— Сейчас ты должна сказать «да». — Начатую игру следовало довести до конца, хотя она меня уже не радовала.
— Почему? — спросила вдруг Кристина, покосившись на Аврелию.
Подобное развитие событий мною точно не ожидалось. Предполагалось, что ее хотя бы поставят в известность, что никого уговаривать не придется, что мы вступим во вполне обычный брак по расчету.
— Потому что из нас выйдет прекрасная пара. — А что еще я мог ей сказать?
Кристина колебалась.
— Как я могу согласиться, когда ты имеешь официальную любовницу, — прошептала она.
— Мы уже объявили о разрыве наших с ней отношений. — Я упорно изображал из себя глупца. Лучше так, чем публично оскорбить Кристину. Мое послание предназначалось сестре, а вовсе не Денова.
— Тогда почему вы вместе? — все еще шепотом спросила моя будущая невеста.
— Потому что я пригласил ее, как подругу, стать свидетелем этого знаменательного события.
Аврелия осторожно высвободила свою руку и кивнула, подтверждая мои слова. Но Кристина смотрела все так же неуверенно-настороженно. На мгновение в моей голове мелькнула мысль, что если Денова сама скажет «нет», то появится великолепный повод рассмеяться в лицо Марианне. Мелькнула и пропала, сменившись более разумной о том, что отец вряд ли будет рад сорвавшейся свадьбе.
— Скажи «да», — тихо попросил я, мягко улыбнувшись стоящей передо мной девушке. И добавил еще тише, едва шевеля губами: — Пожалуйста.
— Да, — почти так же тихо ответила Кристина.
Мелли держала в руках пришедшее письмо и вспоминала. Вспоминала их первую встречу с Эриком, когда он проводил ее до дома и отказался заходить, несмотря на изрядно промокший плащ. Такой простой и загадочный одновременно. А потом была вторая встреча. Столь же случайная, как первая.
— Высокородная скучает? Или просто любит бродить под дождем без сопровождающих? — Его улыбающееся лицо в желтоватом свете уличного фонаря словно излучало тепло.
— И то, и другое. — Она, не удержавшись, улыбнулась в ответ.
— Такой женщине, как вы, не идет одиночество. Позволите составить компанию? — Он предложил ей руку, и Мелисанда с удовольствием взялась за нее.
Они встречались с Эриком три дня. Просто гуляя или сидя в кафе и болтая о всякой всячине. Он не напрашивался в гости и ни разу не приглашал туда, где им пришлось бы остаться только вдвоем. Словно блюдя своеобразный кодекс чести. Она сама должна была выбрать, какой мужчина ей нравится больше. И Мелисанда выбрала.
Это был легкий выбор. Выбор между существованием в качестве игрушки высшего аристократа и долгой жизнью с любимым мужчиной. Девушка отказала Гнецу. Как Мелли боялась тогда, что Абель захочет отомстить Эрику. Даже глядя в окно на удаляющегося неровной, словно пьяной, походкой юношу, она испытывала только страх. Но Гнец оказался благороднее, чем ей казалось, и просто вычеркнул ее из своей жизни.
На следующий день Эрик остался у Мелли на ночь. Он был великолепным любовником. Таким великолепным, как выдуманный герой женских романов. И то, что происходило между ними в последующие два месяца, походило на помутнение рассудка. Мелисанда забросила все свои увлечения и единственную подругу. Отрабатываемые с курсантами практические занятия забывались через минуту после их окончания. Девушка забегала домой, только чтобы переодеться и иногда перекусить, а потом летела на встречу с ним.
И когда неделю назад Эрик объявил о необходимости своего отъезда, его слова поразили Мелисанду, словно удар грома. Она никогда не задумывалась, чем именно занимается ее возлюбленный и как он находит на нее столько времени. Эрик служил в отряде специального назначения. И собирался уехать на выполнение очередного задания. Две недели, говорил он. Всего две недели.
— Ты будешь писать мне? — спросила тогда она.
— Конечно, — ответил он, улыбаясь.
И вот пришло письмо.
«Уважаемая Лу Мелисанда, меня зовут Мигель Сарвес. Я имел честь служить вместе с Эриком Гровером и на правах его хорошего друга и боевого товарища пишу это письмо. Он так нежно отзывался о Вас, что в нарушение инструкции я сообщаю Вам о произошедшем, несмотря на то что вы не являетесь его родственницей. Эрик погиб. Как настоящий мужчина, исполняя свой долг. Вы можете гордиться им. Если это, конечно, Вас утешит».
Мелли держала в руках насквозь промокшее от слез письмо и вспоминала. Вспоминала все связанные с Эриком моменты, перебирая их, как драгоценные жемчужины.
ГЛАВА 19
Ли Кристина Денова
— Я до сих пор не могу поверить, что ты сделал мне предложение. — Кристина стояла, закинув руки на плечи Абеля и заглядывая ему в глаза. — Скажи мне, что я не сплю.
— Ты не спишь, — проворчал из-за ее спины Кристофер. — Сестра, прекращай. Ты требуешь от него эту фразу четвертый раз за утро.
— Так не от тебя же. — Даже ворчливый тон брата не мог испортить ее счастливого настроения.
— Ты не спишь, — подтвердил улыбающийся Абель.
— Услышала? — снова влез Кристофер. — Давай, поднимайся по трапу. Корабль уже три минуты как готов к взлету. Все только и ждут, когда же вы намилуетесь.
— Я вернусь. Я скоро вернусь, — пообещала Кристина. — Только ты веди себя хорошо, пока меня не будет.
— Обязательно, — согласился с ее требованием Абель.
Девушка прильнула к своему жениху в головокружительном поцелуе. Втором за все время их знакомства — первый был вчера, сразу после бала, на котором он сделал ей предложение. С трудом оторвавшись, когда ей стало не хватать воздуха, Кристина последний раз заглянула Абелю в глаза и, резко отстранившись, взбежала по трапу на борт воздушного корабля.
— Ну что ты там мнешься? — крикнула она все еще стоящему внизу брату. И помахала рукой жениху. — Две недели! Только две недели!
Абель кивнул и тоже помахал ей рукой, прощаясь. Денова заняли свои места, и корабельный маг запустил управляющие воздушными потоками заклятия, сразу подняв вокруг судна облако пыли. Впрочем, из-за отсутствия окон никто из пассажиров этого не увидел. Корабль взлетел.
— Ну чего ты дуешься, братец? — Донельзя счастливая Кристина толкнула локтем сидящего рядом хмурого Кристофера. — Улыбнись. Подумаешь, один раз девушка отказалась провести с тобой ночь.
— Я и не предлагал, — проворчал Крис.
— Не предлагал? — Кристина повернулась к нему всем корпусом и стала разглядывать, словно впервые увидела. — Ты не заболел? А может, отравился? Еда была несвежая? Что с тобой случилось, брат?
— Ничего. Просто не предлагал, и все. Что такого удивительного?
— Все! — безапелляционно отрезала Крис. — Ты увиваешься за каждой юбкой уже четыре месяца подряд и ночуешь дома, только если успеваешь соблазнить кого-то в обед. И вдруг я узнаю, что на свете есть женщина, с которой мой брат готов танцевать весь новогодний бал, даже не пытаясь затащить в постель.
— Не преувеличивай, — поморщился Кристофер. — Я вовсе не провожу каждую ночь в женской кровати.
— Хорошо, — согласилась девушка. — Не каждую ночь. Только одну из трех. Это как-то отменяет все остальное, сказанное мной?
— Отменяет. Я не сексуальный маньяк, которым ты все время пытаешься меня представить. Мы были на новогоднем балу. На нем танцуют и общаются. Вот именно этим мы и занимались. Как и все остальные, между прочим.
— И потому ты сегодня такой хмурый?
— Просто как-то неудачно получилось. Мы только познакомились, и мне уже нужно улетать. А когда вернусь, она будет далеко. Если бы не сегодняшний праздничный ужин, который обязательно нужно провести в кругу семьи, то я бы задержался. И почему Новый год завтра, а не через неделю?
— Ты влюбился, Крис. — Девушка хихикнула.
— Ничего подобного, — горячо возразил Кристофер. — Просто не люблю исчезать, даже не зная, что обо мне думает девушка.
— Конечно, конечно. — Кристина снова хихикнула. — Ты просто протанцевал весь новогодний бал с ней одной, игнорируя свою обожаемую Ладу. И просто не хочешь уезжать, когда она остается. И, ах да, просто даже не попробовал затащить ее в постель, как всех остальных хоть чуточку симпатичных аристократок. Конечно же ты не влюбился. Ты просто…
