обнаженной груди Оками. Прикосновение кончиков его пальцев к ее позвоночнику.
Ощущение его губ на ее.
«Для меня ты волшебство».
Печаль потянула ее вниз, как якорь ко дну моря. Марико быстро отмахнулась от нее, пока та не опустилась до самого низа. Не стоило зацикливаться на прошлом. Если она хотела, чтобы у юноши, которого она любила, было хоть какое-то будущее, ей нужно оставаться хладнокровной. Бесстрастной. Ее целью было не просто стать невестой какого-то мужчины. Если у нее не будет юноши, которого она хочет, – жизни, которую она хочет, – она проложит собственный путь.
Она станет чем-то большим.
Марико решила отделить более светлые кристаллы от потемневшего осадка. Она налила воды в небольшую керамическую миску, затем поместила ее над свечой, подвесив за края между двумя лакированными палочками для еды. В тишине она ждала, пока вода над свечой не закипела, а затем положила внутрь кристаллы древесного угля, внимательно следя за уровнем воды, чтобы ничего не подгорело.
После того как жидкость выкипела, у нее остались кристаллы, напоминающие каменную соль, которую использовали, чтобы предотвратить обезвоживание у лошадей в дальних поездках. Марико вытащила один кристалл и поставила его на край кисти для косметики. Используя огненные камни, которые она украла из усыпальницы покойного императора, она подожгла его. Он вспыхнул так ярко, что кончик кисти затрещал.
Ухмылка растянула ее губы. Марико продолжила кипятить оставшиеся частички древесного угля, пока на листе бумаги васи не образовалась небольшая кучка очищенных кристаллов. Но будет ли этого тепла достаточно, чтобы разорвать цепи, сковывающие Оками? Сколько кристаллов потребуется, чтобы уничтожить замки? Главной задачей этих кристаллов будет создать яркую вспышку, которая сможет противостоять резкому холоду ямки, которую Оками вырыл в своей камере. Это сочетание крайностей должно ослабить металл.
«Есть только один способ узнать наверняка».
С этой мыслью Марико собрала все в узелок и выскользнула в ночь.
* * *
Она размеренными шагами двигалась между тенями замка Хэйан. Несмотря на тревожный инцидент прошлой ночью, Марико до сих пор не сталкивалась со стражниками. Возможно, это заставило ее осмелеть.
Возможно, это сделало ее глупой.
Марико скользнула вниз по лестнице в лабиринт подземных туннелей, ее кожу покалывало от напряжения. Этой ночью чувство гораздо большей значимости диктовало каждое ее движение. Время было не на ее стороне. Она сбежала вниз по узкому коридору, считая каждый свой шаг, выходя к расширяющейся пещере перед двумя зарешеченными камерами.
Когда она вышла из тени у подножия лестницы, ее внимание привлекли звуки движения. Гул мужских голосов. Пульс забился в ее горле, а страх забурлил по венам.
Рядом с камерой Оками кто-то был.
Так же бесшумно, как и пришла, Марико развернулась, собираясь вернуться по своим следам. Затем – на верхней ступеньке лестницы – впереди вспыхнул еще один факел. Если бы она тут же не спряталась, то оказалась бы в ловушке.
«Дыши. Именно поэтому я сделала все, чтобы узнать как можно больше об этом месте».
Она закрыла глаза, готовясь считать шаги. Восемь влево. Три в угол, окруженный тьмой, где она могла притаиться незамеченной. Было легко понять, куда двигаться. С самого начала Марико знала, что, если она хочет помочь Оками сбежать, она должна научиться свободно перемещаться без источника света, который может привлечь нежелательное внимание.
Когда она только собралась свернуть налево у кучи использованного угля, из тени вылетела рука и схватила ее за запястье, толкая в чернильное пространство под лестницей.
Она чуть не завизжала. А затем сразу начала бороться. Ее кулаки ударили о широкую мужскую грудь. Человека, от которого подозрительно пахло саке. Но это было неважно. Марико нанесла удар ногой по голени нападавшего, затем вывернула запястье, пытаясь вырваться. Она согнула руку в локте – самая твердая часть ее тела, – направляя ее так, чтобы ударить неизвестного по лицу.
Со стоном мужчина дернул ее за плечо, заламывая руку за спину. Марико сначала не хотела кричать. Но когда он приложил больше давления, она уступила со вздохом боли.
Они оба замерли под лестницей, пока человек с факелом – тот самый, который всего несколько мгновений назад привлек внимание Марико, – не спустился, пыль от его тяжелых шагов припудрила их волосы. Походка у него была грузная, движения решительные. Несомненно, это был солдат. Мужчина на секунду замер у подножия лестницы, а затем направился по коридору к камере Оками. Как только он оказался за пределами слышимости, Марико снова попыталась вырваться. Нападавший сжал ее железной хваткой почти до боли.
– Как ты смеешь? – прошептала Марико, но ее голос был тонким и слабым.
Нападавший толкнул ее вперед, отпуская ее руки.
– Как я смею? – выплюнул он.
«Кэнсин».
Марико развернулась на месте.
– Ты следишь за мной? Прошлой ночью за мной тоже ты следил?
– Тебе повезло, что это был я, – прохрипел Кэнсин в ответ. – Если бы не я, тебя бы поймали. Императорская стража чуть не обнаружила тебя. А сейчас я слежу за тобой, чтобы убедиться, что с тобой больше ничего не случится.
Она оттолкнула его. Он не сдвинулся с места. Кэнсин всегда был словно камень.
– Зачем? – спросила Марико. – Зачем тебе… помогать мне?
– Потому что ты еще большая дура, чем всегда говорил о тебе отец. – Ее брат говорил шепотом, каждое его слово резало, как кинжал. – И потому что… я не могу потерять тебя.
Из тьмы вдалеке, рядом с камерой Оками доносились голоса на повышенных тонах. Кэнсин уставился на нее, его глаза блестели чувством. Они молчали. Даже дыхания не было слышно между ними, но боль ее брата казалась такой живой, словно обрела материальную форму. Они дождались, пока голоса вдали не стихли, снова став еле различимыми. Пока до них не донеслись звуки ударов.
Они снова били Оками. Просто ради развлечения.
Марико закрыла глаза, отмечая каждый удар. Вздрагивая, как будто они предназначались ей. Теперь, когда брат обнаружил истину, ей больше не нужно было скрывать свои чувства. Когда Оками, наконец, закричал, Марико отвернулась, пряча горячие слезы, выступившие на глаза, зная, что, вероятно, именно звуки его страданий спасли их от обнаружения. Оками снова помог ей, даже не зная об этом.
– Тебя поймают, – мягко сказал Кэнсин.
Марико взяла себя в руки, вытирая слезы.
– Нет, не поймают.
– Такэду Ранмару
