головешки никакой не останется… Впрочем, никакого жара, веющего из глубин, Ива не чувствовала — наоборот, становилось только холоднее. Тут либо энциклопедия врет и нет под землей негасимого пламени, либо она спустилась еще недостаточно глубоко.
Поглощенная этими мыслями, Ива не смотрела под ноги. Да и какой в этом смысл в такой темноте? И потому она крайне удивилась, когда очередной шаг не нашел опоры. Ива замахала руками, хватаясь за воздух, в тщетной попытке остановить падение. Но было поздно, и она рухнула на что-то мягкое, скользкое и влажное.
Куда идти?
Ива тут же вскочила на ноги. К счастью, упала она с маленькой высоты, меньше собственного роста. Совсем не ушиблась, да и испугаться не успела. Куда больше ее огорчил тот факт, что она вляпалась во что-то мерзкое. На ощупь как жидкая грязь, а пахло плесенью и гнилью.
И лишь потом пришло осознание того, что она могла свалиться в настоящую пропасть. Свернуть себе шею, сломать ногу, разбиться насмерть или еще чего похуже. Запоздалый страх заставил Иву поежиться. Сколько раз ее предупреждали смотреть, куда она ступает! Бежать быстро вовсе не означает нестись сломя голову. Ива несколько раз глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. А затем вдруг принялась бить себя руками, не столько счищая, сколько размазывая по одежде вонючую грязь. Она понюхала кончики пальцев, и ее чуть не вырвало. Что за гадость! Так пахнет застоявшаяся болотная жижа, в которой что-то сдохло. Ива почти с тоской вспомнила о горячей ванне в доме у Матушки. Вот бы сейчас с головой залезть в мыльную воду и чтобы Повариха изо всех сил терла ее щеткой и поливала из ковшика! Уж Роза бы точно отмыла эту мерзость, Роза могла отмыть что угодно. Но ванна была далеко, в заснеженном доме, а возвращаться туда Ива не спешила. Глупо же поворачивать назад только потому, что она во что-то вляпалась? Ива завертела головой, силясь разглядеть в темноте, куда же она попала.
Здесь было темно, но не так, как в туннеле. Стены покрывало что-то вроде тусклой светящейся слизи или плесени, местами таким толстым слоем, что они блестели, как стеклянные. Света они давали совсем мало, но его оказалось достаточно, чтобы Ива смогла увидеть прямоугольное помещение размером с Общую Гостиную. Это было именно помещение, а не настоящая пещера. Слишком уж ровные и гладкие потолок и стены. Как в каменном склепе… А где склеп, там и покойники? Ива замотала головой, прогоняя эту мысль. В дальнем конце темнели четыре прохода — один, правда, оказался слишком маленьким, и Ива едва ли смогла бы в него протиснуться. Больше здесь ничего не было. Если не считать, конечно, отвратительной грязи на полу.
Ива поджала губы. Ну? Что дальше? Куда подевался ее белый карлик? Он мог скрыться в любом из четырех проходов, но не искать же его наобум? К счастью, у нее имелась подсказка — та самая грязь под ногами. Иве не хотелось к ней присматриваться, однако пришлось присесть на корточки, зажав нос двумя пальцами. От резкой вони засвербело в носу и защипало в уголках глаз.
Она быстро нашла, что искала. На покрывавшей пол жиже отчетливо выделялись следы узких ступней. Вообще-то следов здесь было множество, во всех направлениях, но эти выглядели самыми свежими — Ива поняла это по тому, что они не успели заполниться водой. И вели они к самому маленькому проходу. Проклятье! Ива не сдержала возглас разочарования.
Тем не менее она подошла к узкому проходу и просунула голову. Ничего не увидела, кроме сгустившейся темноты — чернее глаз Матушки Ночи. Лезть туда не имело смысла. Если согнуться в три погибели, может, и получится протиснуться, но дальше… Кончится тем, что она попросту застрянет. Вот если бы она могла каким-то образом уменьшиться! Но подобными талантами Ива, увы, не обладала.
Она отступила на пару шагов и чуть не упала, запнувшись о нечто, скрытое под грязью. На секунду Ива замешкалась, но затем подцепила это нечто ногой и дернула вверх. Раздался чавкающий звук, словно кто-то вытащил ложку из огромной миски с хлюпающей кашей. Наверное, камень или что-то вроде…
Оказалось вовсе не камень. Ива уставилась на небольшой вытянутый череп, без нижней челюсти, но зато с большими передними зубами и неестественно крупными глазницами. Череп, и напоминающий человеческий, и в то же время совсем другой. И кроме того, он светился — тем же тусклым светом, что и слизь на стенах.
Ива подняла свою находку и, держа ее на вытянутой руке, заглянула в пустые глазницы. На мгновение ей почудилось, что череп сердито таращится в ответ: мол, что уставилась? Неприятно мягкая кость прогибалась под пальцами. Мелькнула дикая мысль, а может, из этого черепа можно слепить нечто совершенно иное? Но сама идея показалась ей отвратительной. Все-таки кости — это кости, та внутренняя опора, на которой все и держится, и она должна оставаться твердой. Камень, а не глина.
Очевидно, череп принадлежал какому-то подземнику. Подземелья под домом Матушки оказались не таким уж и безопасным местом. Как бы все не обернулось тем, что и ее кости окажутся в этой грязи. Ива продолжала глядеть на череп и думала о том, стоит ли считать такую находку знаком? Предупреждением, что лучше бы ей сейчас повернуть назад. Но это означало лишь одно — отступить и так ничего и не узнать. А пойти на такое Ива никак не могла.
— Еще чего, — сказала она. — И нечего меня пугать!
Череп промолчал. Ива хотела отшвырнуть его куда подальше, но тут ей в голову пришла иная мысль. Как бы то ни было, этот череп светился, пусть и тускло. А поскольку другого фонаря у нее нет, то и выбирать не приходится.
Осталось решить, куда идти. Следом за белым карликом путь заказан, а особой разницы между оставшимися туннелями Ива не видела. Она заглянула в каждый — все они вели вниз, практически параллельно друг другу. Перед каждым Ива замирала и долго прислушивалась, но из темноты не доносилось ни звука.
— Раз так, — сказала она, взглянув на череп, — значит, нет никакой разницы, куда идти?
Ива понимала, что ответа она не услышит. Говорила лишь для того, чтобы хоть как-то разогнать гнетущую тишину. Череп ответил половиной мерцающей улыбки.
— Тогда вперед, — сказала Ива и шагнула в правый туннель, тот, что был ближе к узкому проходу.
Возможно, что на самом деле разница и была. Возможно, в какой-то параллельной реальности девочка, похожая на Иву как две
