– Ещё рано, – огрызнулся Рат’Престол Тени.
– Да! И это ужасно непрофессионально с нашей стороны. Ничего. Дальше будем ехать как можно медленнее, чтобы у них было время подготовиться.
– Мудрая мысль, учитывая обстоятельства, – согласился Рат’Престол Тени. Подвижные губы маски расплылись в широкой улыбке, затем голова жреца скрылась внутри, и заслонка скользнула на место.
– Я его пошинкую на очень мелкие кусочки, – радостным голосом сообщила Скалла.
– Мы уже оценили твоё умение скрывать свои чувства, женщина, – пробормотал Остряк.
– Вот и правильно, болван.
Итковиан задумчиво посмотрел на женщину, затем на капитана охраны каравана.
Капрал Хватка села на пыльные ступени того, что раньше было храмом. Спина и плечи болели, поскольку с самого рассвета она раскидывала каменные глыбы в развалинах.
Дымка, видимо, бродила неподалёку, так как объявилась с бурдюком в руках.
– Тебе, наверное, хочется пить.
Хватка приняла воду.
– Интересно, как ты умудряешься исчезать всякий раз, когда предстоит тяжёлая работа.
– Ну, я же принесла тебе воды, правда?
Хватка сердито глянула на неё.
На другой стороне улицы капитан Паран и Быстрый Бен седлали коней, готовясь отправиться на встречу с Войском Однорукого и армией Бруда. С того момента, как они снова встретились, между ними царило непривычное согласие, – подозрительное, с точки зрения Хватки. Планы Быстрого Бена никогда не были особенно привлекательными.
– Лучше бы мы все поехали, – пробормотала она.
– На переговоры? Зачем? Тогда остальным пришлось бы идти пешком.
– Шнырять по округе легче, да? Когда из груза только полупустой бурдюк. Ты бы по-другому заговорила, если б таскала камни вместе с остальными, Дымка.
Худая женщина пожала плечами.
– Я без дела не сидела.
– И каким же делом ты занималась?
– Собирала новости.
– О да. И чьи же перешёптывания ты подслушивала?
– Разных людей. Наших и не наших, тут и там.
– Не наших? Кого это – не наших?
– Хм, значит так. Баргастов. «Серых мечей». Парочки болтливых джидратов из Пленника. Троих послушников из храма у тебя за спиной…
Хватка вздрогнула, рывком поднялась и бросила нервный взгляд на опалённое здание позади.
– Какого бога, Дымка? Только не врать…
– Зачем мне врать, капрал? Престола Тени.
Хватка хмыкнула:
– Шпионишь за доносчиками, да? И о чём они говорили?
– О странном плане своего хозяина. Месть парочке некромантов, которые затаились в усадьбе чуть дальше по улице.
– В том, где трупы у входа и смердящие охранники на стенах?
– Вроде как именно в нём.
– Хорошо, говори, что с остальными.
– Баргасты радуются – агенты Совета Масок покупают у них еду, чтоб накормить горожан. «Серые мечи» тоже покупают еду, чтобы прокормить растущий лагерь беженцев тенескаури за городом. Белолицые богатеют.
– Дымка, постой. Ты сказала – «беженцы тенескаури»? Что там задумали «Серые мечи»? Худ свидетель, в округе валяется достаточно трупов для этих людоедов, зачем давать им настоящую еду? Зачем вообще кормить этих злобных ублюдков?
– Разумные вопросы, – согласилась Дымка. – Признаюсь, это разбудило моё любопытство.
– Не сомневаюсь, что у тебя есть теория.
– Если точнее, я собрала головоломку. Разрозненные факты. Наблюдения. Отдельные замечания, которые вроде бы никто не должен слышать, кроме разве что верного слуги рядом…
– Опонновы коленки! Говори, женщина!
– Вот не ценишь ты толкового издевательства. Ладно. «Серые мечи» присягали Фэнеру. Это не просто наёмники, скорей уж треклятые паладины, для которых война – священна. На полном серьёзе. Но что-то произошло. Они потеряли своего бога…
– Это явно отдельная история.
– Разумеется, но она не относится к делу.
– То есть ты её не знаешь.
– Именно. Суть в том, что уцелевшие офицеры поехали в лагерь баргастов, а их там уже ждала свора племенных ведьм, и все вместе они устроили переосвящение.
– То есть они сменили бога. О, только не говори, что это Трич…
– Нет, это не Трич. У Трича уже есть свои священные воины.
– А, да. Тогда это, наверное, Джесс, Королева-Пряха. И теперь они все займутся вязанием, только очень агрессивно…
– Не совсем. Тогг. И Фандерея, Волчица Зимы, давно потерянная возлюбленная Тогга. Помнишь эту легенду? Ты её наверняка слышала в детстве, если, конечно, допустить, что у тебя было детство…
– Поосторожней, Дымка.
– Прости. В общем, «Серые мечи» почти уничтожены. Они ищут новобранцев.
Хватка подняла брови.
– Тенескаури? Худов дух!
– На самом деле в этом есть смысл.
– Конечно. Если бы мне нужна была армия, я бы в первую очередь обратила внимание на людей, которые едят друг друга, когда становится туго. Разумеется. Вот прям сразу.
– Ну, ты смотришь под неудачным углом зрения. Это скорее вопрос того, где найти людей, у которых нет жизни…
– Ты хочешь сказать – неудачников.
– Хм, да. Без привязанностей, без обязательств. Которых только бери да бросай на тайные ритуалы посвящения.
Хватка снова хмыкнула.
– Свихнулись. Все свихнулись.
– Кстати, о них… – пробормотала Дымка.
Подъехали капитан Паран и Быстрый Бен.
– Капрал Хватка.
– Слушаю, капитан.
– Знаешь, где сейчас Штырь?
– Без понятия, сэр.
– Тогда тебе не помешало бы лучше следить за своим взводом.
– Ну, он ушёл с сержантом Мурашом. Что-то вылезло из тоннелей и заявило, будто оно – князь Арард, свергнутый правитель какого-то из городов к югу по реке. Он требовал к себе на разговор представителя Войска Однорукого, а вас мы тогда найти не смогли…
Паран тихо выругался.
– Погоди, дай разобраться. Сержант Мураш и Штырь избрали себя официальными представителями Войска Однорукого для аудиенции с князем? Мураш? Штырь?
Быстрый Бен за спиной капитана подавился смешком, заслужив негодующий взгляд Парана.
– Дэторан тоже на это подписалась, – невинным тоном добавила Хватка. – Так что их трое пошло, я так думаю. Может, ещё парочка.
– Молоток?
Она покачала головой.
– Он с Валом, сэр. Исцеляет там, всякое такое.
– Капитан, – вмешался Быстрый Бен. – Нам пора отправляться. Мураш запнётся, как только запутается, а путается он обычно сразу же после вступления. Дэторан ничего не скажет, да и остальные – вряд ли. Штырь может что-то бормотать, но он носит волосяную рубаху. Так что всё будет в порядке.
– Правда? И ты отвечаешь за эти слова, чародей?
Глаза Быстрого Бена расширились.
– Неважно, – прорычал Паран, подбирая поводья. – Давайте покинем этот город… пока мы не ввязались в новую войну. Капрал Хватка?
– Сэр?
– Почему ты стоишь тут одна?
Она быстро осмотрелась и прошептала:
– Вот сучка…
– Капрал?
– Ничего. Простите, сэр. Я просто отдыхала.
– Когда закончишь отдыхать, капрал, собери Мураша, Штыря и остальных. Арарда направь к Пленнику и скажи, что настоящие представители Войска Однорукого скоро навестят его, если ему нужна аудиенция.
– Понятно, капитан.
– Надеюсь.
Хватка проследила, как двое мужчин отъехали дальше по улице, и резко развернулась.
– Где ты, трусиха?
– Капрал? – отозвалась Дымка, появляясь из теней у входа в храм.
– Ты меня слышала.
– Я заметила что-то в этой лачуге, пошла посмотреть…
– Лачуге? Священной обители Престола Тени, ты хочешь сказать.
Хватке было приятно видеть, как внезапно побледнела Дымка.
– Ой, я… забыла.
– Запаниковала. Хе-хе, Дымка запаниковала. Почуяла, что сейчас будет, и забилась в ближайший дом, как кролик в нору! Ты погоди, я другим расскажу…
– Неправдоподобная версия, – шмыгнула носом Дымка, – злонамеренно искажающая обстоятельства. Никто тебе не поверит.
– Это ты так…
– Ой…
И Дымка снова исчезла.
Хватка настороженно огляделась вокруг.
Две фигуры в чёрных плащах шли по улице, направляясь прямо к капралу.
– Любезная воительница, – обратился к ней тот, что был выше, с заострённой бородкой.
От высокомерного тона волосы на шее Хватки встали дыбом.
– Чего?
Тонкая бровь выгнулась.
– Мы выказываем уважение, женщина. И ожидаем от тебя того же. Слушай. Нам необходимы припасы, чтобы возобновить путешествие. Нам требуются пища и чистая вода в большом количестве, и если ты сможешь направить нас к портному…
– Сей момент. Вот…
Хватка сделала шаг вперёд и заехала кулаком в латной перчатке прямо ему в лицо. Сверкнув пятками, мужчина повалился на булыжники, словно кусок мяса. Без сознания.
Дымка появилась за спиной второго и ударила его по голове навершием своего короткого меча. Он пронзительно пискнул и рухнул.
За незнакомцами возник старик в потрёпанной одежде слуги. Он затормозил в пяти шагах и поднял руки.
– Не бейте меня! – вскрикнул он.
Хватка нахмурилась.
