удалялось от места сражения, оставшиеся в строю горели и дымили, на палубах продолжалась безжалостная резня. Черные силуэты Странников мелькали повсюду, без труда уходя от беспорядочных залпов и на выбор уничтожая наиболее опасные цели.
В каналах «Гонца» и виджетах Винеты стоял дикий вайн ничего не понимавших игроков. Судя по некоторым деталям, происходило тоже самое, что и внутри Костяной Тучи: погибшие насильно оцифровывались и появлялись на респауне «звезды». И все это могло означать только одно – те, кто управляет действиями «процедурного генератора», приступили к финальной части своего плана.
Вторжение в Сферу началось.
Стоило «иглам» войти в зону ауры, визуально похожей на расширяющийся ореол зеленого света, стало ясно, зачем в экипажи введены мистики. Неопознанные, уникальные дебаффы «звезды» были видом мощнейшей ментальной атаки, заставляющей НПС сходить с ума. Как грубовато, но метко выразился Адам, «заехали шарики за ролики». Охваченная безумием непись беспощадно набрасывалась на игроков, даже «пешки» выходили из-под контроля и начинали убивать своих хозяев. Но, согласно законам Сферы, сопротивление магии Разума зависит от атрибутов. Высокоранговые Девы-мистики, усиленные Оком Феникса, были способны частично блокировать такое воздействие, экипажи «игл» оказались защищены.
Джаггернаут, на котором держала штандарт Первая Дева, медленно снижался. К нему прилипли несколько паучьих силуэтов Странников, пытаясь добить тускнеющий Купол. Только из-за плотного огня галеонов и фрегатов эскорта, укомплектованных элитными командами Дев, им еще не удалось прорваться на палубу. Самоотверженное сопротивление валькирий, до конца защищавших даже мертвую владычицу, вызывало невольное уважение. Но они гибли, гибли одна за другой.
Кетчи и корветы горели, как спички. Один из «Белых Львов», огромный фракционный трехпалубник, потерявший Купол и весь истерзанный попаданиями, рухнул, провалился вниз, полностью охваченный огнем. Глухой взрыв среди руин крепости Ордена слился с канонадой сражения. Остальные пытались сомкнуть строй, образуя подобие защитной сферы вокруг джаггернаута, но потери были слишком велики…
«Иглы» атаковали внезапно, сбросив Вуаль в последний момент. Эффект неожиданности сработал: возникнув из ниоткуда, шестерка серебряных кораблей на огромной скорости пронеслась мимо «звезды», целя прямо в Странников, кружащих вокруг эскорта флагмана Первой Девы. Тактика боя с этими созданиями была придумана именно ей, предстояло проверить эффективность на практике.
Сеткометы «игл» выстрелили голубыми шарами, в полете мгновенно развернувшимися в квадратные искрящиеся сети. Снабженные специальными стабилизаторами, шесть магических сеток летели наперерез Странникам. И они накрывали обширную область, так что целям, казалось бы, просто-напросто некуда деться.
И все же им это удалось! Несколько «пауков», мгновенно среагировав на новую угрозу, немыслимыми кульбитами в последний момент выскочили, как ошпаренные, проскользнув под самой кромкой сеток. Но не всем так повезло. Трое были пойманы, запутались, бешено задергались в искрящих разрядами ловушках. Их главное преимущество: скорость и маневренность, на пару минут были утрачены.
Что делать дальше, Эйс Винд знал только теоретически. Он активировал «Таранный Удар» и направил «иглу» прямо на опутанный, двигающийся рывками вражеский аппарат. Носовая часть «иглы» видоизменилась, превратившись в хищное, раздвоенное и зазубренное адамантиновое острие. Оно засияло, багровея по краям, будто металл сам по себе раскалялся, готовясь нанести как можно больший урон. Сам корабль-артефакт был похож сейчас на тонкую иглу, серебряное лезвие с раскаленным острием, наносящее молниеносный удар. Паучий силуэт Странника вдруг оказался совсем близко, огромное черно-фиолетовое насекомое, яростно разрывающее сеть.
– Держитесь! – крикнул Эйс, вцепившись в штурвал.
Он ожидал сокрушительного столкновения, но вышло иначе. «Игла», конечно, содрогнулась от удара, когда адамантиновое острие тарана вонзилось в Странника, но не слишком сильно. Инерция разгона, помноженная на фантастическую форму «иглы», представляющей собой отточенный клинок, сыграли свою роль. Сбоку мелькнули черные ошметки разорванного на несколько частей «паука», корабль даже не сбился с траектории. Эйс тут же вывел его по широкой дуге в боевой разворот, в очередной раз подивившись фантастической маневренности судна. Если «игла» и уступала Странникам в этом параметре, то не слишком сильно!
Пятерка остальных «игл» повторила его маневр. Все трио Странников, пойманных сетями, было уничтожено. Эйс Винд ощутил нечто вроде воодушевления. В интерфейсе судна таран потерял всего двенадцать процентов прочности. Можно жить!
– Повторим удар! – хрипло произнес он, – Прикончим их всех!
– Нет! Эйс, нам нужно попасть на джаггернаут. – остановил его Адам, – Если Купол цел, есть шанс, что Ключ Первой Девы еще не попал в чужие руки. Это первая и главная цель. Уяснил? Вторая – нужно взорвать эту штуку!
Он показал молотом в сторону «звезды».
– Используй стрелу Романовой!
Развернувшись, «иглы» ринулись в новую атаку. Странники, впервые встретившие нового врага, приняли правила игры и начали сближаться на встречных курсах. Их было больше, Эйс насчитал больше двадцати штук разных размеров. И они были не намерены шутить!
Фиолетовый луч хлестнул по корпусу корабля. Как и предсказывал Адам, «Зеркальная Чешуя» и «Адаптивная Броня» сводили поражающий энергетический урон Странников до терпимых показателей. Парадокс, но для «иглы» куда неприятней было бы попадание заряда простой картечи. Романова специально затачивала формат этих кораблей под битву со Странниками, и сейчас они стремительно доказывали свою полезность. Светло-зеленые лучи «Пик» скрестились с малахитовыми и фиолетовыми шпагами оружия противника, верткие суда заплясали в быстрых виражах, пытаясь поразить друг друга.
– Эйс, не медли!
Эйс не медлил. Отдав штурвал Адаму, он вытащил лук, достал выданную перед битвой стрелу. Наконечник немедленно загорелся синим свечением, похожий на маленькую, нестерпимо яркую звезду. «Игла» вышла на необходимую высоту и скользила вдоль «глаза», излучающего мертвенный нефритовый свет. Возле него, будто охраняя, медленно кружила тройка крупных Странников.
Промахнуться было невозможно. Стрела прянула в цель… и моментально, почувствовав угрозу, один из «пауков» метнулся наперерез. Он принял удар на себя, тут же испарившись в разбухшем шаре Истинного Огня. Протуберанцы взрыва лизнули поверхность «звезды», рисуя на ней черные полосы, но не более. «Глаз» остался невредимым.
– Черт, они почуяли! – крикнул Адам. – Эйс, держи руль!
Снизу поднималась волна Странников, похожая на мчащихся к улью встревоженных пчел. Они бросили атаковать Серебряный Флот, бросили бой с другими «иглами». Все, сколько их было, они сейчас поднимались сюда, чтобы защитить «звезду». По команде с двух других «игл» тоже запустили стрелы, пытаясь поразить цель, но их ждала такая же судьба: Странники бестрепетно разменивали свои жизни на огненные стрелы, перехватывая их на подлете.
– Эйс, пробуй прорваться, – проворчал Кованый, передавая управление, – Это мой выход, но нужно держаться чуть поближе, чтобы ударить наверняка! Понял? Когда я врежу, сразу иди за Ключом!
Голем бестрепетно вылез на верхнюю палубу, сжимая сияющий молот.
– Сможешь бросить?
– Боюсь, не поможет! Слишком далеко, держись поближе, Эйс! Пройди прямо над «глазом»!
– Как?!
Это действительно оказалось нелегкой задачей. Странники
