Вернее, было абсолютно ясно, что на исходе пятой минуты умрет последний из защитников тупика. Однако, это никак не повлияло на решимость Дитраса стоять до последнего. Он знал, что от его действий зависит успех миссии. Не войны с Лирдагами, тут себя лесовик не обманывал, но текущей миссии точно.
— Жора, Честный — гранаты, — коротко приказал Дитрас, одновременно переводя свой излучатель в поточный режим стрельбы. Две плазменных гранаты улетели в задние ряды наступающих жуков и превратили узкий коридор в жерло вулкана. Это ненадолго отсекло поток новых врагов. А старые уже сформировали полноценный завал из трупов.
— Отличный ход, — одобрительно произнес Ларсон и установил на выступ пола последнее взрывное кольцо. Повторить трюк Ахилла с дистанционной активацией у капитана возможности не было, поэтому он держал устройство на конце своего излучателя.
Пауза оказалась короткой. Видимо, количество жуков оказалось слишком большим. Они просто завалили телами своих сородичей горящий пол и понеслись дальше.
— Три шага назад, — коротко приказал Ларсон и коридор утонул в потоках плазмы. Датчики доспехов тут же зашлись в приступе паники. Температура в тупике резко скакнула далеко за двести градусов. От близкого жара ствол излучателя начал плавится и кольцо потеряло устойчивость. Ларсон успел его отключить до того, как поток развернулся в их сторону.
Дитрас мельком взглянул на часы в углу дисплея шлема и увидел, что от пяти минут осталось всего две. Осталось проверить насколько Ларсон оказался прав в своих предположениях.
— Батарею! — внезапно крикнул Жора. Один из Старших сверху бросил ему запасную и парень быстро заменил пустую в своём излучателе. Жаль, что это особо уже ничего не меняло.
Жуки пробили все заслоны и черной лавиной обрушились на первый ряд бойцов. Первым упал Честный. Борча моментально сменил прицел и попытался дать соратнику возможность выбраться, но его снес здоровенный жук. Группа защитников захлебнулась в потоке хитиновых тел на сорок восьмой секунде пятой минуты.
Четверку Старших скинули на пол. Жукам не было разницы по какой поверхности двигаться. Дитрас свалился на пол одним из последних. Он даже успел достать малый излучатель и высадить пол батареи в своего противника. Жук пару раз дернулся и затих. Вообще всё затихло в коридоре. Только в отдалении слышался треск догорающих жуков.
— Общий сбор, — прозвучал в канале связи напряженный голос Ахилла. — Майор, ваш выход.
— Ахилл, я через несколько минут буду, — произнес Дитрас. — Меня привалило немного. Сейчас выберусь и спущусь.
— И я, — натужно прохрипел Честный. — Тяжелые, заразы! Что они тут жрут только в этих норах…
— Перекличка! — рывком сбрасывая в сторону тело жука и поднимаясь на ноги, произнес Дитрас. Весь коридор был завален неподвижной черной массой. Ближе к месту боя жуки были наполовину уничтожены. Многие лишились части конечностей. В трех метрах от лесовика вообще возвышалась гора обрубленных ног и жвал. Из неё торчала рука Ларсона с длинным боевым ножом в кулаке.
— Жив, — первым повторил Честный.
— Жив, — появился в общем канале Борча.
Один за другим отозвались все подчиненные Дитраса, но при этом все Старшие молчали. Лесовик помог выбраться Жоре и вдвоем они начали раскапывать Ларсона. Капитан тоже был жив, но без сознания. Словно его отключили от системы питания. С остальными Старшими история была та же. Жуки с особым остервенением пытались добраться до офицеров и почти полностью игнорировали обычных людей.
Раскопки шахты заняли ещё несколько минут. Доспехи всего отряда оказались почти без энергии и оттаскивать стокилограммовые туши пришлось на голом энтузиазме.
— А спускаться как? — когда луч света из шахты подсветил коридор, вопросительно посмотрел на Дитраса Честный. — У меня броня на нуле. В лепешку только если разбиваться. Мы же не Ахиллы, чтобы с такой высоты прыгать.
— Тросы, — быстро сориентировался Борча. — Парни в Центре так вытаскивали Ахилла из колодца.
Крепления установили одновременно, но спускаться всё равно пришлось по очереди. Первым в шахту нырнул Дитрас. Под коридором находилась огромная золотая пещера, в самом центре которой лежал на полу здоровенный розовый кристалл.
— Мы внутри, — скользя к полу, сообщил Дитрас. — Ахилл? Ты где?
— По центру, — с задержкой в несколько секунд, ответил Идеал.
— Дай ориентир относительно кристалла, — отстегивая карабин и срываясь с места, попросил Дитрас.
— Под ним, — невозмутимо ответил Ахилл. — Метров семь от края.
— Гадство! — растерянно уставившись на многотонную розовую громадину, воскликнул лесовик. — Мы не сможем её поднять, командир! Доспехи у всех на нуле почти.
— Поэтому ждем майора и его парней, — рассудительно ответил Идеал. Голос Ахилла звучал твердо и уверенно. Дитрас с облегчением подумал о том, что с его командиром всё в порядке. Возможно, кристалл снизу был неровным и Идеала просто зажало в какой-то нише.
— Три минуты, сэр, — немедленно ответил Колосс. — Ловим границу, чтобы не вырубиться на ходу. Быстрее не получается.
— Границы не будет, — коротко ответил Ахилл. — Я держу источник излучения. Поторопитесь. У меня энергия почти на нуле.
К этому моменту в пещеру спустились уже все члены отряда. Дитрас пробежался вокруг кристалла, но никаких трещин или способов пролезть под него не обнаружил. Остальные тревожно топтались на месте, не зная, чем можно помочь.
— Сколько? — громыхнул в канале связи голос Стрельцова и Дитрас замер на месте. В словах майора было целое море паники.
— Семнадцать, — хладнокровно ответил Ахилл. — Расход четыре единицы в минуту.
— Кто рядом? — тут же спросил Колосс. — Нужно передать Ахиллу батареи. Любые подойдут. Даже частично разряженные!
— У меня одна есть, — ответил Борча. — Но до него не добраться. Он же под плитой.
— Найдите способ! — рявкнул Стрельцов.
— Не паникуй, майор, — удивительно безразлично произнес Идеал. — Три с половиной минуты. Ты успеешь. Я все рассчитал.
— А что будет? — осторожно спросил Честный. — Ну… Если энергия закончится? Он в спячку впадет, как Старшие наверху?
— Он умрет, — коротко ответил Стрельцов и среди бойцов в пещере началась настоящая паника.
Просто так стоять рядом и ждать, когда умрет единственная надежда человечества, никто из них не хотел. А сделать парни ничего не могли. Банально не было сил, чтобы поднять плиту или разломать этот проклятый кристалл.
— Пол! — громко произнес Жора. — Тут слой этой штуки, которая была на спинах жуков. Можно попробовать пробить канал.
Из инструментов у группы были только боевые ножи и они немедленно принялись долбить желтую поверхность вдоль кромки розового кристалла. Все понимали, что занятие это почти бесполезное, но остановиться просто не могли. У каждого перед глазами тикал счетчик времени.
Спустя две минуты дыра в полу была уже глубиной в полметра. Желтый минерал легко кололся от ударов. Можно было начинать рыть подкоп, но до Идеала было целых семь метров.
