парадной лестницы, вверх по которой топал роскошно одетый бородатый гном.
— Вот уроды! Никакого спасения от этих переростков! Попадись мне только этот человечишко…
Похоже, во дворце разыгрывается какая-то драма.
Гном был настолько поглощен своим возмущением, что буквально налетел на меня.
— Простите, я задумался.
— Ничего страшного. Сударь, мне кажется, вас искали в гостевых покоях в дальней левой комнате. Не заглянете туда, как будет время?
Эти двое должны найти друг друга!
Гном недоуменно пожал плечами, но кивнул и двинулся в указанном направлении. Через полминуты с той стороны послышалась яростная ругань.
Весело хмыкнув, я спустился по лестнице и двинулся к выходу из дворца. Сад так сад, больше мне все равно идти особо некуда. Будем упражняться на свежем воздухе.
— … и ни в коем случае не впускать графа Фазарева, — неразборчиво донеслось слева.
Я резко обернулся. За свои многочисленные визиты во дворец я успел запомнить, что слева от парадных ворот располагается неприметная дверь для слуг. Вот только стражи рядом с ней раньше не было.
Дюжий мужчина в форме императорской гвардии как раз отходил от своего скучающего у двери собрата. Куда это там они собрались меня не пускать? И вообще, я Лазарев!
— Что-то случилось? Раньше, вроде бы, эту дверь не охраняли.
Стражник безразлично пожал плечами.
— Приказ Его Величества. Велено не пускать никого, кроме слуг и тех, у кого есть пропуск.
— И даже меня? Я граф, к вашему сведению!
Судя по недавнему разговору, меня в особенности, но стражник ведь не обязан знать графа Фазарева в лицо.
— У вас пропуск есть? — проявил чудеса последовательного мышления гвардеец. — Если нет, тогда звиняйте. Не велено.
Вот как, значит, не велено. Перед самым моим носом маячит закрытая дверь, а что это значит? Что мне обязательно туда надо!
Я зашел в соседнюю залу, которая, к счастью, была пуста, быстро огляделся, прикинул расстояние и открыл портал. Миг — и я уже с противоположной стороны столь тщательно охраняемой двери. Показав оставшемуся с той стороны стражнику кукиш, я закрыл портал и огляделся.
Смотреть тут было особо не на что. Черная лестница полностью оправдывала свое название, будучи и черной и довольно грязной. Делать нечего, пойдем вниз.
Крутые ступеньки привели в освещенный тусклым светом коридор. Пробегавшие мимо слуги косились на меня с легким удивлением, но ничего не говорили. Ходит тут барин, значит, как-то его пропустили. А раз пропустили — значит, так надо, нечего задавать лишние вопросы.
Через несколько метров коридор разветвлялся. По более широкому и светлому туда-сюда сновали слуги с корзинами, а вот его левое ответвление было темным и каким-то заброшенным. Из чего я немедленно заключил, что мне налево. Если уж Император спрятал что-то на нижних этажах, то вряд ли там, где все ходят.
Заинтересовавший меня коридор с двух сторон обрамляли двери. Первая же покорно открылась, стоило потянуть за ручку. Скудный свет, шкафы с каким-то барахлом… Да это же кладовка! Интересно, здесь тоже кто-то предается разврату в тайне от Императора?
Беглый осмотр признаков разврата не обнаружил. Немудрено: в комнате площадью примерно десять квадратных метров я бы его заметил. А жаль.
Раздался робкий стук в дверь и девичий шепот.
— Ваня, милый, ты тут? Открывай быстрее, пока никто не видит. Покувыркаемся.
Я знал, я знал!
Пытаясь не рассмеяться, я быстро открыл портал в следующую комнату. Надо будут передать дворецкому, что у нас дома все устроено практически так же, как во дворце Его Величества, пусть старик порадуется.
Следующая комната была заполнена какими-то дешевыми винными бутылками. Похоже, это вино наливают не слишком знатным гостям или слугам по большим праздникам. Я подёргал ручку изнутри — закрыто. Неудивительно, а то полдворца сопьется.
Кажется, я неизвестно зачем шастаю по банальному складу продуктов и всякого барахла. Но ведь что-то же здесь охраняют! И вряд ли это что-то лежит на самом виду.
Чувствуя себя полным идиотом, я перерыл всю комнату. Бутылки жалобно звенели, предупреждая, что могут и разбиться, я ругался, но ничего путного найти так и не смог. Обидно будет, если неведомое нечто, ради чего здесь поставили стражу, припрятано как раз в кладовке. Ладно, туда еще можно будет вернуться, пойдем дальше.
Я открыл следующий портал. А потом еще и еще.
Мешки с зерном, хлеб, снова какие-то хозяйственные принадлежности… Ради интереса я каждый раз дергал ручки — в большинство комнат без ключа было не попасть. И в каждой тщательно осматривал все мешки и ящики, чувствуя себя все более и более по-дурацки. И зачем меня сюда понесло?
Азарт не позволял бросить бессмысленное занятие. Стражу ведь не просто так поставили, что-то здесь охраняют!
Угробив на поиск неизвестно чего почти три часа, я наконец-то признал, что пора заканчивать. Осторожно вышел из очередной двери и понял, что коридор закончился. Почти.
Передо мной гордо красовалась единственная оставшаяся дверь. Со здоровенным таким замком. Ставлю мешок монет, это то, что я ищу!
Портал открылся, перенося меня за кажущуюся такой неприступной дверь. Вот только там стоял стол. И больше ничего.
На несколько секунд я застыл в недоумении. Если посреди пустой комнаты стоит стол, значит, это кому-нибудь нужно? Я принял выдвигать многочисленные ящики, раз за разом ничего там не обнаруживая. Посреди пустой комнаты стоит пустой стол?
Я еще раз осмотрел одинокий предмет мебели и обшарил его со всех сторон. А что такое с нижним ящиком?
Дно ящика было подозрительно широким. Очень даже подозрительно.
Я тщательно ощупал его вдоль и поперек. Пальцы зацепились за чуть заметную выпуклость.
Щелк!
Дно отъехало в сторону, открывая взору небольшой тайник. В тайнике лежала одна-единственная сложенная в несколько раз бумажка. Предвкушая что-нибудь эпичное, я развернул ее.
Записка содержала всего четыре слова, выведенные аккуратным почерком Романова: «Занимайтесь делом, граф Лазарев».
— Вот скотина!!!
Никогда еще в этих коридорах не поминали Императора в столь нелестных выражениях. Нет, ну вот ведь сволочь, вот зараза! Ставлю что угодно, он специально приказал стражникам помянуть мое имя, как только я буду проходить мимо. Знал, что я не удержусь и полезу сюда. Верфольфолюб несчастный, манипулятор хренов! Если мы победим Долгоруких, обещаю, лично возглавлю следующий заговор против Императора.
Выходить по той же лестнице и плестись в сад, как полный идиот, мне решительно не хотелось. Раз уж я попал на нижние этажи, может, продолжить исследование дворца? Подо мною ведь наверняка подземелья. Мрачные подземелья, где скрыты темные тайны, заперты невиданные чудовища и несчастные
