широкая, тяжеловесная, в четыре этажа, она производила двойственное впечатление. Вроде и развалина, каких поискать, с рытвинами и шероховатостями на стенах. И в то же время ощущалась в ней некая непреклонная крепость. Бей из осадных орудий хоть до скончания века — будет стоять, не шелохнется.
За левым плечом алхимика обнаружился мальчишка неопределенных лет. То ли пятнадцать, то ли семнадцать, не поймешь. Невысокого росточка, узкоплечий, у него был какой-то взлохмаченный вид.
Должно быть потерявшийся ученик. Они его в городе искали, а он уже здесь. Шустрый пострел. Никому не сказал, взял и сбежал обратно, оставив деревенских самим управляться с продажей добычи.
Вспомнив о трофейных лошадях и небольшой горке оружия, что привезли селяне на ярмарку, граф поневоле поджал губы.
Староста близлежащей деревеньки поведал им об обстоятельствах появления топоров и коней, и это озадачило слушателей. Никто не мог поверить, что хлипкий на вид мальчишка в одиночку расправился с целой бандой мародеров. Такое и взрослому воину не по плечу, куда уж худощавому постреленку.
Недоверчиво хмурились, пока дьюк любезно не указал на личность героя. Недоверия сразу же поубавилось. На что способен ученик Пауля Гренвира никто толком сказать не мог, потому оставили разбирательство на потом.
В любом случае, с мальчишкой надо оставаться настороже, — отметил про себя граф.
А в самом центре двора находился тот, кого они выслеживали вот уже несколько дней. Нескладный мужчина неопределенных лет, стоял смирно, лицом вполоборота к воротам.
Значит пришли по адресу, похищение свитка и вправду организовал старый отшельник. Просто удивительно и зачем ему так рисковать? Что, не сиделось в своей глуши? Ведь не мог не понимать к чему это все приведет и какие силы придут в движение, стремясь вернуть украденное обратно.
— Приветствую достопочтимого мастера Гренвира, — с достоинством поклонился Карзани.
Старик ответил небрежным кивком.
— С чем прибыли? — бросил он и повел бровью, указывая на забор, откуда доносилось конское ржание.
Граф запнулся, не зная, как точно строить разговор дальше. Зримое подтверждение причастности к краже, торчащее прямо посреди двора, ломало рисунок привычного поведения.
Почему виновник громкого преступления не потрудился упрятать вора внутрь башни? Оставил на самом видном месте, как ни в чем не бывало. Будто ничего не боится, заранее надсмехаясь над загонщиками.
Мол, смотрите: да — это сделал я, и все равно вы ничего мне не сделаете.
Рука сама дернулась проверить жезл, спрятанный до поры до времени под камзол. Невозмутимость старика смущала, вызывала опасения и заставляла действовать осторожно.
Но построив дальнейший ход беседы с кружевами обмолвок и словесных ловушек, Карзани понял, что они еще долго тут смогут болтать, не подходя к основной теме встречи. Алхимик будет издеваться и сыпать насмешками.
Решил не ждать и сразу ударить в лоб.
— Зачем ты, многомудрый старец, похитил, Нимуранский свиток? — спросил он, глядя старику прямо в глаза. — Разве не знаешь, к чему это может привести?
И вот тут граф искренне удивился. Глаза Пауля Гренвира изумленно распахнулись и вспыхнули.
Неужели промашка? Не знал? Тогда что здесь делает вор? Почему пришел именно сюда?
Старик облизал губы и вдруг покосился жадным взглядом на вора, словно мысленно уже разделывал его на куски. Он сразу догадался куда клонит гость. Сопоставил два и два, и сделал логичный вывод о принадлежности первого непрошенного визитера.
— Так вы не знали? — уточнил граф, хотя и так было видно, что алхимик не в курсе последних событий. — А что он здесь делает?
Рука Карзани приподнялась и указала на незнакомца.
— Это хазул, — пояснил волшебник рассеянным тоном, его взгляд буквально жег застывшего безмолвным столбом человека.
— Кто? — переспросил граф.
Алхимик отмахнулся, вместо него слово взял мальчишка.
— Магическое создание, — проронил он и уставился неприязненным взглядом на гостя.
Карзани про себя вздохнул. Что первый, что второй не отличались особой доброжелательностью. Видимо скверный нрав передался от учителя к ученику.
— Хотите сказать, что он сам к вам пришел? — осведомился граф, желая хоть как-то прояснить ситуацию.
До приезда к башне имелись только подозрения, что в деле замешан чародей-отшельник и вроде они полностью подтвердились зримым наличием вора во дворе обители оного. Однако дальнейшее поведение совсем не вписывалось в привычные рамки происходящего. Алхимик не вел себя, как виновный. Скорее наоборот, не понимал, что происходит.
— Так значит оно украло Нимуранский свиток? — уточнил старик в расписанной колдовскими знаками синей хламиде, полностью проигнорировав прозвучавший ранее вопрос.
Карзани ничего не оставалось, как кивнуть.
— Как любопытно, — протянул, почти промурлыкал Гренвир.
И вдруг совершенно внезапно для всех окружающих резко ударил по вору ребром ладони, с одного удара отделив голову от туловища.
Брызнула кровь. И не просто брызнула, а взметнулась вверх настоящим фонтаном, чудом не попав на стоящих рядом алхимика и подмастерья.
Граф разинул от изумления рот. Не от сделанного сумасшедшим стариком, умудрившемуся голой рукой снести человеку башку одним взмахом, а от того, что обезглавленное тело осталось стоять прямо, и не думая падать.
— Что за… — потрясенный Карзани рванул воротник камзола и тут же зашипел от боли, обожженные пальцы не желали слушаться.
В ту же секунду послышались громкие крики. В ворота сзади что-то громко ухнуло, деревянные створки не выдержали и распахнулись. Во двор полноводной рекой хлынули закованные в сталь солдаты, что-то крича и потрясая оружием. Первым несся Рауль, храбро сжимая в руках сверкающий меч.
Граф в мгновения ока понял, что происходит. Кровь брызнула так высоко, что взлетела над краем частокола. Его люди увидели это и недолго думаю бросились на выручку, думая, что господина убивают.
Карзани предостерегающе закричал, пытаясь остановить атаку.
Поздно. Солдаты уже вломились внутрь и увидели целую и невредимую фигуру властителя замка Разенвальд лишь пробежав несколько метров. Они честно попытались притормозить, но старец из башни уже начал действовать, отражая внезапное нападение.
Дальнейшее запомнилось какими-то рваными урывками, поделенными на ужасающие фрагменты. Все происходило очень быстро.
Граф мог быть жестким и даже жестоким, и совсем не чурался пролить лишний раз кровь, но даже ему стало дурно от увиденного зрелища.
От алхимика по земле протянулись извилистые линии черноты на ходу распадаясь на более мелкие нити на манер расходящейся сетки.
Солдаты уже делали последние шаги, пытаясь остановиться, когда утоптанный двор вздыбился лесом темных шипов. Острые, тонкие, отливающие мраком, они вонзились в людей, как ударившие снизу копья.
Послышались крики ужаса. Страх удушающей волной прокатился по отряду бывалых рубак.
Черные как смоль жгуты били снизу-вверх, насквозь пронзая облаченных в крепкую броню воинов. Закаленная сталь рвалась, как бумага, не оставляя солдатам ни единого шанса.
Тем, кто не добрался до забора тоже не повезло. Чернота скакнула дальше, проползая по земле бурой змеей, ныряя под частокол и вырываясь в воздух уже где-то за
