с изъяном. Он не был полностью чёрным. На его голове было небольшое белое пятнышко, почти незаметное, но всё же. И Пятнистому приходилось каждый день доказывать, что он чёрный кот. Доказывать своим усердием. Он старался быть передовиком в проклятье человеческих судеб.
- Сколько?
- Шесть - отозвался Пятнистый, преданно смотря на Председателя.
- Результат?
- Два весьма...
Чёрным котам было дано видеть последствия своих проклятий. И они у Пятнистого были не так сильны, поэтому ему приходилось брать количеством. На десяток попыток у него редко выходило хотя бы одно стоящее. Если проклятье закончится лишь занозой в пальце - стоило ли вообще стараться?
- А зачем мы вообще это делаем? - вдруг спросил опоздавший чёрный кот.
- Что? - не понял Председатель.
- Проклинаем людей?
- Ну...не знаю... - Председатель, собственно, никогда об этом не задумывался. Для него это была просто работа. - Я думаю...
- Неприятности закаляют характер! - подсказал своему начальнику Пятнистый.
- Правильно, - обрадовался Председатель и хмуро покосился на свернувшегося клубком возле трубы чёрного кота. Председатель уважал его за черноту шерсти, чистую кровь и славу предков. Но как работник он был никудышный. - Хватит философствовать. Из-за тебя мы отстаём от месячного плана. Даю тебе срок один день на три проклятья! Марш на работу! Летучка закончена!
Покинув подвал, чёрный кот с тоской оглянулся вокруг. Почти час он бесцельно бродил по улице, не обращая внимания на людей, спешащих по своим делам. Ну не лежала его душа к этой работе. Мысленно махнув на всё лапой, он прилёг под лавкой с облупившейся краской на боках. Хотел было задремать, как увидел уже знакомого ему полного мужчину, который шёл по своему ежедневному маршруту, возвращаясь из магазина домой.
"Ну и пусть себе идёт" - лениво подумал чёрный кот и закрыл глаза. Но тут же их открыл и, словно рентгеном пронзив человека взглядом жёлтых глаз, резко вскочил, едва не ударившись головой об лавку.
"Будут вам проклятья!" - принял решение чёрный кот, невольно оглянувшись в сторону дома, где Председатель проводил заседания.
Быстро нагнав человека, чёрный кот перебежал ему дорогу и спрятался за мусорными контейнерами, четырьмя чёрными квадратами, украшавшими двор. Как и утром, мужчина не обратил внимания, что его прокляли, и продолжил свой путь. Чёрный кот побежал за ним следом, чуть приотстав, чтобы увидеть результат своей работы.
Долго ждать не пришлось. На той самой скользкой дорожке возле девятиэтажного дома мужчина поскользнулся и упал. Вскрикнув, человек схватился за ногу.
"Перелом", - оценил свою работу чёрный кот. Он наблюдал за мужчиной, пока его не увезла карета скорой помощи.
Следующую жертву чёрный кот высмотрел тут же, неподалёку от дома на автомобильной стоянке. Это была женщина, сидящая в старенькой серой машине с рыжими от ржавчины пятнами на дверцах. Жертва была весьма подходящая. Накануне её бросил муж. Весь мир женщины рухнул, и вряд ли ей было дело до всех чёрных котов планеты. Она звенела ключами, пытаясь завести машину, но та только глухо урчала.
"Шла бы ты лучше пешком", - сочувственно наблюдая за ней подумал чёрный кот. Автомобиль всё же завёлся. Кот демонстративно, медленно, стал переходить ему дорогу. Остановился возле номера машины и даже мяукнул, строго смотря на женщину. Но та словно его не видела. Чёрный кот, если бы умел пожимать плечами, так бы и сделал. Но он просто нервно махнул хвостом и дочертил линию проклятья.
Женщина только выехала на перекрёсток, как ударилась носом своей серой машины в блестящую чёрную. Разгневанный водитель, мужчина лет сорока, выскочил из побитого автомобиля и бросился к женщине, размахивая руками и что-то крича. Чёрный кот не стал слушать гневный монолог мужчины. В этой ситуации все слова пострадавших водителей примерно одинаковые.
И кот побежал дальше в поисках третьей жертвы. Искал он долго и нужную ему нашёл лишь под вечер. Ею оказался щербатый мальчишка с непричёсанными спутанными волосами. Мать отобрала у него телефон и отправила играть на улицу. Но тот так усердно поиграл, что разбил снежком окно пенсионера. Убежать не успел: проходивший мимо милиционер подхватил хулигана под руку и повёл к его матери на расправу.
- Вот! Можем же, когда хотим! - сказал на следующий день Председатель, указывая лапой на скромно потупившего взгляд триумфатора. - Три проклятия за один день! Пусть это станет примером для всех вас!
Обласканный начальством и приобретя уважение и зависть товарищей, чёрный кот возвращался домой. Он думал о том, что вчера всё сделал правильно, но его мучало угрызение совести. Он обманул коллег. Чёрный кот тщательно выбирал жертвы. И да, он проклял их. Но был один нюанс.
Полного мужчину привезли в больницу с переломом. Ему, конечно, было очень больно. Но в больнице у него случайно обнаружили рак на ранней стадии. И мужчине в будущем удалось победить болезнь - чёрный кот отчётливо это видел.
Да, женщина разбила машину. Но когда пострадавший мужчина отвлёкся от своего четырёхколёсного железа, он вдруг увидел перед собой ту единственную, которую, как ему показалось, искал всю жизнь. Перед глазами чёрного кота на мгновение мелькнули лица их будущих детей.
Ну а мальчик... Милиционер оказался его отцом, с которым мать давно порвала отношения. Ребёнок даже не знал о его существовании. Через много лет этот уличный хулиган именно этому милиционеру первому покажет свой юридический диплом.
- Неплохая работа, - вслух похвалил сам себя чёрный кот. Ему вдруг стало как-то спокойно. Похоже, он нашёл своё призвание: помогать людям. Потому что они - слабые. Жаль, что не все люди и чёрные коты знают об этом.
Когда он пришёл домой, первым его увидела, засияв глазами, белая красавица кошка. А потом навстречу чёрному коту быстро и радостно бросились два белых котёнка. Третий, чёрненький, - копия отца - стеснительно подбежал последним.
Переводы
Мюррей Лейнстер
Боги галерки{5}
Белый фруктовый пароход проплыл мимо порта и повернул на юг. Он зашел в Байя-дель-Торо только для того, чтобы сбросить почту, а по пути на север пароход задерживался, чтобы принять часть груза. Звездно-полосатые флаги на его мачте ярко развевались в золотистом солнечном свете полудня. Лучи солнца делали море более синим, а пальмы более зелеными и яркими. Полдюжины небольших катеров, толпившихся вокруг белого парохода, разбрелись и направились в разные стороны вдоль городской набережной.
Сеньор Беквит сидел в большом плетеном кресле
