Он бросился прямо в пещеру, но не сделал и шести шагов, как что-то с сокрушительной силой врезалось в него и сбило с ног. Он покатился по земле, а воздух над ним взорвался раскаленной вспышкой.
— Мелта-заряд, — прохрипел сержант.
— Я же предупреждал, никаких личных геройств. — Селен скатился с Данте, поднялся на колени и навел пистолет на вход в пещеру. Апотекарий разрядил всю обойму и перезарядил оружие, не теряя при этом цель.
Вставая с земли, Данте понимал, что только что чудом избежал смерти.
— Спасибо, Селен.
— Не стоит благодарности. Просто убей его, а то мне нужно вернуться к брату Прийаму.
— Так иди, — приказал Данте. — Я сам с ним разберусь.
Селен побежал к завалу, а Данте двинулся вперед, держа на прицеле темный зев пещеры. Из-за жары невозможно было различить, что именно находится внутри, но сержант уже не думал о взвешенных тактических вариантах. Его ярость превратилась в горящий клинок, пламя которого могла погасить только кровь врага.
Инквизитор Судзаку и ее оставшийся телохранитель добрались до стены туннеля одновременно с Данте, и он увидел ту же ярость в ее удивительно прозрачных глазах.
— Он мой.
— Так точно, — ответила Судзаку.
Пригнувшись, Данте ворвался в пещеру, поводя пистолетом из стороны в сторону в поисках врага. Внутри была абсолютная тьма, но без помех, вызываемых жарой в туннеле, его зрение быстро восстановилось. Он за что-то запнулся: потрепанный мелтаган, украшенный звездой Архиврага, от стреляющего механизма тянутся медные провода. Данте растоптал оружие и спешно двинулся дальше.
Судзаку и ее телохранитель шли за сержантом, который с трудом сдерживал ярость, грозившую затуманить его рассудок. Все взрывы на подступах к пещере были вызваны минами-ловушками нажимного действия, которые сработали одна за другой, и вероятно, что такие же ловушки будут внутри. Данте сбавил шаг и сменил спектр видения на визорном дисплее.
Вот оно: невидимое лазерное заграждение по всей ширине пещеры.
— Два метра впереди. Лазерная растяжка в невидимом спектре.
Судзаку просигналила, что поняла, и они перешагнули через спусковой механизм, не задев его. Дальше пещера сужалась, и Данте, понимая, что это место идеально подходит для очередной засады или ловушки, выдохнул, чтобы успокоиться.
— Еще есть? — спросила Судзаку.
— Нет, все чисто. Идите за мной, держитесь ближе и скажите, если заметите другие ловушки.
Узкий извилистый коридор вывел Данте в округлой формы зал, со сводов которого падали мутно-белые капли водного конденсата. Прямо впереди, спиной к нему, стоял на коленях человек в помятом доспехе цвета вороненого железа с черно-желтыми шевронами. Он склонился над каким-то устройством, которое мигало желтыми огоньками и издавало тихое гудение.
Не тратя время на слова, Данте три раза выстрелил противнику в затылок. Все выстрелы попали в цель, и Железный Воин рухнул вперед. Шлем, сорванный с его головы, превратился в дымящийся кусок искореженного металла.
— Рассредоточиться, — скомандовал Данте и направился к упавшему врагу, по-прежнему держа его на прицеле.
Вид мозгового вещества вперемешку с обломками костей, забрызгавшего стену, наполнил Данте спокойствием праведника. Враг, без сомнения, мертв.
Довольно хмыкнув, сержант ногой перевернул труп на спину. Хотя голова воина была ужасно изуродована разрывными болтерными снарядами и от затылка ничего не осталось, лицо относительно не пострадало.
— Выражение лиц их свидетельствует против них, — констатировал Данте.
Железный Воин был уродлив до отвращения: сплошные шрамы и синяки, как будто его методично избил дредноут. Запавшие черные глаза, мертвенно-бледное оплывшее лицо, на голове растрепанный ирокез.
— Все кончено, — сказал Данте, возвращая пистолет в кобуру.
Судзаку встала на колени рядом с трупом. Данте заметил испуг на ее лице и в то же мгновение понял, что не так с этим Железным Воином.
— Этот человек уже несколько месяцев как мертв, — сказала Судзаку.
Опустившись на землю рядом с ней, Данте приподнял голову убитого воина и почувствовал, как двигаются кости под обмякшей восковой плотью.
— У него сломана шея. Во имя Жиллимана, что тут происходит?
— Не может быть, — проговорила Судзаку. — Это же обманка.
— Что-что?
Выпрямившись, Судзаку нервно зашагала по пещере.
— Классический отвлекающий маневр. Он показал нам одну часть картины, а остальное мы додумали сами. Когда стало известно, что одна жертва осталась в живых, мне сразу следовало обо всем догадаться. Он подсунул нам Келлана как наживку, и мы ее проглотили.
— Как наживку? О чем вы говорите? — воскликнул Данте. — Нам нужно защитить Арес Пирос.
— Разве вы еще не поняли? — возразила Судзаку. — Арес Пирос ничто не угрожает. Одинокий воин никак не сможет пробраться на столь хорошо охраняемый объект, мы ведь сами это сказали. Проклятье, я ведь знала, что слишком гладко все сходится! Он рассыпал передо мной столько хлебных крошек, что я решила, что это проторенная дорога. Нападение в Пеласгии Тета-66 было первой приманкой, потом эта угроза, о которой он практически прямым текстом сказал Келлану, и наконец такой своевременный взрыв на подстанции. Каждая деталь спланирована так, чтобы привести меня сюда.
— Но зачем? — удивился Данте. — Зачем так стараться и в итоге не атаковать Арес Пирос?
— Арес Пирос ему не нужен. Он хотел, чтобы мы напрасно потратили время и силы, ища его здесь.
— А что тогда нужно Железному Воину, застрявшему на Калте?
Ответ на это вопрос возник мгновенно.
— Он хочет как-то выбраться с планеты, — сказала Судзаку.
Лерато болезненно закашлялся и попробовал ползти по холодному полу ангара. При движении в плече терлись друг о друга обломки костей, правая рука бесполезно повисла, шея была мокрой от крови. Йелзар мертва: кто-то разбил ее красивое лицо ударом кулака. Внезапная атака вызвала панику, и в те несколько секунд неразберихи погиб Лерози. Что случилось с Джасеном, сержант не знал. Наверняка тоже что-то плохое.
Они только-только заехали в ангар; до этого были стандартные проверки у городских ворот, после чего они прошли кодированные катехизисные протоколы и получили разрешение проехать в технический парк, временно размещенный у края посадочных платформ. Именно здесь в укрепленных укрытиях стояли машины полка.
Лута остановил «Азуритовый кулак», довольный тем, что в пути машина не обзавелась новыми сколами или вмятинами. Все собрались у кормы танка, разминаясь после поездки и проверяя оружие. Место стоянки «Света Калта» было у края технического парка, в тени ремонтного портала, обвешенного искрящими кабелями, где мастера-такелажники вели работы по переоснащению поврежденных кораблей.
Они ждали Лорца, но тот все не показывался, и тогда Лерато решил поторопить его и пошел к «Химере», двигатель которой еще работал на холостом ходу. Машина стояла у стены, и когда Лерато обошел ее сбоку, то увидел, что правый топливный бак открыт. Крышка покачивалась, роняя капли вязкого топлива, а сбоку от нее виднелся влажный отпечаток огромной руки.
Из этого бака кто-то только что выбрался.
Но кто мог так долго находиться внутри и при этом не задохнуться в ядовитых топливных испарениях?
Едва Лерато задал себе этот вопрос, как ответ уже стоял перед ним.
Гигант, появившийся из-за бака, был облачен в доспех из чистого металла, лоснящегося от остатков топлива. Одна рука, сжатая в кулак, была измазана кровью, вторая блестела, как серебристое зеркало. Бледно-синий аугметический глаз пристально изучал Лерато; в широкоскулом лице гиганта раньше была жестокость и красота, но теперь осталась только жестокость.
Калтский зверь…
— Спасибо, что подвезли, — заговорил Железный Воин. — Не скажу, что путешествовал с удобствами, но до цели я добрался.
Лерато бросился бежать, но сокрушительный удар швырнул его на землю, и плечо пронзила боль. При падении он ударился лицом о гладкий рокрит пола, так что треснула скула. Под «Химерой» сержант увидел Лорца: у него была раздавлена грудная клетка, и он судорожно хватал ртом воздух, как рыба, выброшенная на берег.
Нужно было предупредить остальных, но Лерато не мог пошевелить правой рукой. Он перекатился на бок как раз вовремя, чтобы увидеть гибель Йелзар, Луты и Лерози — гигант забил их насмерть без тени жалости. Джасен, скорее всего, тоже мертв. Не стоило и надеяться, что юноше удалось убежать.
Все случилось настолько быстро, что другие, наверно, даже не слышали шума. Лерато понимал, что в Нагорск Железного Воина могла привести только одна причина: он надеялся избежать возмездия, которое заслужил одним своим существованием.
