залитый солнцем лес и не понимал, почему не раз спасавшее его чутьё не просто предупреждает, а буквально кричит о том, что отсюда надо делать ноги и побыстрее. Никакой реальной опасности орк, как ни всматривался в заросли, не видел. Слегка смущала тишина: по идее, остальные отряды уже тоже должны были выбраться на поверхность. И даже при соблюдении максимальной осторожности хоть какие-то звуки не могли не донестись. Тем не менее вокруг царила абсолютная тишина, изредка нарушаемая ленивыми трелями разомлевших от жары птиц.
- А где остальные? - едва слышно спросил не выдержавший тишины молодой орк, за что тут же получил чувствительный тычок под рёбра.
- Сходи и посмотри, только осторожно, - шёпотом распорядился Гур-Карит, - не нравится мне эта тишина, совсем не нравится.
Шевельнулась ветка, показывая, что боец отправился выполнять распоряжение командира, и снова наступили полная тишина и неподвижность. Орки стояли, не шевелясь и внимательно глядя на начальство: все знали Гур-Карита как опытного и толкового командира. Раз он не идёт вперёд, значит, так надо: стоим и ждём.
Разведчик вернулся быстро и возбуждённо зашептал:
- Там в тех местах, где выходы были, камни навалены. Здоровенные…
- Камни? - удивился Гур-Карит. - Да кто мог это сделать-то? Лийморы? Волки? Мыши? Призраки?
- Может, вампиры? - неуверенно предположил один из бойцов и тут же получил в ответ сдавленной смех: это же надо такое ляпнуть! Ага, станут вампиры, эти высокомерные мерзавцы, камни ворочать… Делать им больше нечего.
- Ладно, давайте потихоньку вперёд двигаться, - решил Гур-Карит, - раз остальных ждать не приходится. Ну а если они решат пройти по нашему ходу, то потом догонят, не потеряются.
Отряд, состоящий из десяти бойцов и командира, неспешно двинулся вперёд, пристально следя за каждой дрогнувшей веткой, прислушиваясь к каждому шороху. Гур-Карит старательно обошёл место, где под дёрном ждал своего часа закопанный им шар с парализующим газом. Он и в страшном сне не мог бы представить, что шары уже совершенно безопасны: проф вместе с Хописом без особых проблем определили в наполняющем шар веществе опасный для здоровья живых газ, а потом проф с помощью пары призраков опустошил все шары, и теперь они лежали на своих местах совершенно безобидными сувенирами. Капканы же, которых в итоге оказалось больше десяти, собрали и торжественно утопили в ближайшем болоте.
Шедший последним молодой орк не успел ничего ни понять, ни крикнуть, когда, проходя под низко склонившейся веткой, вдруг почувствовал, как ему зажимают рот и стремительно тащат куда-то наверх. Последнее, что он увидел прежде чем потерять сознание, — это были багровые глаза молодого вампира, с насмешкой глядящего на него.
- И их осталось десять, - еле слышно мурлыкнул сам себе Денис, наблюдающий за явлением орков с высокого дерева, куда он забрался с помощью Дарена.
- Это тоже из какой-то книжки? - с надеждой поинтересовался с комфортом расположившийся на соседней ветке Дарен.
- Ещё какой! Я тебе потом расскажу, будем знакомить читателя с классикой детективного жанра!
Шедший предпоследним — а теперь уже последним — орк даже не думал оглядываться и совершенно не подозревал, что является следующим кандидатом на бесследное исчезновение. Его внимание неожиданно привлекла искорка, сверкнувшая в небольшой кочке возле самой тропинки: так могла блестеть оброненная кем-нибудь золотая монета. Не собираясь упускать возможность разбогатеть, боец даже не задумался над тем, откуда в чаще мог взяться золотой, наклонился над кочкой и вдруг потерял опору: рука словно провалилась в никуда, а потом на его запястье сомкнулись чьи-то пальцы. Его сильно дёрнули, и он моментально провалился куда-то вниз, под кочку.
Крик застрял у орка в горле, когда он совсем близко услышал негромкий укоризненный голос:
- Ну что же ты кричишь-то, убогий? Ничего с тобой не случилось, да и не слышат они тебя. Посидишь у нас часик-другой, а потом и отпустим… Ежели, конечно, король не решит иначе.
Повернувшись, орк всё-таки заорал, так как увидел рядом непонятное существо, словно состоящее из мха. Оно по-приятельски похлопало штурмовика по плечу зелёной перепончатой лапой и моргнуло красными глазками.
- Слабоват нынче орк пошёл, - вздохнуло существо, - то ли дело раньше… Вот, слушай, расскажу я тебе историю…
Ошалевший орк молча кивнул, и странное существо стало неторопливо рассказывать ему какую-то бесконечно длинную легенду о том, как когда-то очень давно орки мирно сосуществовали и даже очень успешно торговали со всеми остальными племенами. Они были уважаемым племенем, и никто никого не боялся.
Голос существа журчал, убаюкивал, и орк сам не заметил, как погрузился в странное состояние дрёмы. Мурф, а это был именно он, посмотрел на расслабившееся и ставшее каким-то детским лицо орка и вздохнул.
- Что ж вас всё воевать-то тянет? И ведь даже не попытались договориться. Обязательно нужно будет, чтобы они пообщались с королём. У него иногда бывают совершенно удивительные идеи. Да, непременно надо будет!
Тем временем участники отряда, всё смелее двигавшегося по тропинке, не встречающего никаких препятствий и даже не заметившего, что их стало меньше, приближались к месту, где незваных гостей уже ждали.
Гур-Карит, нагнувшись, пробрался под мощными лапами огромной даже для этого странного леса ели и остановился. За ним столпились оставшиеся бойцы, внимательно рассматривающие неожиданную преграду.
Тропинку перегораживал ствол дерева, не слишком толстого, такого, убрать которое не составило бы труда физически сильным оркам. Но посреди ствола сидел похожий на белку зверёк с красным бантом на хвосте и занимался чрезвычайно странным делом: он полировал кусочком меха острые коготки и то и дело скептически рассматривал результат своих трудов. Гур-Карит даже глаза протёр на всякий случай, но наводящий красоту зверь никуда не делся.
- Слушай, ты не мог бы отойти немного в сторону, ты мне свет загораживаешь, - сварливым голосом вдруг проговорил зверёк и недовольно посмотрел на орка, причём в его круглых глазках не было даже намёка на страх.
Гур-Карит услышал, как кто-то из бойцов вытащил оружие, но сам пока не спешил обнажать ятаган: слишком неправильным было происходящее.
- Ты кто? - в хриплом голосе орка явно слышалось удивление.
- Скажи своим, пусть уберут оружие, - зверёк в очередной раз полюбовался на отполированный коготок, склоняя голову с острыми ушками то в одну, то в другую сторону, - а то я ведь не один тут.
- Повторяю вопрос, - рыкнул орк, - кто ты?
- То есть ты ещё и невоспитанный, - констатировал зверёк, сложив лапки на
