было, но почему-то ей вдруг показалось, что тот смотрел на нее.
Внезапно смутившись от этого, она стерла улыбку с лица и отвернулась, ощущая странное волнение.
Вздохнув глубже, Надя закрыла глаза и запретила себе думать о глупостях. Пора было спать. Завтра ее ждал еще один день, полный работы.
Шкуры с утра подверглись изощренным издевательствам. Сначала их растянули для просушки, а через несколько часов, когда мездра стала подходящей для следующей обработки, принялись колотить, мять, растягивать и скручивать. Это требовалось для того, чтобы шкуры стали мягче.
Последним шагом было копчение. Для этих целей в земле делались ямы, вокруг которых вбивались ровные ветки. В ямах разводились костры, а сами шкуры натягивались на эти палки, кожей внутрь. На костры бросались мокрые листья для того, чтобы появился холодный густой дым. Мездра должна была прокоптиться этим дымом до желто-коричневого цвета. Этот этап требовался для того, чтобы дым закрепил дубление, сделал кожу невосприимчивой к воде и придал шкуре запах костра.
Вся работа заняла у них несколько напряженных дней, в течение которых скорбные отвлекались только на еду и ночной отдых.
В конце, когда шкуры были готовы, их тщательно разделили на две части. Одну забрали с собой Зорг с остальными (их снова пришлось сопроводить до поселения), другая оставалась в собственности жителей охотничьего домика.
Все эти дни обезьяны не беспокоили их. Надя видела в этом скрытую опасность. Они явно затевали что-то серьезное.
И она была права.
Глава 61
Ночью Надя проснулась от неясного шума. Ей показалось, что рядом с домом что-то тихо упало.
Сонно моргнув, она приподняла голову, прислушиваясь. Она пыталась определить, действительно ли что-то шумело или ей попросту приснилось.
В какой-то момент она поняла, что Каэрон рядом тоже не спал. Его дыхание было слишком тихим, а сам мужчина ощущался напряженным.
– Мне не показалось? – спросила она шепотом.
– Нет, – ответил тот и начал вставать.
Надя сразу взбодрилась. Обоим показаться точно не могло.
Она быстро заморгала, прогоняя остатки сонливости. Каэрон к этому моменту уже поднялся и направился на выход. Надя последовала за ним, придерживаясь рукой о стену. Ей не хотелось удариться обо что-нибудь в темноте.
Харох, как оказалось, тоже бодрствовал.
– Думаете, это крикуны? – предположила Надя, чувствуя, что от мужчин исходило напряжение. Создавалось впечатление, будто они собирались на бой.
– Будь в доме, – попросил ее Каэрон. – Снаружи может быть опасно.
Надя хотела возразить, потому как по ту стороне двери стояла полная тишина, но, подумав, решила не действовать опрометчиво.
– Хорошо, – согласилась она.
Вскоре оба мужчины вышли. Надя примкнула ухом к одной из щелей, прислушиваясь к тому, что происходило снаружи.
Если не считать звуков леса, то было тихо. Каэрон с Харохом переговаривались, явно в поисках того, что ударилось о дом.
В какой-то момент они оба замолчали.
Надя некоторое время терпела, но потом все-таки направилась к выходу. Она вышла на крыльцо и осмотрелась. Поляна перед домом была пуста. Издалека до них доносились различные крики.
– Что там? – спросила она тихо, будучи полностью уверенной, что ее услышат. И обоих мужчин был великолепный слух, поэтому кричать ей не требовалось.
Спустя несколько секунд на углу дома показался Каэрон. В свете бледной луны его лицо выглядело потусторонним и пугающе серьезным.
– Можешь посмотреть, – сказал он.
Надя не стала заставлять себя ждать. Она сбежала со ступеней и приблизилась к Каэрону. Тот повел ее за дом. В метрах трех она заметила Хароха. Тот сидел на корточках и что-то рассматривал при лунном свете.
Подойдя ближе, Надя с интересом поглядела на предмет, лежащий перед мужчиной.
– Это? – неуверенно спросила Надя, глядя на части какого-то очень большого насекомого. Бедолагу разорвали на куски, отчего она не сразу могла сообразить, кем именно это было ранее.
Больше всего выделялось большое брюхо. Размером оно было с руку взрослого человека и лежало в траве целым. Конечно, без верхней части.
Отыскав среди частей голову, Надя оценила громадные жвала. С помощью таких клешней при жизни это насекомое вполне могло сломать человеку ногу.
– Кусачая королева, – ответил на ее вопрос Харох и встал.
Он выглядел очень серьезным.
Надя не понимала, почему он был настолько озабочен этим трупом. Как им могло повредить единственное насекомое? Но потом она подумала кое о чем другом.
Еще раз окинув взглядом труп, Надя вспомнила муравьев. У них тоже имелись королевы. Местные муравьи были большими. Конечно, не настолько, как их ночной гость, но ведь королевы муравьев так же обычно отличались размерами в большую сторону.
– Посмотри сюда, – снова заговорил Харох и указал на какую-то светлую жидкость, вытекающую из брюха насекомого. – Это особое вещество. Скоро на ее зов соберутся несколько сотен кусачих. И они будут крайне агрессивными.
Надя тревожно огляделась по сторонам. Теперь ей казалось, что из леса за ними следовало множество глаз, ждущих, когда с ними приключится беда.
– Это сделали крикуны? – спросила она.
– Нет сомнений, – ответил Харох.
– Но зачем?
– Королева кусачих мертва. Кусачие, пришедшие на ее последний зов, будут чрезмерно агрессивными. Напав стаей, они могут легко убить человека. И это если забыть о том, что среди них есть и ядовитые особи.
Надя задержала дыхание. Звучало очень и очень плохо. Вот поэтому звук был таким тихим. Обезьяны пытались не разбудить их, надеясь, что пришедшие муравьи закусают их до смерти прямо во сне.
– И что делать? – задала она резонный вопрос. – Можем ли мы просто пока уйти?
Спрашивая, Надя не питала много надежды, потому что в ином случае Харох уже начал бы собираться. Но тот продолжал стоять, даже не спеша выбрасывать останки королевы подальше.
– Бесполезно, – Харох покачал головой. – Кусачие будут в ярости. Они хорошо улавливают запахи. Здесь пахнет нами. И тут мертвая королева. Они решат, что именно мы виноваты и станут преследовать нас куда бы мы ни пошли.
Надя не была удивлена. Она уже подготовилась к тому, что ситуация окажется серьезней, чем ей казалось.
– У нас есть ловушки, – напомнил Каэрон.
– Чем они могут нам помочь? – хмыкнул Харох. – Кусачие хоть и большие для насекомых, но слишком мелкие, чтобы ловушки чем-то могли им навредить.
– Мы разбросаем останки королевы по ловушкам и накроем, оставив небольшие отверстия. Когда кусачие проберутся туда, то мы закроем
