данную минуту. И именно поэтому — отдавать я его не собираюсь и верю: победа будет на моей стороне. — Правитель темных земель вновь хитро улыбнулся. — Откровенность за откровенность, Катюша. А что такого важного ты хотела выпросить у Амалии как результат своей победы? Конечно, если это тайна, ты можешь не отвечать. Но вдруг меня через несколько сотен лет замучает совесть за сегодняшнее пари, а я и не буду знать, какая твоя мечта не осуществилась? Мм? Чего ты хочешь больше всего?
— Вернуться домой, — быстро и не раздумывая, выпалила Катерина, печально опустила голову и провела рукой по верхушкам травы у обочины дороги. — Я хочу вернуться домой, — негромко повторила она.
Злот умолк. В сердце каждого есть мечта. И если вы когда-нибудь грезили о чем-то большом и важном, если всей душой тянулись к чему-то неосуществимому, если знали, что вашему желанию не суждено сбыться, и при этом продолжали верить в свою удачу, то мечта другого человека, какой бы она ни была, вызовет у вас уважение. В любом случае — смеяться здесь не над чем.
— Тебе так не нравится наш Ардалион? — осторожно спросил он ее.
Екатерина осмотрелась.
— Я очень мало знаю о вашем мире. Здесь все такое… необычное, странное, интересное.
— В самом деле? — Магистр вновь оживился, принимая на себя инициативу их общения. — А мне последние двести лет тут кажется все таким заурядным и кислым. Быть может, я сам давно не был на экскурсии по родной Империи? — Злот, возвращаясь к идее их более тесного знакомства, тоном, не терпящим пререканий, предложил: — Хочешь, вместе объедем мои владения? А хочешь, и весь Ардалион?
— Ну вот, понеслось, — саркастично отметил Даниил. — Злот переходит в наступление. Глядите все на него! Какой он умный и обходительный!
— Да, хочу! — женщина вновь проигнорировала высказывания Ангела. «Мне ведь тоже нужно больше узнать об этом человеке. Узнать об образе его жизни, о чем он размышляет, к чему стремится. И при этом самой его заинтриговать и удивить… Влюбить в себя. Я должна выиграть наше состязание».
— Прекрасно, — ухажер опять был невозмутимым. — Прогуляемся пешком, прокатимся на лошадях или полетаем над облаками?
— Э… Пешком, если можно. Прогулка, сдается мне, располагает к беседе.
— Прошу тогда следовать за мной, — Злот раскланялся и указал рукой направление движения. — Сегодня можем погулять по окрестностям Теппы. А завтра посетим исторический центр — город Баграс. Прошу сюда! — он галантно предложил свою руку для сопровождения.
— Вот шут гороховый! — снова пробурчал Даниил. — Не вздумай давать ему руку, Катя. Он и мизинца твоего недостоин!
Екатерина примирительно кивнула и Злоту, и Ангелу, а затем, сорвав с обочины дороги цветок на длинном стебле, разглядывая его и потому не замечая предложенной руки, прошла мимо своего «воздыхателя» в указанном направлении.
Злот закусил губу. В принципе он не рассчитывал, что его победа достанется ему легко. «Сердце молодой женщины придется завоевывать. Зато теперь не будет скучно!».
— Я никогда не проигрываю, дорогая! — прошептал он сам для себя и тоже поспешил по дороге следом за Екатериной, в сторону крестьянских полей.
— Даже и не надейся! — заявил Даниил, отправляясь за своей подопечной и сожалея на какой-то момент, что Злот его не слышит.
И только когда все трое ушли от последних деревенских домов на достаточное расстояние, Высший Советник Хронос позволил себе проявиться из невидимого спектра лучей в область видимую и осязаемую. Хранитель времени также прошелся по дороге, поглаживая рукой верхушки высокой травы и озвучивая свои мысли:
— Интересная троица. Очень интересная. Полагаю, нам будет, что докладывать Климентию по истечении трех месяцев.
***
Вот так и началось общение обоих спорщиков. И Злот, и Екатерина — оба прекрасно понимали, что им необходимо познакомиться друг с другом поближе. Причем сделать это так, чтобы не влюбиться самому, но влюбить в себя другого. Ситуация крайне сложная, и каждый разработал для себя наиболее оптимальный план.
Злот уже на следующее утро после бала примчался во дворец сестры и тревожно поинтересовался, не успела ли Георгина рассчитать и спровадить ту танцовщицу Диану, которая пыталась научить его современным бальным фигурам. Узнав, что все приглашенные слуги, в том числе и Диана, еще во дворце, Злот ощутил себя крайне счастливым. Да, он сам решил научиться танцевать. За три месяца он обязан покорить сердце Катерины, а для этого все средства хороши, даже если этими средствами будут танцы.
Пока его тайная стража и осведомители из Теппы приступили к сбору информации о Екатерине, Злот продумывал образ идеального кавалера: внешний вид, характер, манеру поведения, темы для разговоров, места для прогулок. Да, он собирался стать самым лучшим, чтобы поразить женщину, очаровать ее и, разумеется, влюбить. Ведь Амалию обмануть невозможно. Об этом в Ардалионе все знают. А следовательно, и чувства у Катерины ко Злоту должны быть подлинными, искренними и сильными.
Каждый день на протяжении полутора недель с восходом солнца Правитель черных земель приходил в танцевальный класс и добросовестно занимался с Дианой до самого обеда. Какое серьезное ухаживание может быть без умения танцевать? Вдруг на ближайшие три месяца кто-нибудь еще запланирует бал или праздник? Нет, Злот не имеет права упасть в грязь лицом. И у него не может быть конкурентов.
Каждый вечер на протяжении полутора недель Злот принимал доклады своих осведомителей о том, что делает в Теппе Магистр Екатерина, как себя ведет, с кем общается, о чем расспрашивает крестьян, что рассказывает о себе и какую магию использует. Правитель с удивлением узнал, что Катерина отнюдь не хвастается своими колдовскими способностями и даже изъявила желание работать. Женщина теперь ежедневно созывает деревенских детей и обучает их разным наукам. Катерина скромна в беседах с крестьянами, мало что сообщает о себе, но всегда внимательно выслушивает других. Доклады и отчеты были впечатляющими. Но во всех донесениях была одна очень обидная деталь: Екатерина, оказывается, за прошедшее время ни разу не поинтересовалась у местных жителей, где и когда можно найти его, Злота! Словно она и не намеревалась выигрывать заключенную в присутствии Амалии сделку!
Нет, так дальше продолжаться не могло, и пускать все на самотек Злот не собирался. Ему-то необходимо победить в их соревновании! «А значит, пора приступать к реализации своего плана»…
Екатерина тоже много размышляла о заключенном пари, но не спешила делиться своими мыслями ни с Ангелом, ни с кем-нибудь из окружающих ее людей. Что здесь обсуждать понапрасну, если многие вещи от нее не зависят? «Если Правитель северо-восточных земель не захочет со мной встречаться, я непременно проиграю и навечно останусь в Ардалионе без
