Паутер появился спустя час, видимо совсем не торопился.
На вепря посмотрел цепко с интересом, на глаз сразу определяя опасность зверя. Стефана удостоил мимолетным взглядом, только хмыкнул, не обнаружив при нем никакого снаряжения. Удивленно вскинул брови заметив притаившегося Ричарда.
-Сержант, рад вас видеть.
-Зачем искал?
Стефан произнес лишь одно слово:
-Орки.
-Значит они уже просочились через границу, - с досадой бросил капитан Джеридан. Рыцарь выглядел взволнованным. - Ну да, как же иначе!
Сержант Паутер после этих слов, скосил глаза и стал рассматривать гобелен на стене донжона, будто бы его совсем не касался этот разговор.
-Сержант. Ничего не хочешь сказать?
Было видно, что не хотел, но пришлось:
-Гм, командир, граница большая, разве ж можно за всеми уследить…
Многозначный взгляд рыцаря говорил о том, что можно, если, конечно, сильно захотеть. Впрочем, его злость на подчиненного была напрасной. Он и сам это понял поэтому смягчился:
-Ты прав, у нас слишком мало людей…Стефан?
-Да?
-Расскажи, как все было?
Стефан ненадолго задумался, подбирая слова, ему совсем не хотелось упоминать дриаду, но и попасться на вранье - означало оборвать дальнейшие планы. А планы имелись!
-Не без вашей помощи, вчера, я успешно прошел ритуал инициации открыв в себе способности мага заклинателя.
Джеридан быстро переглянулся с Партером требуя подтверждения, но перебивать не стал.
-Мне посчастливилось наткнуться на один ритуал, с помощью которого можно было совершить призыв. Вот я и отправился в лес, где наткнулся на отряд орков. Нескольких я смог убить, дальше самому пришлось спасаться бегством.
-Сколько их было? - Начал допрос капитан.
-Четверо. Среди них был один на лохматом варге.
-Наездник? - Удивился сержант. - Сильные воины. Как ты смог уцелеть?
Стефан, помня об артефакте капитана способном чувствовать ложь, побоялся соврать поэтому ответил коротко:
-С божьей помощью.
Кажется, этот ответ не сильно удовлетворил представителей местного законопорядка и будь у них время они бы вытянули на свет всю правду, вот только… времени совсем не было.
-Как далеко они забрались? Сможешь показать на карте? - Пригласил к столу рыцарь.
С первого взгляда становилось понятно, что карта была составлена настоящим мастером. Все, от огромных территорий государств, скалистых гор и буйных морей, до самых маленьких поселений и мелких речушек было выполнено с невероятной точностью и глубиной. Стефан был поражен. Кажется, даже несколько виденных им ранее аналогов его родного мира не могли соперничать с этим произведением. Джеридан заметивший восхищение в глазах странника пояснил:
-Впечатляет да? Еще предыдущий барон, отец нынешнего заплатил за эту карту целое состояние заказав ее у столичных магов. Так, где ты говоришь видел врага?
Стефан не без труда нашел город Дартас который находился на самой окраине вольных баронства у границы Проклятого леса. Провел пальцем невидимую черту указывая направление к западу от города.
-Здесь, в сердце леса.
Капитан в тот же миг помрачнел лицом. Лазутчики орков беспрепятственно забрались в глубь людских территорий. Они были намного ближе, чем мог себе представить любой из командиров крепости.
-Сержант, поднимай людей! Два десятка конных на западный тракт. Отправим их до самой границы, нужно уводить мирных жителей.
-Капитан, но ни одна из пограничных крепостей не присылала никаких сведений о продвижение армии врага. Стоит ли торопиться?
Капитан Джеридан по прозвищу Клинок Запада молчал. Его молодое красивое лицо в это мгновение казалось ничего не выражало вот только внутри пылал настоящий коктейль эмоций и чувств. Он, как и прежде, когда не знал, как поступить решил положиться на интуицию в тот миг, еще не ведая что своим решением спасает жизни целого города.
-Выполнять немедленно! Это приказ.
Сержант Паутер прижал к груди сжатую в кулак руку, поклонился и быстрым шагом покинул помещение торопясь выполнить приказ.
-Спасибо Стефан, ты вновь нас выручил. Есть что- то такое, чтобы ты хотел получить в награду?
Стефан молчал. Он внимательно разглядывал карту и изменяющиеся под его взглядом строчки текста. Маленький город Дартас располагался на юго-западе материка и был прижат с одной стороны лесом с другой скалистыми берегами, омываемыми морем. На юге, где заканчивалась граница вольных баронств начиналось Южное королевство, на западе пустоши, на севере горный хребет, а за ним море Штормов и северный материк. К востоку куда ни направь свой взор тянулась Новая Империя.
-Капитан?
-Да?
-Орки уже нападали на людские королевства?
-Еще бы! Последние пятьдесят лет они только и делают что совершают набеги.
Рыцарь приблизился, на его лице была печаль:
-Чуть больше десяти лет назад, во время очередного набега мы с братом решили завербоваться. Брат был старше его взяли, меня нет. Там он и погиб, - было видно боль утраты еще терзала капитана. - В тот раз орки привели ни много ни мало две тысячи степных воинов. Наши доблестные командиры, подумав, что враг, как всегда, пойдет малыми набегами не от большого ума набрали две с половиной тысячи, половина из которых были зеленые юнцы желавшие защитить родные земли. Ты можешь себе представить Стефан? Всего две с половиной тысячи... Орочьи всадники способны прорвать даже плотный строй пехоты, что уж говорить о мальчишках впервые в жизни взявших в руки оружие. Как наши выстояли ведомого одним лишь богам, говорят жрецы Ирен тогда сотворили настоящее чудо. С тех пор ее влияние в вольных баронствах и Новой Империи заметно выросло.
-Думаете в этот раз все будет так же?
-Нет. Думаю, будет намного хуже.
Стефан был удивлен такой откровенностью, обычно командиры армий до последнего скрывали бедственное положение вещей.
-Раньше орки нападали каждый год, для них это был своеобразный ритуал взросления молодняка. Но вот уже лет девять как мы не встречали больших отрядов. Это не простое затишье Стефан. Я боюсь даже представить, что нас ждет на этот раз.
Странник задумался. Да теперь у него был магический зверь, на котором можно было уехать подальше от войны, вот только после слов дриады и капитана он начал задумываться о том, что ему не сбежать куда бы он ни направился. Как и рыцарь Стефан чувствовал, что приближалось что-то неотвратимое, от чего нельзя было скрыться.
Он больше не колебался:
-Я хочу вступить в ряды армии.
***
Комната для переговоров великого и непревзойденного короля Бедиала была обставлена по высшему разряду. Все как любил правитель Южного Королевства - с шиком, изрядным блеском и бессмысленной пестротой. Впрочем, король использовал яркие краски и драгоценности не только для того, что подчеркнуть свое величие, он прекрасно понимал природу людей и таким способом создавал видимость алчности и гордыни отвлекая посетителей от других более важных вещей.
-Как вы и просили мой повелитель, я подобрал для вас кандидатку.
В комнате было двое. Сам Бедиал и его верный друг и соратник, Вильтест по прозвищу - Тень Короля.
-И кто же?
-Есть одна особа, некая - Альба Тишен.
-Вдова? - Поинтересовался правитель. Он знал род Тишенов. Они когда-то были довольно богаты, но после смерти престарелого отца обнищали.
-Нет, при муже. Вот только ее материальное положение оставляет желать лучшего.
-Все настолько серьезно?
-Более чем.
-И она…?
-Да, в безвыходном положении.
Глаза монарха блеснули, глубоко в груди стало зарождаться знакомое пламя предвкушения.
-Вильтест.
-Да?
-Передай Альбе Тишен, что имеется человек, которому хочется… нет, которому не безразлична ее судьба! Назначь ей встречу, где ни будь в чертогах внутреннего двора, но так, чтобы она до конца не была уверена в том, кто ее воздыхатель.
Бедиал думал, что если женщина узнает, что это он, то может испугаться, и не прийти. Слава о нем ходила всякая и не безосновательно. А вот когда она останется с ним наедине, все, считай птичка пропала. Ну кто посмеет отказать правителю всей страны, тем более, когда за дверью ждут вооруженные гвардейцы.
