такие магические предметы могли как помочь, так и помешать его собственному плану. Лучше держать его поблизости, но не использовать, пока не станет ясна его истинная функция.
Прошло не более часа, когда дверь снова открылась. На этот раз вошла Вэрин, и её лицо было напряжённым, словно она с трудом сдерживала гнев.
— Сарвос приходил к тебе, — это был не вопрос, а утверждение. — Что он хотел?
Малик понял, что перед ним открывается новая возможность углубить раскол между Проводниками. Сыграть на подозрительности Вэрин, на её соперничестве с Сарвосом.
— Он… интересовался моей подготовкой, госпожа, — ответил Малик осторожно. — Задавал вопросы о рунической маркировке, о моей связи с перекрёстком.
— И это всё? — в голосе Вэрин звучало недоверие.
Малик сделал вид, что колеблется:
— Он… он говорил о своём восхищении вашей работой, госпожа. Говорил, что вы создали нечто удивительное.
— Лжёшь, — резко бросила Вэрин. — Сарвос никогда не выражал восхищения моей работой. Что он действительно говорил?
Малик опустил глаза, словно признавая вину:
— Он… спрашивал о моих способностях. О том, могу ли я влиять на поток энергии во время ритуала.
Вэрин подошла ближе, её глаза сузились:
— И что ты ответил?
— Что я подготовлен быть чистым каналом, без вмешательства, — сказал Малик. — Как вы меня учили.
— А он? — Вэрин была напряжена, как натянутая струна.
Малик позволил себе короткое молчание, словно не решаясь сказать правду:
— Он… предлагал мне направить больше энергии к нему во время ритуала. В обмен на защиту после церемонии.
Вэрин резко втянула воздух:
— Я так и знала! Этот змей всегда плетёт интриги, всегда пытается подорвать работу других!
Она начала ходить по комнате, её движения были резкими, нервными:
— Он обещал тебе выживание, да? Говорил, что в моих планах ты будешь уничтожен после ритуала?
— Да, госпожа, — тихо ответил Малик.
— И ты поверил ему? — Вэрин резко остановилась, глядя прямо на него.
Это был опасный момент. Малик должен был сохранить доверие Вэрин, но в то же время заставить её подозревать Сарвоса ещё сильнее.
— Я предан вам, госпожа, — сказал он с тщательно рассчитанной эмоциональностью. — Но… идея выжить после ритуала… Это искушение для любого существа.
Вэрин смотрела на него долгим, оценивающим взглядом:
— По крайней мере ты честен, — произнесла она наконец. — Большинство сосудов солгали бы, пытаясь сохранить расположение.
Она подошла ближе:
— Слушай меня внимательно, Малик. Сарвос лжёт. Он никогда не позволит тебе выжить. Для него, как и для большинства Проводников старой школы, сосуды — всего лишь инструменты, расходный материал. Он использует тебя и уничтожит, как только получит то, что хочет.
_Как и ты_, — мысленно добавил Малик, но его лицо выражало только внимание и тревогу.
— Что мне делать, госпожа? — спросил он с нотой отчаяния в голосе.
Вэрин сделала паузу, словно принимая важное решение:
— То, что я скажу сейчас, должно остаться между нами, — её голос стал тише. — В традиционной версии ритуала сосуд действительно не выживает. Энергия Квинтэссенции слишком сильна, она буквально сжигает проводника изнутри.
Она положила руку на плечо Малика:
— Но моя версия… отличается. Я разработала модификацию, которая позволит тебе выжить. Не просто выжить — сохранить часть силы, приобретённой во время ритуала.
Малик изобразил смесь недоверия и надежды:
— Почему? Зачем вам сохранять меня?
— Потому что ты не просто сосуд, — ответила Вэрин. — Ты моё величайшее творение, результат лет исследований. Уничтожить тебя было бы… расточительно.
Через их связь Малик чувствовал, что она не лгала — по крайней мере, не полностью. Вэрин действительно планировала сохранить его живым после ритуала, но не из сострадания, а из научного интереса и, возможно, как доказательство своего превосходства над другими Проводниками.
— Что я должен сделать? — спросил Малик, демонстрируя возросшую преданность.
— Следовать моим инструкциям в точности, — Вэрин понизила голос до шёпота. — Когда наступит момент разделения энергии, я активирую особую руну на твоём теле, — она коснулась символа на его правом плече. — Она создаст параллельный канал, который отведёт часть силы обратно к тебе, вместо того чтобы вся она ушла к Кругу.
Малик кивнул, запоминая расположение руны. Это могло оказаться полезным для его собственного плана.
— И Сарвос? — спросил он. — Что с его предложением?
— Делай вид, что согласился, — твёрдо сказала Вэрин. — Пусть думает, что ты на его стороне. Но когда придёт время, следуй только моим указаниям. Понял?
— Да, госпожа, — Малик склонил голову. — Я не подведу вас.
Вэрин выглядела удовлетворённой:
— Хорошо. Высший Круг уже прибывает. Через два часа начнётся ритуал. Продолжай медитацию, сохраняй спокойствие и концентрацию.
Она направилась к выходу, но остановилась у двери:
— И, Малик… Если ты предашь меня, если решишь последовать за Сарвосом… я узнаю. Через нашу связь, — она коснулась своего виска, напоминая о связи, созданной Разделителем Сущностей. — И последствия будут… непоправимыми.
С этими словами она вышла, оставив Малика одного.
_Как предсказуемо_, — подумал он, возвращаясь к медитации. — _Они все используют одни и те же угрозы, одни и те же обещания. И все они лгут._
Он знал, что и план Вэрин, и предложение Сарвоса были обречены на провал. Никто из них не мог контролировать силу, которая будет высвобождена во время ритуала, — особенно когда Владыка Перекрёстка решит взять потоки энергии под свой контроль.
Малик продолжил подготовку, теперь зная больше о планах основных участников. Вэрин собиралась использовать специальную руну для создания обратного канала энергии. Сарвос хотел, чтобы Малик направил больше силы к нему за счёт других членов Круга. Оба видели в нём лишь инструмент для своих амбиций.
Это делало его задачу одновременно проще и сложнее. Проще — потому что разобщённость Проводников ослабляла их коллективную защиту. Сложнее — потому что теперь ему придётся быть ещё осторожнее, чтобы не выдать свои истинные намерения.
Он слышал, как храм наполняется новыми звуками — прибывали последние участники ритуала, завершались приготовления,
