— Исключительно хорошая работа, щена. — В ее голосе был еле уловимый оттенок страха.
— Я разозлилась, — ответила Марика. Пинком она выбила оружие из чьих-то еще дергающихся пальцев. — А не разумнее ли было остаться на склоне холма и перестрелять их из луков?
— Я тоже разозлилась. Хотела почувствовать под лапами кровь.
Марика глянула на кручу, откуда доносились раньше странные звуки.
— Что это было, Ардвехр?
Старшая силта пожала плечами.
— Мужчины, — сказала Марика. — Это я чувствую. А вы — вы знаете наверняка. Почему это скрывают?
Ардвехр посмотрела в ту же сторону:
— Есть правила, щена. Есть законы. — Она повернулась к охотницам, которые почти все уцелели. — Бросьте возиться с ушами. Работа еще не окончена.
Ардвехр повернулась и пошла в сторону источника странных звуков, пригнувшись, перебегая от бревна к бревну.
Охотницы все посмотрели на Марику. Даже силта-контактер заколебалась. Марика не могла справиться с чувством смущения и в то же время самодовольства. Она махнула им рукой — вперед.
— Ты сделала ход, — шепнула ей Грауэл.
— Какой ход?
Вместо того чтобы поспешить за Ардвехр, Марика остановилась осмотреться.
— Сила есть сила.
Марика сунула палец в дырку, пробитую чем-то сквозь четыре дюйма твердого дерева. Она посмотрела на разорванные тела, лежащие возле места виденного ею взрыва.
— Нет, Грауэл. Не так. Я просто сделала, что надо было сделать, а о политике не думала. — Это слово существовало только в тайном языке силт. — Что могло сделать такое?
— Может быть, ты узнаешь, если будешь там, когда она поймает — за кем она там гоняется.
Марика нахмурилась.
Грауэл ухмыльнулась, но очень коротко. Потом оглядела бойню.
— Кто бы подумать мог, что такое случится в этом мире? И ради чего, Марика?
Рядом Барлог тоже рассматривала трупы, стараясь определить фетиши стай, но безуспешно. Перевернув один из трупов, она наклонилась и сорвала что-то с его груди. Передала Марике.
Это был измазанный кровью кусок резного металла. Марика его быстро оглядела и бросила в сторону.
— Понятия не имею. Давай лучше догонять.
Бежать пришлось тяжело и долго. Марика ощущала впереди присутствие мужчин, тесной группы метов из двадцати, бегущих ровной пожирающей дорогу рысью. Казалось, они точно знают, куда идут и что делают. И что отряд охотниц висит у них на хвосте. Как только Ардвехр прибавляла скорость, они делали то же самое.
— Кто бы мог подумать? — тяжело дыша, проговорила Грауэл. — Чтобы мужчины нас могли загнать насмерть!
— Мы до того шесть миль пробежали, — возразила Барлог.
— Дыхание поберегите! — отрезала Марика.
Они обгоняли одну охотницу за другой, пока не приблизились к Ардвехр. Она была молода и сильна, но темп загонял и ее. Зачем это все надо?
Кто-то сзади произнес:
— Так мы их после заката нагоним.
Ардвехр метнула назад сердитый взгляд и увеличила скорость. Марика невольно восхитилась ею. Для меты, ведущей сидячий образ жизни, она была необыкновенно вынослива. Марика хотела ее предупредить:
— Госпожа…
— Сама чую, — не дала ей договорить Ардвехр.
Они вышли на гребень гряды. Долина за ним была наполнена противным запахом тел многих метов. Все мужчины.
Чтобы обнаружить их присутствие, не нужно было чутья силты. Воздух был наполнен дымом, запахами кухни и горящего мусора. Был и незнакомый запах — въедливый, кислый, от которого у Марики сразу потекло из носа.
Внизу, за пределами видимости, шла кипучая деятельность. Послышалось тихий скулеж, несколько раз один за другим, и затихло вдали.
Ардвехр выругалась и понеслась по холму вниз в смертельном беге. Она оставляла след такого мощного гнева, какой Марике никогда не удавалось ни у кого вызвать.
Еще несколько поскуливаний замерли вдали.
Марика рванулась за старшей силтой. Мгновение спустя Ардвехр вылетела на поляну в десяти шагах впереди и с воем метнула дротик. Марика вылетела вслед за ней как раз когда дротик сверкнул в темноте между двумя деревьями в тридцати футах от нее. В ту же минуту исчезло оттуда что-то серое и большое, оставив клубы пыли и летящие иглы. Дротик эту тварь не задел.
Марика хватала ртом воздух и одновременно прикусила лапу. Легкие отчаянно требовали воздуха, но лагерь мужчин разил мерзким запахом, который ужалил ее в нос еще на гребне. Озирая поляну, она пыталась перевести дыхание.
— Хронен!
У костра по одну сторону от него сидели не меньше двадцати мужчин-торговцев; все они уставились на охотниц. До того они готовили еду и занимались какими-то бытовыми делами. И с ними был торговец Хронен.
Грауэл и Барлог тоже узнали его. Они последовали за Марикой, которая медленно шла к мужчинам, а эти даже и не подумали встать или хотя бы отложить дела, бывшие у них в лапах. Марика ощутила присутствие большого количества металла — весь в виде острия или лезвия.
Хронен поднялся, глаза его сузились.
— Я знаю тебя, юная сестра?
Марика оглянулась на Ардвехр, но та шла за своим дротиком. Она ощутила быстрое движение мужчин, старающихся отодвинуться подальше от старшей силты.
— Да. Или, скажем, ты знал меня тогда, когда я была чем-то совсем другим. Что все это значит? Что вы тут делаете?
— Ужин готовим. Мы были бы рады пригласить вас, но боюсь, что у нас не хватит еды на стольких гостей.
— Вот как? Грауэл! Сколько ты видела оружия работы торговцев за последние два месяца?
— Я не считала. Слишком много.
— Посмотри вокруг, Грауэл. Может быть, мы найдем его источник.
Зубы Грауэл обнажились в сердитом и удивленном рычании. Эта мысль ей в голову не приходила.
— Дай мне, Марика! — попросила Барлог. Было слышно, что для нее это необходимо.
— Ладно. Грауэл, оставайся здесь.
Что-то мелькнуло в лице Хронена, когда заговорила Барлог. Может быть, он узнал ее голос.
— Ты не дала прямого ответа на мой вопрос.
— Здесь я буду спрашивать, мужчина. А ты — отвечать.
Двадцать с чем-то пар глаз повернулись к Марике. И она чуть не попятилась под этими взглядами — такие чувства горели в них.
— Ты, наверное, думаешь, что мы вроде дрессированных болванов из ваших стойбищ? А, понял! Меня сбил с толку этот маскарад. Я тебя знаю. Вылитая маменька. Даже высокомерие то же.
Он посмотрел поверх ее плеча. Марика почувствовала, что сзади подошла Ардвехр. Но не оглянулась.
Остроглазый мет рядом с Хроненом заметил:
(adsbygoogle = window.adsbygoogle || []).push({});
