ротовой полости, где продолжалось пищеварение, начатое с момента прикосновения. Да, они переваривали еду своими отростками, которые оставались ядовитыми даже если их оторвать, и это должно было бы вызвать содрогание и ужас, если бы я не росла в окружении этих созданий, входящих в королевскую охрану, с самого рождения. Среди них, наверняка, до сих пор присутствовали и те, которые стерегли мою колыбельку. Я никогда их не различала, а вот они умели узнавать членов королевской семьи.
Стоило мне приблизиться, как медузы прекратили своё мерное покачивание вверх-вниз, резко сократили мускулы и выбросили мощные струи воды. Так они приветствовали меня. Я в ответ никаких струй выпускать не стала, все-таки, какая никакая, а принцесса, ограничившись взмахом руки. И направилась дальше, стараясь не натыкаться на студенистые куполообразные шапки, которые лишь в последний момент соизволяли убраться с дороги. Для меня их яд не представлял угрозы, но ощущения от прикосновений всё же были болезненными.
Мои морские спутники неуклонно плыли за мной. Из всей нашей компании лишь Терра сохраняла спокойствие. Фло недовольно ворчала, согнав в кучу и подталкивая перед собой притихшую детвору. Мирелла плыла позади дельфинов, клацая зубами и показывая, что так-то она тоже плотоядная, а периодами еще и очень кусачая.
Я рассеянно погладила акулу по голове, приближаясь к лестнице, облепленной пучками красных кораллов, напоминающих цветы. Лестница была многоярусной и уходила круто вверх, настолько, что невольно возникало желание сдаться и поплыть, вместо того, чтобы топать собственными ножками. Но имелся один подвох. Посещение королевского дворца нужно было заслужить и заслуживалось оно собственными усилиями, путем преодоления ступеньки за ступенькой бесконечной лестницы. Лишь правитель мог обойти эту преграду, а еще те, кто въезжал во дворец верхом на морских дьяволах, они единственные имели иммунитет к этой магии.
Я ступила на первую ступеньку и подумала, что зря раньше жаловалась на Лорса, главу королевских стражников. Каждый раз он сажал меня рядом с собой на дьявола, не позволяя идти пешком, хотя я и неистово порывалась. Но Лорс был непреклонен и мне приходилось подчиняться, ведь на протяжении многих лет он оставался одним из немногих во дворце, кого я уважала и чей авторитет признавала.
Первый ярус я преодолела вполне бодро, размышляя о прошлом. Следующий дался труднее, трудными были и мысли. По ступенькам третьего яруса я поднималась, громко топая и ненавидя всех на свете. На четвертом начала ругаться сквозь зубы, хотя Фло, оставшаяся внизу вместе с Террой и Миреллой, с укоризной посматривала на меня, недовольно треща и кивая на мелких, которые ни меня, ни что я там бормочу вдалеке на самом деле и не слушали, а гонялись за косяком тунца.
Остановившись, чтобы перевести дух, я облокотилась о фигурную балясину и не сдержала улыбки, наблюдая за хвостатой бандой, которая пыталась сообразить, как поймать вертких скумбриевых. А с ними, действительно, было справиться непросто.
Рыбки, такие маленькие и уязвимые по отдельности, сбиваясь в организованный косяк, образовывали суперорганизм, плотный и действующий настолько синхронно, что хищник, попав в него, терял ориентацию в пространстве. Общими усилиями, пусть и небольшого сообщества, они увеличивали шансы каждой отдельной особи на выживание.
Завистливо вздохнув, я отправилась покорять следующий ярус…
До дворца добралась спустя, кажется, целую вечность и с языком, болтающимся даже не на плече, а за плечом.
Сошла с последней ступеньки, преодолела барьер и оказалась внутри воздушного пузыря, в который была помещена королевская обитель. Вода схлынула и я столкнулась с…
– Лорс! – выдохнула я, хватаясь за ребра и пытаясь не слишком откровенно умирать от усталости. – Давно не виделись!
– Ваше Высочество, – поклонился мне главный из стражников, держа одну руку за спиной, а другую на наплечной портупее, поддерживающей ножны с мечом. Мужчина был одет в свою привычную форму – высокие сапоги, состоящие из переплетающихся кожаных ремешков, широкие светлые штаны и такую же свободную рубашку.
Длинные волосы цвета весенней листвы были заплетены по бокам в косички и скреплены на затылке длинной тонкой заколкой. Остальные локоны свободно струились по спине светло-зеленым водопадом.
Лицо бледное и красивое, с высоким лбом и переносицей, острым упрямым подбородком и губами, будто бы постоянно порывающимися улыбнуться из-за высоко поднятых уголков. Но он, как и всегда, оставался беспристрастным, отстраненным. Другим, кажется, я Лорса и не видела.
Некоторая изящность в его облике лишь подчеркивала воинственную мужественность, играя на контрастах. Он очень нравился женщинам. Почти каждая из придворных дам в своё время пережила этап влюбленности в главу стражи. Некоторые смогли пойти дальше, другие же продолжали лелеять мечты об этом неприступном мужчине. Против дамского внимания Лорс не имел ничего против, был готов провести ночь с обаятельной красоткой, но вот всё, что предполагалось делать дальше, стойко не переносил, прощаться с холостяцкой жизнью не собирался и всегда старался сохранять личную жизнь в тайне. За всё детство я ни разу не застала его с любовницей, хотя знала, что она у него была и не одна.
– А я смотрю, вы уже в курсе моего прибытия? – весело спросила, вдыхая полной грудью. Комфортное существование под водой таких как я обуславливалось магией, позволяющей жить вообще без кислорода. И всё же, рефлексы, которые мы сохранили от предков, когда-то обитавших на суше, вызывали желание полноценно дышать, как и любое другое млекопитающее. Именно поэтому был создан пузырь, чтобы не забывать, как это – наполнять свои легкие воздухом.
– Всё королевство в курсе, – с любезностью в голосе, но без любезности на лице ответил мне глава стражи.
– А… Ну, так не будем топтаться на месте!
И я попыталась обойти Лорса, но была решительно остановлена. Выгнув бровь, я подняла взгляд на мужчину, показывая, что его действия выглядят, как минимум, странно.
– Зачем вы здесь? – вежливо, но холодно спросил он.
– В смысле? – поперхнулась я от изумления. – Я не могу зайти в собственный дом, не докладывая о причине возвращения?
– В последнее время ситуация весьма напряженная, – начал Лорс, продолжая удерживать меня вытянутой рукой. – Поэтому король опасается, что вы намереваетесь сделать что-то…
– Чтобы я не собиралась сделать, – ответила зло, – я не обязана докладывать об этом кому-либо, даже собственному отцу. Я – принцесса этого королевства! Первая и единственно законная!
Отбросив руку Лорса, я прошла мимо, поправляя подол переливающегося кристаллами платья, которое создала из той же магии, что окутывала меня в воде.
Я гордо шагала по подвесному мосту, ведущему ко входу во дворец. Последний выглядел так же, как и дома аристократии, только больше, величественнее, ярче и шикарнее во много раз. По форме он напоминал ракушку
