на своих Рунах. Феху и Уруз, в отличие от Руны Свята, отозвались почти мгновенно. Я ощутил, как тело наполняется энергией — горячей, живой, нетерпеливой. Она струилась по венам, заставляя сердце биться чаще.
Я представил, как эта энергия перетекает в меч — не сразу, а постепенно, словно ручеек, наполняющий озеро. К моему удивлению, деревянная рукоять в моей руке начала светиться слабым золотистым светом.
— У тебя получается! — воскликнул Свят, глядя на мой меч.
Я не ответил, полностью поглощенный новым ощущением. Меч стал продолжением моей руки, нет — продолжением меня самого. Я чувствовал его так же ясно, как собственные пальцы, и мог управлять потоком энергии, текущим по нему. «Оружие должно стать продолжением твоей руки, частью тебя» — всегда говорил Иван Петрович, и только сейчас я понял, что он имел в виду.
Ощущение было странным — не просто контроль над мечом, а скорее слияние с ним. Я чувствовал текстуру дерева, из которого он был сделан, чувствовал каждую его неровность, каждый скол, словно они были на моей собственной коже. Когда я делал взмах, то словно резал воздух не мечом, а продолжением руки — только более длинным, более острым, более смертоносным.
И что самое удивительное — меч становился легче по мере того, как наполнялся Силой. Словно вес деревянного клинка становился отрицательным, уравновешивая массу моей руки, делая весь комплекс «рука-меч» идеально сбалансированным.
Я сделал несколько пробных движений — не просто взмахов, а тренировочных ката, которым меня обучал отец. Клинок рассекал воздух с тихим свистом, оставляя за собой золотистый след, как если бы я писал светом на темном холсте.
— Впечатляюще, Псковский, — произнес Гдовский, неожиданно оказавшийся рядом. — Для новичка очень даже неплохо.
Я вздрогнул, и свечение меча мгновенно угасло.
— Концентрация, — наставник покачал головой. — Без нее вся Сила — пустышка.
Он отошел к другой паре, а мы со Святом переглянулись.
— Не знал, что ты уже настолько освоился со своими Рунами, — сказал Свят, явно впечатленный.
— Я сам не знал, — признался я. — Получилось само собой.
Тренировка продолжалась около часа. Постепенно у большинства кадетов начало получаться направлять Силу в меч, хотя у некоторых это вызывало явные затруднения. Мценский, например, только и мог, что слабо активировать свою Руну, но о наполнении клинка Силой и речи не шло.
— Обед! — объявил Гдовский, когда солнце достигло зенита.
Мы разбрелись по поляне, доставая из рюкзаков оставшуюся еду. Я сел рядом со Святом и Мценским, который все еще выглядел подавленным из-за своей неудачи.
— Не переживай, — попытался подбодрить его я. — У каждого свой темп обучения.
— Дело не в темпе, — тихо ответил Игорь. — Я не чувствую Силу. Я слабое звено.
— Нет слабых звеньев, — возразил Свят с полным ртом. — Есть различные задачи. Не всем быть в первых рядах. Кто-то должен прикрывать тылы, лечить раненых, разведывать территорию…
Мценский слабо улыбнулся, но было видно, что слова Свята не слишком его убедили.
— Продолжаем! — зычный голос Гдовского прервал наш разговор.
Мы нехотя поднялись на ноги, и в этот момент я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Воздух словно загустел, а виски заломило. Секундой позже нас накрыла волна Рунной Силы — такая мощная, что некоторые арии пошатнулись.
В первое мгновение я не понял, что происходит, а затем услышал треск, доносящийся из чащи.
— Мечи к бою! — закричал Гдовский. — Да не учебные, боевые!
Все мгновенно выхватили настоящие мечи из-за пояса, оставив деревянные на земле. Я не был исключением — инстинктивно обнажил клинок и активировал Руны, чувствуя, как тело наполняется силой и скоростью.
— Построиться! — приказал наставник, очертив мечом конус. — Псковский — сюда!
Треск становился громче, и лес словно расступился, выпуская на поляну Тварь, которая двигалась с невероятной для своих размеров скоростью. Не просто Тварь, а нечто гораздо более опасное, чем та змея, которую я убил у колодца. Эта была размером с небольшой автомобиль — массивное туловище на восьми суставчатых лапах, увенчанное головой, напоминающей череп гигантского насекомого, с рядами острых жвал впереди.
— Твари четвертого-пятого ранга редко забредают так близко к Крепости, — прокомментировал Гдовский, делая шаг назад. — Приготовьтесь!
Монстр замер на краю поляны, принюхиваясь. Из его пасти на траву капала густая слюна, которая шипела и дымилась, соприкасаясь с землей.
— Наставник, — нерешительно произнес кто-то из девушек, — может, нам лучше… отступить?
— Отступить? — Гдовский рассмеялся, но в его смехе не было веселья. — Вы думаете, что я буду подтирать вам задницу постоянно? Нет, дети мои, сегодня у вас первая настоящая битва. Не на жизнь, а на смерть. Развлекайтесь!
Гдовский растаял в воздухе, и все поняли, что наставник не собирается нам помогать. Это испытание мы должны пройти сами.
Тварь была непохожа на земных хищников. Каждое ее движение излучало чуждость, противоестественность, словно она нарушала все известные мне законы природы. Ее восемь конечностей двигались не синхронно, а каждая в своем ритме, создавая странную, гипнотическую картину, от которой начинала кружиться голова.
Тварь зарычала — нас накрыл низкий, вибрирующий звук, от которого у меня волосы встали дыбом. А затем она ринулась в атаку.
Глава 18
Сражение
Мы выстроились треугольником, обнажив мечи. Я — в вершине, напротив Твари, а все остальные по двум расходящимся от меня сторонам. Мы боялись. Дрожали от ужаса. Страхом пах даже воздух, которым я дышал.
Тварь перед нами застыла в напряженном ожидании. Здоровенная — размером с внедорожник, что-то среднее между пауком и скорпионом, с иссиня-черным хитиновым панцирем. Восемь суставчатых конечностей, каждая толщиной с мою ногу. На огромной башке — ассорти из смертоносных приспособлений: клешни, пики и жвала. Голова сегментированная, вся усыпана фасеточными глазами — темно-красными, как засохшая кровь.
Я крепче сжал рукоять меча, чувствуя, как взмокли ладони. Впервые за все время на Играх мной овладел настоящий, первобытный страх — не то мрачное ожидание скорой смерти, с которым я жил последние дни, а животный ужас перед хищником, перед его клыками и когтями.
— Один на один — верная смерть, — сказала Вележская, не отводя взгляда от Твари. — Нас много. В этом наш шанс.
Ее голос звучал спокойно и ровно, словно речь шла о том, в каком составе мы собираемся ужинать. Эта способность сохранять ледяное спокойствие в шаге от смерти вызывала
