мясорубке в кластере. А уже дальше и присоединение к степнякам.
Ведь стоило только границам пасть, как к ним пожаловали в гости крутые наездники на буйволах и «доброжелательно» предложили присоединиться к ним.
Шик сразу понял, что это его шанс попасть в высшую лигу! И так оно и произошло!
Пара недель тренировок, проверок на преданность и всего такого и вот он лидер собственного отряда степняков!
Даже вон, сами Лорды нанимают Шика и его парней для работы!
Вот и Лорд Брага, у которого Шик сейчас отдыхал от очередного патруля по всей степи, попросил их о содействии.
А дело заключалось в похищении рабов прямо из-под носа у тучного Лорда.
Ну и страсти же здесь кипят на болотах, однако!
То вараны лютуют, то теперь чужие поселения атакуют средь бела дня. От зачистки лагеря от варанов Шик отмазался. Станут ещё всадники в болото лезть! Там справлялись пехотинцы самого Лорда.
— Говоря начистоту, я удивлён, что ты вообще согласился на предложение Браги, а не свалил, как ты это любишь, — произнёс Рик, вынуждая Шика заскрипеть зубами.
Вообще, Шик надеялся отказаться и от этого предложения, пускай и высказанного с особой настойчивостью.
Честно, конфликтовать с полноценным Лордом ему было не с руки.
Вот только его подчинённые думали иначе. Те едва ли не единогласно выразили своё согласие, даже имея чёткое представление о том, что их лидер этого не одобрит.
М-да, авторитет Шика был всё же не так высок, как он хотел в это верить.
— Не вижу смысла лезть на рожон, — поморщился Шик, — Лорд — это как-никак Лорд. К тому же, по словам того же Браги, — это Лорд Спарты.
— Ага, который прибил сразу четыре наших отряда. Непозволительно! — рассвирепел тут же Рик. — Он должен ответить за свою наглость.
— И ты совершенно не переживаешь о том, что нас ждёт? — спросил Шик. — Мало ли как дело сложится?
— А чего бояться? Как вообще можно одолеть отряд вдвое превосходящий по численности? Только по случайности или хитрости! — поднял палец Рик, — А значит, что? Дебилы наверняка напились на ночь глядя, вот Лорд Спарты тех и разбил, как лиса куриц в курятнике.
— Надеюсь, что так, — вздохнул Шик.
Ему не нравилось лезть туда, где существовал неучтённый фактор.
И сейчас им и является тот самый Лорд Спарты.
Численность врага примерно ясна. Выжившие надсмотрщики сумели донести всё в деталях.
Их силы тоже можно было прикинуть. К тому же не стоит забывать и о том, что их враг сейчас тащит за собой полторы сотни рабов.
Такой балласт хрен утащишь ещё!
— Не боись! — хлопнул его по плечу Рик, — Победа будет лёгкой. Нам даже не нужно идти напролом, только задержать их. А уж дальше сам Брага всё решит!
— Да, это звучит куда как лучше, — невольно улыбнулся Шик. Такой план ему определённо нравился, не то, что лишний раз рисковать ради не пойми чего.
Нет, Брага, конечно, платит честно и без обиняков, но вот своя голова всегда дороже любого Е-балла.
Степняки ускорились, следуя чётко по следам от барж. Тяжело гружёные телеги оставляли глубокий след колёс, который может не заметить разве что слепой.
Впереди уже даже показались силуэты массивных телег, отчего Рик хищно оскалился.
— Ну же, парни! Мы уже почти схватили их за задницу! Поднажмём! — рыкнул мужчина, и степняки вслед за ним возликовали.
Шик продолжил движение молча, хотя должен был признать, что невольно ощутил облегчение оттого, что противник показался в зоне видимости.
Они перешли с размеренной рыси на галоп, захваченные азартом погони, в которой самый трусливый и расчётливый становится храбрым и бесшабашным. Ведь жертва бежит, значит, она слаба. Инстинкт хищника, как он есть.
Неожиданно в какой-то момент буйволы во главе отряда болезненно замычали и встали как вкопанные. Одно животное и вовсе свалилось на землю с жалобным рёвом, сбрасывая с себя седока.
Остальные принялись топтаться, отказываясь двигаться вперёд и отчаянно хромая.
— Какого чёрта?
— Что за…
— Вашу ж мать!
Степняки только и успели вскрикнуть, как начали падать из сёдел со вставших на дыбы животных.
Кто-то падал на бок, придавливая вместе с собой и своего наездника.
— Моя нога, господи! — верещал один из молодых степняков.
— Всем стоять! — рыкнул Шик, поняв, что дело нечисто. Что-то определённо не так!
Их группа замерла, пытаясь осознать причину падения всадников.
Шипение. Вот что они услышали, остановившись. Словно миллионы змей устремились к ним. Степняки завертели головами озираясь.
Нет, это были не змеи, понял Шик. Это ветер, который собирал за собой крохотные песчинки. Это они шуршали, подхваченные вихрем.
Мгновенье, и целое облако песка поднялось вверх и закружилось вокруг толпы степняков. Лишая их обзора, пугая буйволов и мешая дышать.
— Прикройте лица, идиоты! — шум ветра перекрыл вопль Рика, — это просто шквал, он сейчас пройдёт!
Шик сам торопливо натянул на лицо повязку. Действительно, что страшного в ветре и песке? Сейчас всё успокоится, и они продолжат погоню.
Испуганные вопли кочевников раздавались со всех сторон.
А после Шик осознал. Что это была атака!
Как же он это понял?
Человекоподобные фигуры стали подниматься прямо из-под земли, точно какие-то зомби!
Они кололи, рубили, кромсали. Пыль и песок больно щипали глаза, ветер глухо завывал в ушах, а песчаные демоны пожинали свою жатву.
Именно в этот момент Шик пожалел… пожалел, что не напился, в отличие от его товарища!
* * *
Трудно ли устроить засаду в голой степи, в которой негде спрятаться?
Самый очевидный ответ «да».
Но только если не учитывать несколько факторов. И самый главный из них, если очень надо.
Как следует бить кавалерийский отряд, когда у тебя практически вся армия — это пехота?
Атака во фланг или тыл!
Да, можно было пойти по классике в виде стены щитов и встретить оппонента лицом к лицу. Но есть ряд нюансов.
Во-первых, не факт, что фаланга устоит перед натиском кавалерии врага. По-настоящему длинный строй мы не поставим, и что помешает степнякам просто обойти нашу «стену щитов» с фланга?
А во-вторых, логично, что они вообще могут не ринуться в атаку, а просто методично начнут отстреливать с предельной дистанции.
Вот тогда-то нам и придёт конец. Убежать от буйволов у нас не выйдет, догнать их — аналогично. А ведь ещё остаётся Брага с армией Краснодара.
Нет, следует ударить только тогда, когда степняки этого не ждут. И в этом нам помогла моя магия и… сапёрные лопатки.
У каждого фалангиста имелась отличная, остро наточенная лопатка из лучшего булата. А под командованием Майора наши бойцы проводили часы, откапывая себе на учениях окопы в полный рост.
На мой вопрос: «Зачем?», Майор ответил таким прозрачно-изумлённым взглядом, что я больше
