Они почти не смотрели на Сьюзи и меня. Мы прошли через большие комнаты открытой планировки, полные мужчин и женщин, занятых тяжёлой работой, детей, играющих в коридорах. Прошли мимо комнаты, полной подростков с мечами, проходящих дуэльные практики. У них это очень хорошо получалось.
- Не все здесь становятся рыцарями, - сказал сэр Гарет. - Только те, кто больше всего подходит для этого. Это не для всех. Остальные работают на поддержание инфраструктуры Замка. Необходимо выполнять большие объёмы работ, чтобы поддерживать место такого размера в рабочем состоянии. И мы не отстаём от жизни. Здесь все знают, как пользоваться компьютером.
Хотя кое кто всегда хочет зайти слишком далеко. Несколько лет назад один молодой человек провёл слишком много времени за просмотром американского TV, и начал с энтузиазмом говорить о преимуществах организации труда и повышении производительности. Он составил планы для кабинетных работников, офицеров и музыкантов. Сейчас он работает ассенизатором в соответствующем отделении, ради спасения своей души, и останется там, пока не поймет всю ошибочность выбранного пути.
Наконец сэр Гарет провёл нас по длинной винтовой лестнице в башню, открыл запертую дверь на самом верху и провёл нас со Сьюзи в богато обставленный кабинет со стенами, уставленными книгами, столами с ноутбуками, и мониторами, и одним очень большим массивным викторианским столом, заваленным стопками бумаг.
Он сел за стол и жестом пригласил Сьюзи и меня устраиваться поудобнее на стульях для посетителей расставленных перед столом. Они оказались на удивление удобными. Я также был удивлён, что кресло сэра Гарета не сложилось под тяжестью его доспеха, но я предположил, что все стулья в замке были изначально усилены. Сэр Гарет задумчиво посмотрел на меня.
- Мы кого-то ждём? - Я думал, что вы должны отвезти нас на встречу с Великим Магистром Лондонских Рыцарей.
- Да, - ответил сэр Гарет.
Он повёл левой рукой в определенном жесте, и его заклинание иллюзии развеялось. Молодой и добродушный сэр Гарет исчез, сменившись гораздо более возрастным человеком с очень знакомым лицом. Это был Кай, сводный брат Артура, которого мы со Сьюзи в последний раз видели в “Странных Парнях” шестого века. Кай улыбнулся нам, его глаза были холодными и повелительными.
- Вы действительно ждали кого-то другого?
Крупный, коренастый мужчина, Кай теперь был одет в простой, но дорогой серый костюм. Этот костюм скрывал предельно функциональную мускулатуру, которая появляется в результате постоянной интенсивной работы и практики, а не регулярных тренировок в тренажёрном зале. Я знал, потому что видел это с близкого расстояния ещё в шестом веке, когда он и я столкнулись лицом к лицу, и он сделал всё возможное, чтобы убить меня и Сьюзи.
У него было квадратное, массивное, брутальное лицо, испещренное криво зажившими шрамами. Сидя за письменным столом, он производил впечатление почти абсолютного авторитета - человека, который в случае необходимости может навязать свои решения с помощью грубой силы. Его улыбка казалась достаточно дружелюбной, но глаза смотрели настороженно.
- Куда делся ваш доспех? - спросил я, просто чтобы что-то сказать.
- Он исчезает вместе с иллюзией. - Он появляется только тогда, когда мне это нужно. Я предпочитаю костюмы. Ничто так не заставляет ценить хорошо сшитую одежду, как ношение пластинчатых доспехов на протяжении веков.
- А что случилось с сэром Гаретом? - спросил я - Он реален?
- Достаточно реален. Он - это я. Более доступный человек которого я создал, чтобы иметь дело с посторонними.
Кай снова усмехнулся.
- Как вы видите, это гораздо менее устрашающее лицо, и это облегчает решение повседневных вопросов. Даже рыцарь, испытанный в битве, всё ещё может быть удивительно застенчивым и косноязычным рядом с выжившим рыцарем первого круглого стола, человеком, который знал Артура и вырос с ним.
Поэтому я притворяюсь сэром Гаретом, а все остальные притворяются, что это не я, и мы все прекрасно ладим.
- Каким был Артур в детстве? - спросила Сьюзи.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-144', c: 4, b: 144})
- Настоящая заноза в заднице, - сказал Кай. - Вечно бегал за своим старшим сводным братом, желал быть вовлечённым во все дела и дулся, когда его не принимали. Лучший ученик, который у меня когда-либо был. Я научил его всему, что он знает об оружии.
Когда один из его компьютеров мелодично просигналил, он на мгновение отвлёкся, и взял тайм-аут, чтобы просмотреть последние электронные письма и сделать заметки.
- Работа никогда не прекращается. Хотя компьютеры реально помогают. Ты должен идти в ногу со временем, особенно когда прожил столько, сколько я.
- Как?… - спросил я.
- Как я стал бессмертным? Ха! Это долгая история, но я думаю, она вам понравится. Хотя бы потому, что она пропитана иронией. Меня сделал бессмертным - злой, старый, сумасшедший колдун Мерлин. Это была его идея. Я никогда не просил об этом. Я случайно присутствовал в “Странных Парнях”, когда Мерлин умер, и да, Джон Тейлор и Сьюзи Стрелок, конечно, я помню вас. Вы произвели на меня большое впечатление.
Отчасти потому, что немногие сражались со мной и выжили, но в основном потому, что ты проломил мне голову моей же булавой. К счастью для тебя, я не держу зла. Он посмотрел на Сьюзи. - Я также помню, как уничтожил твоё лицо. Потом я жалел об этом. Я рад, что его восстановили. Всё это уже история…
- После того как ты ушёл, я очнулся с раскалывающейся от боли головой и адской жаждой. Я нашёл бутылку за стойкой бара и только тогда заметил мёртвого Мерлина, в своём кресле, с разрезанной грудью и отсутствующим сердцем. Это меня слегка взбодрило. Я всё ещё винил его за то, что он предал Артура, не оказавшись там, где он был нужен, - при Логресе. Я наклонился, чтобы плюнуть ему в мёртвое лицо, и он резко открыл глаза.
Я чуть не навалил в штаны. Я отпрыгнул назад и испустил вопль, который могли бы услышать и на Луне. Мерлин поднялся на ноги и улыбнулся мне. Он был мёртв, но двигался. Я и не знал, что он на такое способен.
- Никогда не забывайте: Мерлин вспоминал будущее так же легко, как прошлое. Если оно его беспокоило. Поэтому, никого из нас не должно удивлять, что он наложил огромное количество заклинаний и защит, чтобы быть уверенным, что он всё ещё сможет позаботиться о делах, даже после того, как умрёт. Наверное, мне действительно следовало бы убраться оттуда к чёртовой матери, но я был слишком зол на него.
Мне ещё так много нужно было сказать… Так что я остался и накричал на него, а он стоял и слушал, как я разглагольствую. Иногда он мог быть удивительно понимающим. Когда я наконец закончил, он кивнул, и сказал, что история Артура ещё не закончена. И что мне ещё предстоит сыграть в этом важную роль.
- Он использовал свою магию, чтобы доставить тело Артура в “Странные Парни”, оттуда где оно покоилось в Гластонбери. Оно просто появилось перед нами. Артур был мёртв уже несколько месяцев, но выглядел словно спящий. Вы должны помнить, что в шестом веке у нас было не так уж много бальзамировщиков. Останки мы сжигали, или закапывали в землю, не дожидаясь пока запах станет слишком сильным.
Тело Артура должно было начать гнить и разлагаться. Вместо этого он выглядел так, словно в любой момент мог сесть и заговорить. Это было частью предварительной подготовки Мерлина.
- Он был лучшим из нас, - сказал Мерлин. Как я мог позволить смерти лишить нас такого человека, как он? Я всегда знал, что у него есть долг, выходящий за рамки простой мечты, которую я ему дал…
Видите ли, у меня было Видение: я видел, как Артур ведёт армию, состоящую из всего Человечества, в одну великую Последнюю Битву со Злом…
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-145', c: 4, b: 145})
Я спросил Мерлина, с кем он сражался? Но если он и знал, то не рассказал.
Кай прервался и пристально посмотрел на меня.
- Это всё? Ты отдашь Экскалибур Артуру, потому что нам предстоит Последняя битва?
- Насколько мне известно, - ответил я. - Я всего лишь посыльный во всём этом. Я не замечал никаких Признаков…
