кнопку на ее боку, и тяжелая крышка откинулась, открыв небольшой отделанный бархатом ложемент, куда Голстейн бережно и аккуратно уложил Амулет. Только плотно закрыв коробочку и убрав ее обратно в карман мундира, он позволил себе перевести дух. Проведя рукой по лбу, Инспектор обнаружил, что весь взмок.
– Так что там насчет вознаграждения? – немедленно воспользовался моментом его спутник.
– Ты все получишь, когда мы вернемся в город, – Голстейн поднялся и повернулся к нему, – а сейчас мне нужен тот мальчишка. Мне вовсе не улыбается, что по лесам будет шастать мелкий сорванец, одержимый жаждой отмщения как Империи, так и мне лично.
– Вы его это… тоже? – бородач кивнул на труп.
– Не обязательно. Если он достаточно толковый, то можно отдать его в военное училище, там и не таких перековывали. Вы, главное, найдите его!
– Ну и задачки вы ставите, нач… генерал! – Верерг задумчиво поскреб в затылке. – Чтобы весь лес прочесать нам и жизни не хватит!
– Поговорите с его приятелями, – Голстейн подтолкнул его к двери, – они наверняка знают какие-то его излюбленные места. С них и начните.
Дождавшись, когда лестница перестанет скрипеть под тяжестью Верерга, и внизу хлопнет входная дверь, генерал достал из кармана спичечный коробок и еще раз окинул взглядом комнату, посреди которой на ковре лежало распростертое мертвое тело. Он тяжело вздохнул и чиркнул спичкой.
К тому моменту, когда Верерг подошел к кучкующейся отдельно от остальных зевак ребятне, из окон дома уже потянулись первые струйки сизого дыма.
– Эй, юные проказники, кто из вас знает, где сейчас Вальхем? – Он не стал ходить вокруг да около и сразу же перешел к делу.
– Опять в лесу, небось, – предположил Чоран.
К его титулу главного местного заводилы прибавился еще и тот факт, что он приходился Верергу племянником, а его дядька теперь ходил в подручных самого Имперского Инспектора, самого генерала Голстейна! В итоге парня так распирало от осознания своей значимости, что он едва не лопался.
– Где именно он может быть? Кто из вас видел его сегодня, кто последним с ним общался?
Мальчишки переглянулись и промычали что-то невразумительное, но никакой новой информации сообщить не смогли.
– Он обычно больше с Климером общался, – заметил Чоран, – они и живут тут по соседству. Эй, Клим!
– А? Что? – стоявший у забора неуклюжий мальчишка вздрогнул и выдернул палец из уха. Он настолько старательно изображал полную непричастность и абсолютную невинность, что у Верерга немедленно закралось нехорошее подозрение. Климер явно пытался что-то скрыть.
– Ты когда в последний раз в Вальком общался?
– Я не помню. Вчера вроде бы… – врать бедолага не умел совершенно.
– Климер, – Верерг грозно навис над ним, заставив недотепу побледнеть и съежиться, – ты видел Вальхема сегодня?
– Я, э-э-э… ну-у-у…
– Когда и где?
– За кузницей. Сегодня утром, – судя по всему, внутри у Климера от перенапряжения лопнула какая-то пружина, он обмяк и, сдавшись, решил выложить все, как есть.
– О чем вы разговаривали?
– Я, ну-у-у…
– Ты его предупредил, что ли?!
– Предупреждал я Вальку еще несколько дней назад, – насупившись проворчал Климер, – а сегодня только объяснил ему, что он, в конце концов, допрыгался.
– И он в итоге сбежал. Понятно. Просто чудесно. Ты не знаешь, куда он мог податься?!
– В лес у озера, куда же еще?! Он там каждую тропинку знает.
– Ну, спасибо тебе, Клим! – Чоран сложил руки на груди, демонстрируя свое недовольство проштрафившимся подопечным. – Услужил, ничего не скажешь!
Тот скис еще больше, поскольку Чоран мог теперь не только опустить его на самое дно дворовой иерархии, но и вовсе вышвырнуть из их компании. Перспектива оказаться презренным изгоем в глазах соседских мальчишек столь сильно ужаснула несчастного Климера, что его обычно вялый и расслабленный мозг резко нарастил обороты в поисках выхода и внезапно породил самое натуральное озарение.
– Эй! – просиял он. – Кажется, я догадываюсь, где Валька может сейчас быть!
– И где же? – все дружно вздрогнули, услышав сухой и холодный голос Голстейна, который подошел к ним совершенно незаметно.
– У него там… одно место… – на посеревшего Климера было страшно смотреть. Складывалось впечатление, что если бы не забор за его спиной, то он бы давно уже грохнулся в обморок. – Валька там что-то вроде своей личной тайной мастерской организовать хотел. У него там и заначки кой-какие припрятаны, так что, скорее всего он убежал именно туда.
– Дорогу покажешь?
– Я… я… не уверен…
– Давай, соберись, парень! – тяжелая рука генерала легла на его плечо. – Окажи Империи услугу, и она в долгу не останется!
– Да… я… я… постараюсь.
– Вот и отлично! – Голстейн обернулся и крикнул: – Эй, капитан, подойдите-ка сюда!
После чего повернулся к недоумевающему Верергу и пояснил:
– Мальчишка должен видеть, что вы не шайка разбойников, а представляете Закон. Так его будет проще уговорить, к насилию прибегать следует только в самом крайнем случае. Поэтому капитан пойдет с вами. Ясно?
Бородач кивнул, хотя весь его вид говорил о том, что он вовсе не испытывает восторга от идеи работать в тесной связке с представителем полиции. Свои узнают – уж точно голову открутят!
Выдав последние инструкции и отправив на задание свой импровизированный отряд из капитана полиции, бывшего бандита, Климера, еле переставляющего от страха ноги, и увязавшегося с ними Чорана, Голстейн привычно сложил руки за спиной и повернулся к разгорающемуся пожару. Дом уже пылал вовсю, да и из-под крыши кузницы уже показались первые желтые языки пламени.
Толпящиеся чуть поодаль деревенские жители взирали на происходящее со смесью боли и ужаса. Ничего-ничего, пусть смотрят. Пусть знают, что с Империей шутки плохи. Некоторые уроки просто обязаны быть болезненными и шокирующими, чтобы лучше запоминаться. Цигбел свой уже усвоил, пришла очередь Ахово. Глядишь, в других поселках народ окажется уже более покладистым и сообразительным.
Глава 20
Из-за застилавших глаза слез перед Вальхемом все плыло и двоилось, но он уже настолько хорошо успел изучить дорогу, что это ему ничуть не мешало. Он практически не смотрел под ноги, по памяти перепрыгивая через ручьи и поваленные стволы.
По мере
