— Зачем?! На Защитницу после Похода ложатся обязанности по защите людей, мира и Сердца Златомирья! И как ты собираешься обеспечить это из империи?
Снова эти обязанности.
— Я не собираюсь ни в какую империю!
— А вот некоторые думают иначе! — кивок в сторону ворот. Он говорит об Алшане?
— Мало ли что говорят некоторые. Здесь решать мне! Как и насчет того, брать на себя обязанности Защитницы или нет. Для защиты Златомирья хватит тебя! Хранителя! Или же ты собираешься всё скинуть на меня?
Светояр вдруг отвёл взгляд, отчего возникло неприятное предчувствия непоправимого. Что-либо уточнить не успела.
Воздух задрожал от тревожного грохота гонга. Второй, третий удар. Ника одновременно со Светояром вскинула голову, пытаясь разглядеть флаг. Ничуть не удивилась, когда тот стал спускаться.
— Проклятие! Шаршане! — выругался царевич. — Как не вовремя!
Во двор ворвался лохматый черноволосый парнишка с криком:
— Вампиры! Оборотни! Несколько отрядов!
С улицы доносились такие же громкие звонкие голоса мальчишек-глашатаев, спешащих предупредить горожан.
Ника переглянулась со Светояром. И они, не сговариваясь, бросились в таверну, за оружием.
Глава 5
Пространство рядом с крепостной стеной и сама стена освещались факелами, которые разгоняли опускающиеся на мир сумерки. Лучники занимали места на стене и готовили луки и стрелы, солдаты проверяли оружие. Женщины собирали детей и уводили по домам, оставляя поле боя мужчинам. Два мага шептались над защитными камнями, а жрец в золотом одеянии шествовал между солдатами и благословлял на битву. Все действовали неторопливо, слаженно, словно выполняли привычную и чуть поднадоевшую работу. Здесь же у самых ворот нашёлся Алшан, подпирающий плечом новостной столб. Солдаты подозрительно косились на него, но что-либо предпринять не смели. Алшан прибыл вместе с царевичем, которого, судя по приветствиям солдат, в крепости знали хорошо. Шаршанин посмотрел на приближающуюся Нику серьёзным, сосредоточенным взглядом, и как-то сразу стало ясно: пришли за ней. Это должно было случиться. Но как шаршане узнали, где их ждать?
Командовал солдатами невысокий, плотный, с заплетённой по-гномьи длинной чёрной бородой человек. Полукровка? Он быстро шёл навстречу и, не замедляя шага, раздавал указания.
Остановился напротив и окинул их компанию внимательным взглядом. При взгляде на Светояра, Черняка, Мишку и Уголька его глаза одобрительно блеснули, но когда посмотрел на Нику и Беляну, нахмурился:
— Зря девушек привели. Нечего им на войне делать!
И этот туда же!
— А вот здесь ты, Ерем, не прав, — усмехнулся Владнэль, выходя из-за Мишки. — Они не только красавицы. Беляна — целительница, которую ещё поискать. Уверен, не один из твоих солдат скажет потом спасибо за то, что привлёк её к делу. А Ника… она наёмница и неплохая. А ты по себе знаешь, каким нужно быть в нашем деле, — насмешливо покосился на Нику. — Она ещё удивит тебя.
— Владнэль, — тяжело вздохнул Ерем. — Тебя мне только не хватало…
— Не сомневаюсь!
— Капитан! — донёсся крик со стены. — Парламентёр от шаршан!
Капитан быстрым шагом направился к стене, они следом. Только Алшан не стал подниматься наверх.
В метрах триста от крепости в поле стояли шаршане, два небольших отряда. Глаза высоких закутанных в плащи вампиров горели красным в наступающих сумерках. Среди них высились громоздкие мужчины и огромные волки. Оборотни? В обеих ипостасях? У самого темнеющего леса стояли три фигуры в серых плащах, лысые головы блестели под лунным светом. В руках посохи. Колдуны!
К крепости направлялся один из вампиров с белым полотнищем в руках. Ника нахмурилась, пытаясь понять, почему он кажется ей знакомым. Но лишь когда он остановился у ворот и поднял лицо, она невольно отступила от парапета. Это был тот самый вампир, что сопровождал Лорда. Ника быстрым взглядом оглядела отряды противника и с облегчением перевела дух: знакомой высокой фигуры в сером плаще не было. Лорд, к счастью, решил не участвовать в осаде. Странно даже, почему. Он ведь так стремился отправить Нику на встречу с Златой.
— Говори! Зачем пришли? Что вам нужно? — потребовал ответа капитан.
Глаза вампира сверкнули.
— Она! — он взмахом руки показал на Нику. — Выдайте Защитницу, и ваша крепость продолжит своё существование!
Наступила такая густая тишина, что казалось, протяни руку и коснёшься её. Ника мельком огляделась и поёжилась под обескураженными и неверящими взглядами. С благодарностью вздохнула, когда друзья приблизились к ней, укрывая от глаз.
Капитан нахмурился:
— Защитницу?
— Даю вам час, — с ледяной усмешкой бросил вампир. — Потом мы её сами заберём! Вместе с вашими жизнями. Мои люди… проголодались… — и не дожидаясь ответа, вернулся к своим вампирам и оборотням, зловещей толпой замерших напротив крепости.
Капитан вновь молча оглядел Нику. Она вскинула подбородок, чего ждать от капитана, не знала. Он перевёл взгляд на её друзей также с настороженностью следящих за ним.
— Ерем, ты же не собираешься… — начал Владнэль, но капитан взмахом руки остановил его. Глянул на солдат, делавших вид, что не подслушивают и заняты подготовкой к сражению, и кивнул в сторону сторожки.
— Поговорим там!
Первым направился к маленькой деревянной избе у ворот. Они последовали за ним. Нику раздирали противоречивые желания. Хотелось защитить жителей крепости. И сделать это просто: нужно лишь сдаться шаршанам и те оставят крепость в покое. Но она дала слово защищать Хранителя и проводить его до Блуждающего Храма. И это если не учитывать того, что друзья не позволят ей рисковать, не пустят её. Это она знала наверняка.
Стоило им войти в избу, плотно закрыть за собой дверь, как капитан обернулся к Нике:
— Это правда?
Она со вздохом молча перевернула кольцо камешком вверх. Под ярким светом луны, проникающим через окно, он ярко заблестел красным огоньком.
— Правда, — выдохнул капитан. Чего в его голосе было больше: потрясения или опасения, она не разобрала.
— Капитан, — выступил вперёд Светояр. — Да, она Защитница. И вы должны понимать, что ваш долг не дать ей погибнуть!
Капитан справился с собой и вновь обвёл их компанию пронзительным взглядом:
— Кто из вас Хранитель?
И ни капли сомнения, что он среди них. Ника поспешила вмешаться, пока царевич не признался. Чем меньше людей о нём знают, тем сохраннее будет его жизнь:
— Капитан, думаю, пусть это останется в тайне. Что вы решили ответить вампиру? Если это поможет, я могу сдаться…
— Ника! — с возмущением хором воскликнули Черри, Белла, Владнэль и Мишка.
Светояр с гневом глянул на неё.
— Сударыня! — вмешался капитал, сердито нахмурившись. — Я никогда не шёл на поводу кого-либо, и не собираюсь. Мы всегда давали шаршанам отпор, дадим и на сей раз! Тем более их не так много, чтобы захватить крепость…
— Вот это и странно, — произнёс за спиной Алшан, который незаметно появился в сторожке. Для Ники незаметно, по крайне мере. За остальных она не ручалась, особенно Владнэля. — Элишан никогда не бросается пустыми обещаниями!
Светояр угрожающе шагнул к нему:
— Элишан? А не слишком ли тебе много известно о тени Лорда?
— Царевич, тебе и впрямь нужно это знать здесь и сейчас? — от ледяного тона шаршанина могла бы покрыться льдом и река в летний зной. Даже Ника поёжилась. — По мне, сейчас есть дела важнее… — кивнул на дверь, видимо имея ввиду шаршан.
— Не тебе давать мне советы, шаршанин!.. — рука Светояра легла на рукоять меча.
Нужно вмешаться, пока не пролилась кровь. Остальные друзья, кажется, решили остаться наблюдателями. Мишка молча выражал поддержку Светояру, судя по одобрению в глазах. К счастью, вслух ничего не говорил. Возможно, чтобы не расстроить Беляну, испуганно заступившей к нему за спину. Черняк и Владнэль усмехались — их только веселило устроенное представление. Капитан пытливо оглядывал противников. Ника не удивилась бы, узнав, что он оценивает каждого из них и делает свои выводы. А также, наверняка, пытается вычислить, кто же из них Хранитель.
