Хотя транспорты для перевозки войск и важных военных грузов охранялись, многие из японских торговых судов следовали в течение первых двух лет войны без сопровождения. Постройка специальных сторожевых кораблей началась в конце 1942 года. К этому времени американские подводные лодки нанесли серьезный ущерб японскому торговому флоту. Торговые суда и эскортные корабли ходили теперь небольшими группами, но постоянно действующей системы конвоев не было вплоть до 1943 года, да и то она ограничивалась Сингапурским маршрутом. Прошел еще год, прежде чем японцы, ощущая крайнюю необходимость в организации регулярных конвоев, наконец, создали для них сеть маршрутов. Тем временем торговому флоту был нанесен непоправимый ущерб: центр военных действий переместился к западу. Вследствие этого многие разработанные маршруты конвоев стали уже неприемлемыми.
Японские методы конвоирования были разработаны слишком поздно. Лишь в начале 1944 года появился оперативный план, предусматривавший десять или более стандартных ордеров, соответствующих определенному числу кораблей в конвое. Вообще этот запоздалый план требовал того, чтобы транспорты в конвое шли сомкнутым строем, окруженные кольцом эскортных кораблей.
Если имелось достаточное количество эскортных кораблей, то они должны были располагаться впереди транспортов на дистанции до 10000 м.
К этому времени стал остро ощущаться недостаток в эскортных кораблях, что вынуждало транспорты задерживаться в порту. Командиры эскортных кораблей делали все, что могли, имея в распоряжении немногое. Бывали случаи, когда несколько транспортов сопровождалось одним эскортным кораблем, который в лучшем случае мог лишь тревожить подводную лодку после предпринятой атаки. Иногда один фланг конвоя оставался неприкрытым, а иногда транспорты шли вообще без всякого охранения. На всем протяжении войны на Тихом океане нельзя было предугадать поведение японских эскортных кораблей.
Надводный эскорт конвоев
В середине войны для японского высшего командования стало очевидным, что командующие флотами районов и коменданты морских баз, действующие по собственному усмотрению, не могли обеспечить достаточной охраны конвоев. Выходом из положения явилась организация в 1943 году Большого эскортного флота (Grand Escort Fleet), действовавшего независимо от Соединенного флота. Командующий эскортным флотом имел право издавать инструкции по вопросам конвоирования, ему подчинялись коменданты всех морских баз. В состав названного флота входили 1-е и 2-е соединения эскортных кораблей и 901-е воздушное соединение.
1-е соединение эскортных кораблей стало впоследствии 1-м эскортным флотом. Этот флот отвечал за обеспечение конвоев эскортными кораблями на морских путях между Японией, Филиппинами, Голландской Ост-Индией и островами Палау. 2-е соединение отвечало за эскортирование конвоев, направлявшихся к Марианским и Каролинским островам (после падения Сайпана в 1944 году необходимость в этом соединении отпала). В Сингапуре, Сурабае, Амбоне, Маниле и других базах юго-западной части Тихоокеанского театра командующий флотом района был ответственен за конвойную службу. На коменданта морской базы Сасэбо возлагалась ответственность за эскортирование конвоев на подходах к островам Рюкю.
Несмотря на свое громкое наименование, Большой эскортный флот имел вплоть до весны 1944 года не более 25 или 30 кораблей для несения регулярной службы по эскортированию конвоев. Затем с установлением маршрутов конвоев к Сайпану, в Манилу, в Сайгон, к северной части Борнео и к Формозе эскортный флот был увеличен до 150 кораблей, но и этого было недостаточно.
Вначале старший офицер эскорта являлся одновременно командиром конвоя и командиром эскорта. К концу 1943 года для каждого большого конвоя назначался командир конвоя. К моменту, когда силы союзников сомкнулись в районе Филиппин и Японии, для командования конвоями была сформирована специальная группа офицеров, состоявшая из 15 капитанов 2 ранга и четырех контр-адмиралов японского военно-морского флота.
В это время в состав 1-го эскортного флота входило только 60 кораблей:
4 эскортных миноносца, 45 фрегатов, 2 морских охотника, 4 тральщика и
5 канонерских лодок. Главной опорой японских надводных эскортных сил были корабли, известные американскому военно-морскому флоту как фрегаты или корабли береговой обороны (кайбокан). Существовало несколько типов таких кораблей. Около половины их имело паровые машины, а остальные — дизели.
Вооружение таких судов состояло из двух артиллерийских орудий калибра 118 мм (носового и кормового), двух пулеметов и одиннадцати 25-мм автоматов, из установки для сбрасывания глубинных бомб, в которую входило 12 бомбометов (по 6 с каждого борта), и одного кормового бомбосбрасывателя. Кроме глубинных бомб, готовых к немедленному применению, все остальные хранились на специальных стеллажах внутри корабля, подача их наверх производилась при помощи лебедки или лифта. Таким образом, фрегаты, имеющие до 300 глубинных бомб, являлись плавучими складами боеприпасов. Скорость кораблей колебалась между 16 и 20 узлами, их гидроакустическая аппаратура была первоклассной. Несмотря на несовершенную радарную установку, противолодочный корабль типа кайбокан являлся грозным противником подводной лодки.
Но к тому времени, когда Большой эскортный флот был, наконец, собран, значительное количество грузовых судов, танкеров, пассажирских пароходов и транспортов было потоплено или повреждено. Японцы запоздали с мероприятиями по охране конвоев.
Воздушный эскорт конвоев
Лишь в декабре 1943 года японцы создали 901-е воздушное соединение. Как уже указывалось, оно предназначалось для конвойной службы. Его самолеты, хотя и имели радарные установки, устарели, а многие пилоты были недостаточно квалифицированными. Результаты оказались плохими. На всем протяжении войны связь между противолодочными самолетами и противолодочными надводными кораблями была настолько трудно осуществимой, что между ними почти отсутствовало взаимодействие.
Японская армейская авиация частично выполняла задачи по охране транспортов в отдаленных базах, например в Новой Гвинее. Однако действия их были малоуспешными вследствие слабой связи между японской армией и японским флотом.
Обычно, когда японский самолет входил в контакт с подводной лодкой, он стремился немедленно атаковать ее глубинными бомбами. Противолодочные самолеты, как правило, не имели орудий, поэтому обстрела лодок не проводилось. Сбрасывались одна или две бомбы. Как только обнаруживали лодку, данные о ее местонахождении сообщались противолодочным кораблям. Если представлялась возможность, самолет наводил надводный корабль на подводную лодку. Японские летчики плохо обучались тактике противолодочной войны, поэтому атаки самолетов были неэффективными.
После атаки подводной лодки самолет оставался патрулировать до тех пор, пока его не сменяли или пока хватало горючего. Но стоило ему заметить следы нефти или обломки на воде, как он был готов уйти, ибо считалось, что подводная лодка потоплена. В первый период войны самолет, обнаружив лодку, сравнительно быстро терял с ней контакт. В более поздний период общепринятым правилом для самолета было продолжать преследование лодки до прихода смены.
Обычно самолеты, имевшие магнитный обнаружитель, производили поиск только в полосе шириной примерно 137 м. Когда магнитные детекторы обнаруживали подводную лодку, на приборной доске пилота включался красный свет и автоматически сбрасывался отметчик (Aluminium powder-marker). Затем самолет подходил к указанной позиции подводной лодки, залетая четыре раза с разных направлений, и каждый раз, когда его установка указывала на присутствие под водой магнитной массы, сбрасывался отметчик. В центре расположения этих отметчиков должна была находиться подводная лодка. В ряде случаев целью оказывалось затопленное ввиду непригодности к плаванию судно. Однако японцы утверждали, что подобным способом было потоплено несколько американских подводных лодок.
Чтобы полностью обеспечить охрану конвоя, следующего со скоростью 10 узлов, требовалось не менее шести самолетов с магнитными обнаружителями, которые должны были постоянно контролировать район, лежащий впереди конвоя. Кроме того, еще один самолет, оборудованный радаром должен был охранять конвой ночью. Однако для сопровождения конвоя редко представлялось такое количество самолетов. Ценным конвоям выделялись два или три самолета для воздушного прикрытия. Часто ограничивались тем, что воды на пути движения конвоя обследовались самолетом заблаговременно до прихода кораблей. В конце войны японцы планировали осуществление постоянного противолодочного поиска авиацией в районе Восточно-Китайского и Желтого морей. Для дневного прочесывания полосы шириной 30 миль требовалось до 80 самолетов. Такое количество самолетов командование выделять не могло. Когда осенью 1944 года американцы провели ряд налетов авианосной авиации на Формозу, потери японских противолодочных самолетов были настолько значительны, что пополнить их японцам не удалось до конца войны. В конце концов самолеты американской армейской авиации, действовавшие с Филиппинских островов, уничтожили почти все японские противолодочные самолеты, а к концу войны их уже не существовало вовсе. Подобная судьба ожидала и японские самолеты авианосной авиации. Японцы начали войну, имея пять эскортных авианосцев, используемых вначале исключительно для перевозки самолетов. После потери японцами Сайпана четыре эскортных авианосца, которые остались к тому времени, использовались для эскортирования конвоев. Но они просуществовали недолго. В течение 1944 года три авианосца были потоплены лодками. Следует указать, что самолеты палубной авиации были так же неэффективны в отношении защиты конвоя, как и самолеты наземного базирования.
