– много костей и скелетов в ржавых доспехах.
Но главное – там мирно покоится особенный меч, который, видимо, принадлежал знатному воину. Следы былого величия еще ясно видны. На клинке наросли водоросли, кое-где и ракушки, но он всё еще острый. Ржавчина благородную сталь тронуть не смела.
Когда сквозь толщу воды пробивался солнечный луч, меч гордо сверкал. Будто ждал, когда по нему вновь заструится теплая кровь, вернув силы и честь, которые редко где встретишь.
Но на дне всегда тишина и покой. Словно устав, клинок спал в мягких объятиях реки, грезя славным прошлым. В толще воды над ним безмолвно порхали, блестя чешуей, рыбы и монстры. Лишь изредка эхом с набережной долетала музыка ударов стали о сталь, когда там проводили дуэли. Увы, для этого смертоносного танца оружию нужен хозяин.
Сирена любила медитировать рядом с мечом, но не решалась к нему прикоснуться. Он интриговал и манил, но ее нежную кожу обжигало железо. Видимо, поэтому на ее ладони рубец. Наверное, наивно пыталась взять клинок в руки. Помнила только адскую боль, когда пальцы коснулись металла – не только в них, а в темноте подсознания, где что-то вспыхнуло, как далекий огонь, и тут же погасло.
Очевидно, тогда ее память исчезла. Даже имени нет. Сирена не могла вспомнить детство, словно сразу появилась такая. Есть только неясные, сумбурные сны. В них стройные ноги вместо хвоста. А еще страсть, огонь, крылья и много-много плотской любви. Но была ли там настоящая?
Задумавшись, сирена не сразу заметила, как лениво кружившие сомики шмыгнули в норы. А когда насторожилась, уже было поздно. Снизу в нее словно врезался поезд. В глазах потемнело, удар подбросил, заставив блеснуть чешуей высоко над водой.
Что это – «поезд»?
Сделав в воздухе сальто, сирена упала, подняв фонтан брызг. Ее оглушило, но плотное поле кувшинок врага задержало. Теперь его видно. Река забурлила, и в ней начались гонки.
Элементаль, принявший форму дельфина, лавировал, преследуя сирену в густом подводном лесу. Она делала рывки, закладывала виражи, срезала углы, но монстр плавал быстро и висел на хвосте.
К Порфирию!
Это подсказал уже ее внутренний голос. Обычно незримый советчик, как правило, спал. Появлялся он только во вспугнутом стрессом уме, когда видел угрозу.
Сирена согласно кивнула и поплыла, прижимаясь ко дну. Ее хвост поднимал тучи ила, и элементаль резкий маневр проглядел. А когда она неожиданно взмыла и сделала «свечку», влетел прямо в широко открытую пасть.
Огромные челюсти захлопнулись подобно капкану. Прозрачная плоть лопнула в них точно пузырь. Порфирий, проглотив добычу, довольно рыгнул, выпустив облако пузырей, и лениво махнул длинным хвостом, благодаря за подарок.
Отдышавшись, сирена послала воздушный поцелуй крокодилу. Ее гребнистый приятель, наконец, отплатил за добро, не зря же столько кормила. Сама пила только кровь, а тела волокла к затопленной барже, что была его домом. На дармовых харчах тот вырос и разжирел. Только ночами всплывал подышать, да и то очень редко, полагаясь целиком на подругу.
Элементалю конец, но не факт, что не появится новый. Чтобы вызвать такого нужна бездна маны и заклинатель высшего класса.
Откуда я это знаю?
Но если так, то маг явно не местный, иначе так долго сирену бы здесь не терпели. Нашли-таки деньги. Видно, сильно достала. А ведь соблюдала приличия, не охотилась там, где жила, да и вообще вела себя тихо.
Поднявшись к поверхности, сирена осторожно выглянула из-под воды. Тотчас с моста обрушился ливень стрел и болтов. К счастью, ее не задело. Но звук свистящих снарядов заставил сердце испуганно сжаться – она ощутила себя рыбкой в сети, которую тянут на берег.
В целом обстановка уже прояснилась. Там целый рейд в боевом построении: лучники, маги, стража с гарпунами и Оракул в белой накидке. Реку вверх и вниз по течению перегородили сетями, но выплыть на лодках уже не рискнули.
Облава! Перед тем как бежать, надо забрать меч!
Спорить со своим внутренним голосом глупо, но как убежать? Здесь точно аквариум. С обеих сторон кучи людей. Тут даже Порфирий всех бы слопать не смог.
У берега плюхнуло – под воду торпедой ушел новый «дельфин». Вызванная магией форма опиралась на ресурс заклинателя, но длительность призыва не бесконечна. Чары рассеются, лишь бы дожить. Будет непросто.
Сирена занервничала, но ее советчик молчал, и драгоценное время уходило впустую. Наверное, предложенный план не так уж и плох. Другого уже не придумать.
Погрузившись на дно, она подрулила хвостом, поймав по дороге какую-то тряпку. Обмотав ей рукоять, смело схватила. К счастью, меч торчал в песке, а не в камне. А главное – прекрасно резал толстую сеть, которой отсекли дорогу к побегу.
Проделав дыру, сирена предпочла тактическое отступление честному бою. Она поплыла вниз по реке к поросшим лесом горам, надеясь где-то там затеряться. На поверхности двигаться можно быстрее, но энергичная работа хвостом оставляла кильватерный след, который легко отследили. За городом к воде вплотную подходили кусты и деревья. Там даже на лошадях догнать не успеют.
Но люди были хитрее, и в погоню отправили стаю «дельфинов». Признаков усталости у них незаметно, а сирена выбивалась из сил. Какое-то время ей удавалось поддерживать темп, что с тяжелым клинком было очень непросто.
Вскоре появилось искушение выронить меч. Тряпка с рукояти всё время сползала, и приходилось там поправлять, рискуя задеть обнаженный металл своей кожей. Но внутренний голос подсказывал, что это оружие жизненно важно. В нем ключ ко всему, а без него ее прошлое так и останется тайной.
Город уже был далеко позади, а элементали всё так же бодро резали носами волну и ничуть не устали. Они как привязаны. Больше того – медленно, но верно догоняли сирену. Она чувствовала их дыхание за спиной уже слишком близко – холодное, магическое и неживое.
16
Река, извиваясь змеей, несла свои воды к подножию гор, где, пенясь и рыча, ныряла под скалы. Соваться в бурлящую воронку было чистым безумием – ее черная пасть казалась порталом в царство Аида. Неизвестно, можно ли будет вернуться тем же путем, но враг, упрямый и неутомимый, уже подобрался и пребольно куснул за кончик хвоста, не оставляя других вариантов.
Сирена вскрикнула и ввинтилась в бурлящую воронку уже без раздумий. Поток подхватил и потащил куда-то во тьму, где било об камни и швыряло как щепку. После минутной болталки, казалось, что в измочаленном тельце целых костей уже не осталось. Оно, точно наполненный кровью и мясом мешок, даже дышало с трудом
