Леди Флетчер, я женюсь на вашей подруге. Как только она поправится, мы обвенчаемся.
— Что? — я опешила от такой новости. — Женитесь?
— А что вас так удивляет? Леди скомпрометирована мною, и я должен поступить, как благородный человек, — сказал граф. — Я всё обдумал и решил, что нет никакой разницы, кто станет моей женой. Ваша подруга — леди, а значит, никакого мезальянса не будет.
Мне стало не по себе от его ледяного спокойствия. Лучше бы он злился.
— Я не понимаю… Что значит: нет никакой разницы? — мне было трудно представить реакцию Иви на такую новость.
— Мне уже пора обзавестись семьёй и наследниками. В любовь и прочую романтическую чушь я не верю. Поэтому абсолютно без разницы, что за девица поселится в соседней спальне. Будь то леди Баллихан или какая-нибудь другая барышня, — граф внимательно посмотрел на меня. — Вы чем-то возмущены, леди Флетчер? Мне кажется, это будет выгодно для всех. Ваша подруга получит титул графини, её отец не будет переживать о загубленной репутации дочери, а я обзаведусь наследниками и отличными угодьями в Ирдии. Лорд Баллихан не имеет возможности возделывать эти земли и с радостью отдаст их в качестве приданого.
— Но ведь Иви — живой человек: с чувствами, с мечтами! Вы же не выбираете себе лошадь для конюшни! Вы берёте в жёны женщину, с которой проведёте всю жизнь! — я почувствовала, как к лицу прилила кровь.
— Это всего лишь слова. Реальная жизнь немного отличается от ваших девичьих мечтаний, — в голосе Шетленда появилось раздражение. — И не каждой леди удаётся так удачно в ней пристроиться! Всё, леди Флетчер. Я вам объявил о своём решении. С леди Баллихан поговорю после её выздоровления. А теперь, если у вас нет больше вопросов, вы можете подняться к Джаю.
— Да, конечно, — я поднялась. — Всего доброго, ваше сиятельство.
Шетленд лишь кивнул мне в ответ.
Джай очень обрадовался, увидев меня. Он прижался ко мне так крепко, что было слышно, как бьётся его сердце.
— Адди, я думал, ты не придёшь!
— Как же я могла не прийти? — ласково сказала я, гладя мальчика по голове. — Даже не думай о таком.
— Когда ты заберёшь меня? — Джай поднял на меня грустные глаза.
— Горничная сказала, что у тебя ещё жар. Поэтому придётся немного потерпеть. Совсем чуть-чуть. Хорошо?
Тяжело вздохнув, мальчик кивнул. Я посидела с ним около часа и, когда Джай уснул, тихо вышла из комнаты. В холле меня ждал дворецкий.
— Его сиятельство приказал заложить для вас экипаж, леди Флетчер.
За это я была Шетленду благодарна. Стоило только представить обратную дорогу, как у меня начинала ныть каждая клеточка.
А дома меня ждали хозяйские хлопоты. Я приготовила суп, кашу с мясом, вымыла пол и принесла воды. Завтра нужно устроить стирку и сходить на рынок. Алисия, как могла, помогала мне. Иви же развлекала близнецов, читая им сказки. Я ничего не сказала подруге о решении графа. Эта новость могла подождать до завтра.
Наступила тихая ночь. Все уже крепко спали, а я, стараясь не шуметь, взялась за работу. Мне никто не мешал, и можно было полностью погрузиться в изготовление первой сумки.
Игла в моих руках послушно скользила, пронзая мягкую кожу. В каждый стежок я вкладывала надежду о лучшей жизни для нас всех. Руки ныли от усталости, но я не могла всё бросить и идти отдыхать. Сейчас только от меня зависело наше будущее. Когда рассвет забрезжил за окном, первая сумка кросс-боди была почти готова. Осталось проклеить будущий ремешок уплотнителем, дать высохнуть и прикрепить его на петли. Задув свечу, я отправилась готовить завтрак. Пока Алисия кормила близнецов, я поменяла повязку Иви. Она всё это время молча наблюдала за мной, а потом сказала:
— Говори, что случилось.
Да я и сама собиралась рассказать неприятную новость. Услышав, что Шетленд согласился на брак, подруга заволновалась.
— Что?! Граф хочет жениться на мне?! О не-е-ет… Меня никто не заставит! Никто! — Иви резко села, но потом, побледнев, опустилась на подушку. — Вот только отец не отступится. Если он предложил в качестве приданого земли в Ирдии, значит, настроен решительно. Нужно готовиться к неприятностям.
В этот же день приехал отец Оппит. Священник привёз яблочный пирог и маленькую головку сливочного сыра.
— Спасибо тебе, Адель, — он немного волновался. — Спасибо, что нашла в себе смелость замолвить слово за меня перед графом.
— Граф не собирался лишать вас прихода, — я поставила чайник на огонь. — Так что моей заслуги здесь нет.
— Ты не осталась в стороне. Этого для меня достаточно, — священник взял мою руку в свою тёплую ладонь. — Вы всегда желанные гости в моём доме. Несмотря ни на что. Миссис Оппит передала вам тёплый привет и сказала, что навестит Иви завтра после обеда.
На душе стало спокойно и тепло. Мы нашли здесь настоящих друзей, на которых можно положиться в трудную минуту.
Глава 46
Отец Оппит подвёз меня к деревне и помог снять с коляски тачку. Я собиралась купить крупы, масло и взять ещё муки. Теперь у меня появилось время готовить оладьи, блины. А ещё я хотела освоить духовку. Она находилась в одной из стен очага и закрывалась металлической дверцей. Печь хлеб самостоятельно будет выгоднее, чем покупать.
Попрощавшись со священником, я бодрым шагом направилась на рыночную площадь. Как всегда в выходные дни, здесь было оживлённо. Торговцы наперебой зазывали покупателей, предлагая свежие овощи, молоко, домашний сыр и копченое мясо. Я же первым делом направилась к прилавку с крупами. Кроме овсянки, пшеничной крупы и риса, купила фасоль и горох. Из них можно варить сытные супы. После чего отправилась дальше. Хозяйка лавки, круглолицая женщина с добрыми глазами, налила мне полный кувшин душистого подсолнечного масла, и оно заиграло золотом под солнечными лучами. Как же мне захотелось салата из огурцов и помидоров, да с молодым лучком! Поэтому, расплатившись за масло, я завернула в овощные ряды. И тут же столкнулась с миссис Лодли, которая наблюдала за своей служанкой, выбирающей капусту. Я вежливо поздоровалась, и она в ответ холодно слегка склонила голову.
— Дорогая, позвольте вас на пару слов.
Мы отошли в сторону, чтобы не стоять на дороге у других покупателей. Лицо миссис Лодли было каменным, когда она обратилась ко мне:
— Я хотела сказать, что отказываюсь от заказа. Мне больше не нужна сумка, — процедила жена судьи. — Вы должны понимать, что я не могу иметь с вами дело после открывшихся пикантных обстоятельств.
— Что вы имеете в виду? — я сделала вид, что не
