class="p1">— Воины Оранг Асли! Хозяева этой земли! — заорал он во всю глотку заранее заученные слова малознакомого языка. — Сегодня наступил важнейший день вашей жизни! Сегодня вы пришли заявить права на вашу землю! И вы вернете ее себе! Вернете, если проявите себя настоящими воинами! И помните главное: Армия Старого Владыки вас обязательно защитит!
Без последней фразы никуда. Ребята с таким страхом смотрели на огромный лагерь сембитланцев, что любых призывов к храбрости маловато. Причем, Гванук вполне понимал своих новобранцев. По счастью, им не требовалось победить. Полк Женихов от имени нового Царства должен дать бой. И уцелеть. Победа от них не требовалась. И командир каждого плутонга это знал. А вот солдатам такое знать не положено. Иначе, все они будут думать не о предстоящем бое, а об отступлении. Ведь сохранение полка не означает сохранение всех его бойцов. Кто-то сегодня погибнет. И этим «кем-то» может стать практически любой.
— Полк! Десять шагов вперед! — рявкнул он, послушал, как затараторили барабаны, как команда искрой пронеслась вдоль строя. — Марш!
Это было… Ну, хотя бы, не ужасно. Вытянутый в узенькую линию трех неполных шеренг, полк Женихов должен выглядеть натянутой струной каягыма, но пока он больше походил на змею, в шею которой вцепился мангуст. Однако, егеря уже лучше понимали задачу и спешно подравнивались, стягивали разрывы и, как могли, выравнивали общий фронт.
— Еще десять шагов!.. Марш!
«Как же я благодарен сембитланцам за то, что они позволяют нам… всё это делать» — мысленно восклицал полковник О. И молился всем духам Токетока, чтобы это продлилось еще какое-то время (или теперь правильно говорить об одном духе, на котором шаман повернулся окончательно?).
Сам Гванук на месте командира Нагари Сембитлан уже давно бросил бы на егерей легкую пехоту. Обстреливал их, смущал, отвлекал… пока два больших отряда молча заходили бы им во фланги. Хотя, к чертям тонкости стратегии! Когда у тебя 10–12 бойцов на одного врага, можно просто послать всех вперед — и этого достаточно.
Но войско Девяти Царств медлило. Они явно готовились к бою. Какие-то отряды даже выскочили на равнину, желая покромсать дерзких врагов. Но крепкая линия строя, грозные барабаны и дружный рев егерей заставили их одуматься. Кто-то несся вслед первым смельчакам, а те уже бежали обратно.
Полнейшая сумятица.
«Очень плохая организация, — улыбался Гванук, вытянув вверх и вперед меч и ведя за собой левый фланг. — Пока их было в районе тысячи, и все были опытными воинами — они отлично управлялись. Теперь же собрались толпы случайных людей. Опыта мало, начальников наоборот много. А большой людской массой управлять физически трудно. До всех не доорешься. Надо посылать вестовых, надо четко знать, кто за что отвечает, кто где находится… И этого у сембитланцев, похоже, не хватает…».
Егерский полк сделал еще и еще десять шагов… и так еще полсотни раз. Плутонги даже как-то срослись друг с другом, возникало ощущение чего-то единого. Но дальше идти опасно. Слишком близко от лагеря, в котором по-прежнему царила круговерть людской массы.
Вперед, как и запланировано, выбежали лучники. На все 17 плутонгов их было немногим более полусотни. Мастера стрельбы из настоящих боевых луков были неудобной мишенью. Все — на большом расстоянии друг от друга, все перебегают, укрываясь за камнями и растительностью. Зато сембитланцы — едва лучники вышли на расстояние выстрела — оказались превосходной мишенью. Можно даже особо не целиться; главное, лепить под нужным углом и делать поправку на ветер. Стрелки начали метать стрелы, как одержимые (для этого им специально выдали двойные колчаны). Войско Нагари Сембитлан разразилось криками боли и гнева, тогда как по линии Женихов прокатилась волна радости. Наконец, пропал гнетущий страх. Оранг асли увидели первую кровь, причем, не свою — и снова поверили, что они сильны.
«Ох, ребята…» — только и покачал головой полковник О. Он отлично знал, что костер такого боевого запала прогорает чересчур быстро.
А враг, наконец, опомнился. Понимая, что сембитланцы начали нести безответные потери, командиры на местах начали сами отдавать приказы — и людская масса стронулась.
— Наконец-то! — обрадовался Гванук.
Казалось бы, чему? На них уже неслось не меньше тысячи бойцов Девяти Царств. А за первыми, по законам стада, очень быстро пойдут другие. Но это первый приказ генерала Ли, который удалось выполнить: выманить врага из лагеря. Если честно… не ахти лагерь, особых укреплений сембитланцы не возвели. Однако, строения, заборчики, канавы — всё это помогало бы им обороняться.
— Лучники, назад! — орал полковник, его приказ подхватили остальные командиры. Но стрелки и сами прекрасно понимали, что их вот-вот растопчут. 100–120 шагов преодолеваются весьма быстро.
Рыхлая масса вражеских воинов выплеснулась за пределы лагеря. Набирая скорость, плавно растекаясь влево и вправо, она всё ближе и ближе подходила к тонкой линии егерей. Гванук затылком чувствовал, как кровожадные улыбки на лицах Женихов сменяются выражением неуверенности. Если не страха.
— Сейчас мы им врежем! — как можно громче выкрикнул полковник, сдавая назад и вставая в первый строй между щитоносцами. Как раз посередине своего участка строя. Этих парней можно вдохновлять только личным примером. — Арбалеты готовь! Щиты вверх!
Последняя команда была очень своевременной: от сембитланцев уже летели стрелы и легкие метательные копьеца. Поток смертельно опасного железа был не особо густым, но действовал угнетающе. Увы, отвечать пока было нечем, маломощные чокону уверенно добьют разве что на полсотни шагов.
— Как только сможете добить до них, хлопни меня по спине, — крикнул полковник О через плечо старшему арбалетчику, и почти сразу тяжелое древко с легким шуршанием пролетело над его головой. Сзади кто-то завопил от резкой боли, а потом Гванук почувствовал многочисленные удары по спине.
— Арбалеты — огонь! — заорал он команду.
Стоявшие позади строя, но неподалеку от него сигнальщики забарабанили — и над строем егерей зашелестели маленькие, но смертоносные стрЕлки. Компактные чокону легко было нацелить поверх плеч первого ряда, стрелять ими удавалось даже в узких просветах между щитоносцами. С легким скрипом скорострельное оружие быстро перезаряжали, так что нестройные залпы стали практически неразличимы, граница между ними размазалась. А на набегающую волну врагов полился непрерывный убийственный дождь… Ну, не совсем убийственный. Слабоватым было это оружие. Но и в войске Нагари Сембитлан латников особо не наблюдалось. Даже обычных стеганых или кожаных курток было совсем немного. И снаряды, выпущенные из чокону, легко втыкались во вражеские тела. А даже слегка раненый враг — это уже не очень опасный враг.
Гванук потрясенно смотрел, как неукротимая людская волна, постепенно захлебывалась, рассеивалась, затихала. Раненые сембитланцы оставались где-то позади, целые — сбавляли темп
