хулиганом и драчуном. Он часто устраивал битвы на деревянных мечах со своими слугами подростками и неизменно бил их, отчасти благодаря своей силе, но и потому что никто и не хотел ударять пусть даже деревянным мечом будущего императора. Тогда вечером тебе просто всыплют плетей, в лучшем случае. Одиф тоже пару раз страдал от меча будущего властителя, но ему повезло в том, что он был щуплым и невысокого роста и победа над ним не вызывала у Лео никакого удовольствия. Ребенок был избалованным, но не садистом. Зато Одифу часто доставалось от других слуг. В силу того же телосложения он не мог им противостоять и часто ему приходилось выполнять всю грязную работу, а при Лео его затирали или наоборот выставляли на всеобщее посмешище.
Всё изменилось однажды. Когда ему было десять лет, и он уже всерьез раздумывал о смысле своей несчастной жизни, во дворец приехала Илантра, дочь одного из герцогов. Она была очень красива и Лео старался выглядеть перед ней более мужественным. В дни ее приезда всем слугам, а иногда даже и воинам во много раз больше доставалось деревянным мечом Лео. Так мальчик хотел своей силой и доблестью произвести впечатление, но красавица лишь пренебрежительно улыбалась и говоря пару слов уходила. В тот раз всё закончилось также. Несколько слуг побитых до крови, удаляющаяся Илантра и Лео, раздосадованный своей очередной неудачей и крушащий всё на своем пути. Все слуги знали это и попрятались кто куда, но Одиф так поступить не смог. Прибывшие гости захотели срочно принять ванну и сейчас мальчик носил вёдра с водой. Его путь пересёкся с дорогой Лео и ведро, разливая воду покатилось по земле, а сам Одиф был прижат к дереву могучей рукой, и будущий император орал, грозясь задушить своего слугу:
— Ну почему, почему она равнодушна ко мне? — глядя безумными глазами кричал Лео. Уже задыхаясь, Одиф произнёс. — Вы можете задушить меня, но это ничего не изменит.
— А что изменит? — грозный рёв был ему ответом, а слуга также тихо произнёс
— Цветы.
Следующие десять минут Лео внимательно слушал Одифа о том, как ухаживать за девушками. Откуда это мог знать подросток? Сплетни служанок и хвастовство о том, как за ними ухаживают, а также несколько подслушанных историй в питейных. А еще через тридцать минут Лео рассказывал Илантре какую-то романтическую историю, что немного раньше пересказал ему Одиф, а Илантра улыбалась и внимательно слушала, держа в руках скромный полевой букет. Прогулка двух подрастающих дворян затянулась, и они уже доверительно общались между собой. Лео был счастлив. После этого Лео с Одифом не стали приятелями, в жизни Одифа ничего практически не изменилось, но Лео более внимательно стал слушать советы мальчика и зачастую они оказывались полезны. А полезных людей надо привечать — так учил его отец.
Серьезный шаг к их сближению произошел во время состязания дворян. Это была старая забава. Чтобы показать свое умение и мастерство отпрыски знати сражались между собой на арене деревянными мечами, в том числе и в групповых боях. Но если единолично Лео побеждал многих, то в групповых боях всегда проигрывал. Правила группового боя были просты, дворянин кроме себя выставляет еще девять человек и командует ими, как в настоящем бою. Побеждает та команда, в которой остались непобитые деревянным мечом бойцы. Судьи тщательно фиксируют попадания, так что можно сказать, что это было аналогом схватки без доспехов.
Сорок третий день осени.
Крепость Дайкот.
Наконец внизу удалось добить противников, и группа Жалина начала вращать механизм. Решетки ворот медленно и с лязгом поползли вверх. После поднятия решетки Индро, Свеб и Старшой бросились открывать одну из створок. Жалин с Меньшим тяжело переводили дух в это время. К сожалению Бугай с Мешем были все еще заняты воинами с караулки. Судя по непрекращающемуся бою там их было не меньше пятнадцати человек. Двое из врагов уже могучими ударами были сброшены со стены. Еще несколько лежали, не подавая жизни на стене. Плохо было то, что один из скинутых перед смертью закричал. Его крик мог поднять тревогу и привлечь остальной гарнизон. Вообще, как они не додумались кричать и тем самым поднять тревогу? Это же очевидно. Но, наверное, после сна и неожиданного нападения мозги плохо работают, и они не успели прийти в себя. Одна из створок оказалась наполовину открыта, чтобы через нее можно было пройти нескольким воинам, но и силы Индро были на исходе. Жалин махнул им, и они сменились. Теперь Меш и Индро отдыхали, а остальные взялись за другую створку, которая медленно поползла, открывая пространство. Но никогда ничего не идет так как задумывалось. Все-таки крик падающего защитника и непонятная суета на воротах не могли остаться без внимания и несколько человек, дежуривших в других местах решили проверить.
Вообще покидать пост им наверняка запрещено, но в данном случае их недисциплинированность сыграла на пользу. Бежало пятеро воинов, причем один из них кричал во все горло «Тревога». Хуже ситуацию придумать было тяжело. Жалин с Меньшим сильнее навалились на ворота, а Старшой и Индро вытащили мечи и чуть разошлись в стороны.
Первыми мчалось двое врагов. Они вырвались вперед от остальных метров на пятьдесят. Непроизвольно неприятели также разделились и один из них подбежал к Индро. В руках у него был топор. Не типичное оружие для стражника, хотя скорее всего он взял первое, что попало под руку. Не добежав одного метра, воин взмахнул топором сверху вниз, намереваясь пробить череп парня. Но слишком медленно. Индро успел отскочить назад на один шаг, и замах неприятеля топором рассек лишь воздух. Под действием тяжести топора и сильного взмаха враг вынужден был наклониться немного вперед, подставляя голову. А теперь атака. Опорная левая нога делает шаг вперед, правая рука резко выбрасывает в выпаде меч. Между шлемом воина и доспехом, закрывающим грудь, есть практически ничем не защищенная шея. Именно туда парень и целился. С неприятным чавканьем меч вошел чуть ниже гортани. Индро поморщился. Не первый, кто умирает от его рук. И далеко не последний. Но что делать, жизнь жестока. Если он этого не сделает, то это сделают с ним. Они с отцом жили мирно, и что в итоге? Отец теперь в могиле, а он тут. Нет, в жизни надо уметь постоять за себя. Он это уже
