и держава. На груди орла был дан святой Георгий Победоносец. Щит был увенчан шлемом святого великого князя Александра Невского. Вокруг щита изображалась цепь ордена святого апостола Андрея Первозванного. Щитодержателями были святые архистратиг Михаил и архангел Гавриил. Над шлемом Александра Невского была сень, коронованная, с девизом «С нами Бог!» и подложенная горностаем. Над сенью возникала государственная хоругвь с изображением Среднего Государственного герба.
Вокруг главного щита располагались гербы царств: Казанского (дракон), Астраханского (корона и восточный меч), Польского (коронованный орел), Сибирского (два соболя, стоящих на задних лапах), Херсонеса Таврического (двуглавый орел), Грузинского (святой Георгий Победоносец) с гербами Иверии, Карталинии, Кабарды, Армении, черкасских и горских князей.
Кроме того, герб украшали щиты соединенных гербов великих княжеств: Киевского (святой архистратиг Михаил), Владимирского (львиный леопард), Новгородского (медведи, поддерживающие кресло); герб Великого княжества Финляндского (коронованный лев с мячом).
В нижней части государственного герба помещался личный герб Романовых. Он был рассечен на две части. В правой почетной части находился гриф красного цвета с золотыми мечом и щитом в лапах. По краю щитового поля давалось изображение семи львиных голов. Левую часть гербового щита заполняли эмблемы западноевропейских родов, из которых происходили императрицы (начиная с Шарлотты, жены царевича Алексея Петровича, все русские монархи брали жен из западноевропейских царствующих дворов).
