а речь — замедленной. Врачи давали ему не больше года жизни.
— Это объясняет его отчаяние, — задумчиво сказал Алексей. — Когда человеку нечего терять, он способен на самые крайние меры.
— Именно, — кивнула Динара. — И это делает его ещё более опасным.
Они шли, периодически сверяясь с картой и указаниями, полученными от Азада. Тропа становилась всё более крутой и каменистой, огибая скалистые выступы и глубокие ущелья. Несколько раз им приходилось останавливаться, чтобы перевести дыхание и отдохнуть.
Во время одной из таких остановок, когда они сидели на выступе скалы, наслаждаясь видом долины далеко внизу, Алексей внезапно почувствовал странное ощущение, словно чей-то взгляд сверлил его спину. Он быстро обернулся, осматривая скалы вокруг, но никого не увидел.
— Что такое? — спросила Динара, заметив его беспокойство.
— Не знаю, — ответил он, продолжая оглядываться. — Странное ощущение, будто за нами наблюдают.
Динара тоже огляделась, ее рука инстинктивно потянулась к поясной сумке, в которой, как теперь знал Алексей, она наверняка хранила пистолет.
— Я ничего не вижу, — сказала она. — Но это не значит, что нас не выслеживают. Давай двигаться дальше, но будем внимательнее.
Они продолжили путь, теперь чаще останавливаясь и прислушиваясь. Звуки гор — шуршание мелких камешков, шелест ветра в высокогорной траве, отдалённые крики птиц — создавали фон, на котором было трудно различить звуки человеческого присутствия. Но ощущение слежки не покидало Алексея.
К середине дня они достигли небольшого плато, окружённого скалами. По одному краю плато протекал ручей с кристально чистой водой, образуя небольшой водопад на противоположном конце.
— Здесь можно сделать привал, — предложила Динара. — Пополним запасы воды и перекусим.
Они расположились у ручья, в тени большого валуна. Динара достала из рюкзака сухие пайки, которыми их снабдил профессор Маркос, — энергетические батончики, сухофрукты, орехи и упаковку вяленого мяса.
— Странно, — заметил Алексей, рассматривая упаковку батончика. — Эти батончики не похожи на те, что я видел на общем столе.
— Что ты имеешь в виду? — спросила Динара, берясь за свой.
— На завтрак они ели обычные мюсли известного бренда, а эти какие-то особенные, военного образца, — он перевернул упаковку. — Смотри, здесь даже нет информации о производителе, только какой-то код.
Динара внимательно осмотрела батончик, затем понюхала его и наконец откусила маленький кусочек.
— На вкус нормально, — сказала она. — Но ты прав, это не обычные туристические батончики. Больше похоже на специальное питание для военных или спасателей.
— И откуда они у профессора Маркоса? — задумчиво произнес Алексей.
— Может быть, он предпочитает качественное снаряжение, — предположила Динара. — Или его экспедиция спонсируется какой-то серьёзной организацией, которая обеспечивает их профессиональным оборудованием.
Алексей кивнул, хотя эта деталь добавила ещё один вопрос к растущему списку загадок, связанных с профессором и его экспедицией.
Они быстро перекусили, наполнили фляги свежей водой и собрались продолжить путь. Но когда Алексей закинул рюкзак на плечо, он внезапно замер, глядя на скалы по другую сторону плато.
— Динара, — тихо позвал он. — Посмотри туда, не поворачивая голову слишком резко.
Она осторожно повернулась в указанном направлении. На фоне скалы, частично скрытая тенью, виднелась человеческая фигура. Человек стоял неподвижно, словно наблюдая за ними, и был одет в тёмную одежду, сливающуюся с камнями.
— Нас преследуют, — прошептала Динара. — Нам нужно уходить отсюда как можно скорее.
Они начали двигаться, стараясь выглядеть непринуждённо, но ускорив шаг. Тропа вела в узкое ущелье между скалами, которое затем расширялось, открывая путь к следующему плато. Когда они вошли в ущелье, Алексей бросил быстрый взгляд назад — фигура исчезла, но он был уверен, что преследователь не отстаёт.
Внезапно Динара остановилась и прислушалась.
— Слышишь? — спросила она.
Алексей прислушался. Сначала он не мог различить ничего особенного, но потом уловил далёкий звук мотора.
— Вертолет? — предположил он.
— Похоже на то, — кивнула Динара, вглядываясь в небо. — И он приближается.
Вскоре звук стал отчётливее, и над скалами появился небольшой чёрный вертолёт. Он летел низко, словно пилот искал что-то на земле.
— Это не спасатели и не пограничники, — сказала Динара, наблюдая за машиной. — Скорее всего, это люди Карабаева.
— Нужно спрятаться, — Алексей огляделся в поисках укрытия.
Рядом с тропой темнел вход в небольшую пещеру — скорее, просто углубление в скале, но достаточно глубокое, чтобы спрятаться от взгляда сверху. Они быстро забрались туда и прижались к дальней стене, наблюдая, как вертолёт пролетает прямо над ущельем.
Машина зависла на несколько секунд, затем сделала ещё один круг и полетела дальше в том направлении, куда они направлялись.
— Они ищут нас, — прошептала Динара. — И, похоже, знают, куда мы идём.
— Лаура, — мрачно сказал Алексей. — Она могла догадаться о нашей цели, когда её человек обыскивал наши вещи. Или, может быть, они как-то отследили наш маршрут.
— В любом случае, нам нужно быть ещё осторожнее, — Динара выглянула из пещеры. — Вертолёт улетел. Давай продолжим путь, но будем избегать открытых пространств.
Они выбрались из укрытия и продолжили путь, теперь стараясь держаться ближе к скалам и использовать любую возможность, чтобы скрыться от взгляда сверху. Преследователь, которого они заметили раньше, исчез, но Алексей не сомневался, что за ними всё ещё следят.
Глава 17: Курган
Алексей и Динара добрались до древнего кургана «Камни скорби» в предрассветный час, когда небо на востоке только начинало светлеть нежными розовыми и золотистыми оттенками. Холмы, заросшие скудной степной растительностью — полынью, ковылём и редкими кустиками саксаула — ещё купались в прохладной синеве уходящей ночи. Прозрачный воздух был наполнен утренней свежестью и ароматами трав, которые росли между древними камнями.
Их долгий путь, полный опасностей и загадок, наконец, привёл их к цели. Нагромождение вековых валунов, обточенных ветрами и временем до гладкости слоновой кости, выступало из земли подобно каменному острову посреди травянистого моря. Каждый камень, казалось, хранил в себе память о тысячелетиях, о людях, чьи имена давно стёрлись из памяти потомков.
Когда они приблизились к кургану, из тени огромных валунов появились три фигуры. С облегчением и удивлением Алексей и Динара узнали в одной из них старика Азада.
— Вы вовремя, — приветствовал их Азад, опираясь на посох. — Я боялся, что вы не успеете к рассвету.
Мужчина выглядел измождённым, но живым и полным решимости. Его смуглое морщинистое лицо выражало напряжённое ожидание, а правая рука была аккуратно перевязана. Но его глаза — эти невероятные глаза цвета горного льда — горели той же древней, непостижимой мудростью, которая так поразила их при первой встрече.
Рядом с ним стояли двое коренастых кыргызских охотников в потёртых камуфляжных куртках и традиционных войлочных калпаках. У каждого за спиной висели потёртые винтовки с деревянными прикладами, а на поясе —
