— С удовольствием его приму! — довольно ответил муж, и я вдруг поняла! Он только этого и ждал. Ведь сам принц Давилии не может вызвать Корна, так как он гость, ко всему же посол другой страны! Почему я сразу об этом не подумала?!
Да, теперь, когда я жду наследника, Дамиан вряд ли осмелится причинить мне вред. Но ведь он может сделать плохо тому, кто дорог мне…
— Тогда сейчас в саду! — холодно произнес посол. — Выбирайте секунданта.
Принц ничего не ответил, склонил голову в насмешливом поклоне, и ушел с балкона, оставляя нас одних.
— Зачем вам это? — испуганно спросила я, не скрывая беспокойства. Корн ведь не владеет магией!
— Разве вы не понимаете? Ваш муж оскорбил вас!
— Это не оскорбление, прошу, откажитесь, — отчаянно взмолилась, только сейчас с ужасом осознавая. — Повода нет! Это я сглупила, когда закрыла двери. Что мог еще подумать муж в такой ситуации?
— В первую очередь не оскорблять свою супругу при постороннем. Да и разве дело только в этом? Вы думаете, я не вижу, как он себя ведет? А этот демонстративный след от поцелуя…
— Это все специально! Прошу вас, как ваша принцесса и будущая королева.
Корн замер, будто от пощечины. Изумленно на меня взглянул, а после совсем тихо прошептал:
— Не просите меня, принцесса. Это уже невозможно. Подумайте сами, как будет выглядеть со стороны мой отказ. Уверен, принц Дамиан уже сообщил о нашем с ним поединке. Но даже если нет… я не стану такое терпеть.
Он замолчал и протянул мне руку, которую я с неохотой приняла. Не понимаю! Зачем это принцу? Зачем спровоцировал Корна?
— Дорогие гости!
Вздрогнула, слыша громкий голос Дамиана. Он стоял недалеко от трона отца, приподняв руку, тем самым привлекая к себе внимание. Музыка затихла. Все гости повернулись к принцу…
— Хочу объявить одну интересную деталь сегодняшнего вечера, которую сам только, что узнал.
Заметив нас, он еще шире улыбнулся.
— Наш гость — один из послов Ринэлы только что осмелился вызвать меня на поединок.
По залу прошелся шумок. Делегация недовольно нахмурилась, впрочем, как и Его Величество, не ожидая такого развития событий.
— Я любезно согласился.
Тишина. Кажется, даже слышно прерывистое дыхание гостей.
— Дуэль состоится сейчас в королевском саду, — небольшая пауза. — К слову, мне нужен секундант.
Вызвались многие. Оно и не удивительно, ведь Дамиан их принц. Более того, я отчетливо слышала шепотки придворных. Они все были уверены в победе мужа. И правда. Кто для них Корн? Посол чужой страны, пусть сейчас мы и объединены.
Я посмотрела на делегацию. По их лицам было трудно понять, боятся ли они за Корна. Однако я отчетливо видела недовольство. Это сражение явно не входило в их планы и кажется, Корну придется многое им объяснить.
Принц Дамиан выбрал в секунданты себе молодого советника из своего окружения.
— Я свой выбор сделал, теперь ваш… — он с улыбкой посмотрел на Корна и тот, опустив мою ладонь, уверенно вышел в центр зала.
К нему секундантом вышел один из послов Ринэлы.
— Отлично! — громко произнес муж и обернулся к королю. — Вы позволите?
Отец Дамиана легонько кивнул головой, не скрывая своего недовольства. Однако в следующее мгновение я поняла, как ошибалась. Его Величество улыбался одними уголками губ. И я вдруг ощутила тепло внутри него. Несмотря на весь его вроде как недовольный внешний вид, в глубине души он получал удовольствие. Казалось, ему надоели все эти танцы и банальные разговоры. Но… король ведь должен понимать, во что может вылиться сражение Дамиана с послом Ринэлы. Почему же внутри он рад?
— Тогда прошу всех желающих в сад! — принц Дамиан решительно посмотрел на меня, не скрывая своего надменного взгляда. В его темных глазах горела уверенность в победе, и от этого стало только хуже. Мне не хотелось потерять друга… хоть бы они сражались только до первой крови. Ведь не станет принц так рисковать? Это разорвет все договоренности и отношения между королевствами!
Все медленно стали спускаться в сад, не скрывая своего любопытства. Громко обсуждали, кто выиграет, и совсем не стеснялись высказывать своего пренебрежения Корну. Ибо он осмелился вызвать принца. Им даже не важна была причина…
Несмотря на летний вечер, в саду оказалось прохладно. Однако казалось это никого не волновало, все слишком возбуждены от предстоящей дуэли.
Слуги вынесли королю трон в сад. Поставили в центр, недалеко от небольшой поляны, окруженной клумбой. Именно там должен был состояться поединок. Принц и посол неспешно вышли на поляну, а гости медленно их обступали, создавая круг…
— Обсудим правила! — улыбнулся принц, довольно глядя на противника.
Корн промолчал, только кивнул, ожидая, что скажет принц дальше. Дамиан молчал, недолго, а после заявил:
— Посол Ринэлы посмел указывать мне в моих личных делах с супругой, я считаю это оскорблением. И готов сражаться до первой крови…
Что? Замерла, не веря в сказанное. Правда? Выдохнула с облегчением, все еще не в силах поверить. Но почему он так сказал? Хочет казаться благородным? Или все дело, в том, что ему невыгодно убивать посла другой страны?
— Я не согласен! — зло бросил Корн. — Принц Дамиан оскорбил принцессу моего народа. Такое не прощается! Сражение на смерть.
— Он что с ума сошел? — Услышала я оклик одного из министров Ринэлы. — Он же сам себе копает могилу!
— Зачем он это делает? — Спросил более молодой посол, но ему вполне спокойно и понимающе ответил самый старший из делегации, что возглавлял ее.
— Если это было оскорбление принцессы Ринэлы, то его поступок достоин уважения. Или вы забыли, кто ваша принцесса? Кому вы должны подчиняться и отдать жизнь?
Придворные и гости вечера обернулись к трону, ожидая, что же скажет Его Величество. Король Лерайд скрестил пальцы перед собой и задумался. Ненадолго. Уже в следующее мгновение он громко объявил:
— Поединок будет за выбором лорда Корна Эгрина. Раз он считает, что принцесса была оскорблена, то пусть сражение пройдет насмерть…
Я замерла, не веря словам короля. Зачем он это делает? Какая от этого выгода королю?
Все затихли, не смея нарушить возникшую тишину, пока секундант посла не спросил:
— Вид оружия?
— Меч? — задумчиво предложил принц и апатично добавил: — Думаю, магию использовать к вам будет бесчестно.
Он обескуражен! Принц удивлен. В его синих глазах непонимание. Кажется, Дамиан сам не ожидал, что отец выберет бой насмерть?
Корн согласно кивнул. Однако никто из них не спешил оголять ножны. Они стояли друг напротив друга, не делая попыток напасть. Впрочем, ненадолго… королем была дана команда и они оба выхватили мечи.
