Словно бы, пока шошарр рассказывал свою историю, в зале появился Хитроцельс в обличье дракона. Или, того хуже, все четверо бледных витязей в полной экипировке, с мечами наголо, верхом на плотоядно клекочущих грифонах.
– Эй, ваше величество, что это с вами? – вкрадчиво спросил Денис.
– Вам плохо? – спросила Леся.
– Я что-то не так сказал? Вам не понравилась моя история? – шошарр спрыгнул с лавки, сделал два шага в сторону трона и внимательно посмотрел на владыку.
Но им никто не ответил. В зале повисла напряженная, гнетущая тишина.
Наконец, помрачневший владыка Плесневик-Влажнобород Второй счел возможным заговорить.
– Вот это да-а...– сказал он чуть хрипловатым, не своим голосом. – Вот это ужасы так ужасы... Откуда же это болезнь такая взялась? Господи помилуй!
– Это же страшно подумать, что будет, если на наше царство нападет эта самая... – Бобрыня скривился, – пофигиния...
– Что же это с царством тогда будет? – всхлипнула Саломея.
– Выходит, если я заболею пофигинией, мне не будет хотеться гулять? Мне не будет хотеться плавать? – сказала одна из русалок, драматически заламывая руки, как актриса в театре.
– А мне, получается, маникюр не будет хотеться делать? И педикюр хвоста? – утирая слезу, воскликнула рыжеволосая русалка, демонстрируя свои выхоленные ноготки и вызолоченный хвостовой плавник .
– Но главное! Ведь у нас же таблеток против этой напасти нет! Так и будем все лежать, как сомы под корягой, и не знать чего захотеть? Нам даже не будет хотеться слушать наших дорогих хлюпателей! Нам даже не будет хотеться бороться в врагами! И нас тут же завоюют поганые ночные эльфы, водяницы и эти... корриганы! Какой кошмар!
– Эх, ну и страхи ты рассказываешь, хоботастый! – поежившись заключил Бобрыня. – Предупреждать же надо...
– Но с чего вы взяли, что пофигиния обязательно нападет на ваше царство? Может быть, эта болезнь действует только на шошарров, а на людей и вовсе нет? – возразил Тиша.
– А вдруг действует? – проницательно прищурившись, спросил Бобрыня.
– А вдруг Тиша уже пофигинией заболел? Только не знает об этом? – предположила Саломея.
– Да-да! И теперь заразит этой болезнью всех нас! Тогда прости-прощай наша вольготная жизнь! – обреченно добавила рыжеволосая русалка.
– Знаете, у меня есть одна хорошая идея насчет борьбы с болезнью пофигинией! – громко, убежденно сказал Денис, которому вдруг пришла в голову мысль о том, как обратить эти странные настроения, которые ни с того ни с сего овладели озерным народом, на пользу общему делу.
– Говори скорее свою идею! Меры надо принять наисрочнейшие! Сейчас же отправлю гонца в парламент, чтобы там приняли закон о борьбе с болезнью пофигинией! – потребовал владыка и даже стукнул по полу своим трезубцем о четырех зубьях.
– Если вы тотчас же проводите нас к Туннелю Тысячи Капель, – начал Денис, – и объясните нам, как им пользоваться, мы все просто уйдем! И вероятность заразиться этой опасной, этой смертельной болезнью для вас сразу снизится!
– Да она просто-таки станет равна нулю! – поддержал Дениса Максим.
– Да-да... Ведь я могу быть разносчиком инфекции, даже сам того не подозревая... – подлил масла в огонь шошарр.
– Что ж... – сказал владыка Плесневик-Влажнобород Второй после недолгого размышления. – Пожалуй, Дениска, в твоей идее что-то есть! Ну-ка, Бобрыня, немедленно проводи гостей к Туннелю! И, что называется, счастливого пути!
Путь к Туннелю лежал через подвалы Подводного царства, которые были еще более сырыми, чем даже помещения дворца.
Казалось, воздух не просто влажный, а насквозь мокрый и что вот-вот пойдет дождь...
На полу стояли целые лужи жирной, блестящей словно черное зеркало, воды. По поверхности луж сновали водомерки, чем-то похожие на тех, что жили в Закрытке, только куда более упитанные и длинноногие. Их недобрые глазенки горели кроваво-красными точками и точки эти зловеще мельтешили в темноте.
Но Леся, которая в иное время при виде таких вот насекомых непременно схватила бы Дениса за рукав и взвизгнула "Мамочки, какая гадость!", теперь шла молча и не обращала на водомерок никакого внимания.
Оно и не удивительно – после исполинских пауков в болотах Броселианда насекомые эти совершенно не впечатляли...
Между тем, подвалы дворца практически не освещались. И если в жилых покоях озерного люда то тут, то там горели ярким салатным цветом волшебные светильники в форме экзотических раковин, то на пути к Туннелю идущим приходилось довольствоваться единственной лампой, которую нес в руках Бобрыня. Темнота неохотно расступалась перед Бобрыней и с радостью смыкалась за спиной Дениса, который шел, конечно же, последним...
Настроение у ребят было нервозным.
С одной стороны, цель была почти достигнута и спасение маячило совсем близко.
С другой стороны, было совершенно неясно, что ждет их в этом загадочном Туннеле? Ведь если бы все, кому не лень, пользовались им, то путь к нему был бы более ухоженным или, как наверняка сказал бы Берендей Кузьмич, "торным".
"Тогда они наверняка повесили бы на стенах светильники. Или хотя бы осушили лужи, чтобы не хлюпали под ногами... Может быть, там никакой не туннель, а обычная западня? А все эти подводные олухи специально морочат нам голову, как Бефинда и Ракушечья Мантия? "
Леся, Максим и Тиша, судя по их мрачным лицам, думали о том же самом. В башмаках у всех четверых плотоядно чавкала вода. Бобрыне же все было ни по чем – он, как и другие представители озерного народа, обуви вообще не носил...
– Не знаю, как насчет пофигинии, а насморком заболеть тут очень даже можно... – пробурчал Максим.
Тем временем, Денис решил исподволь прощупать обстановку.
– Скажите, уважаемый Бобрыня, а почему Туннель называется Туннелем Тысячи Капель? – спросил он.
Но Бобрыня промолчал – то ли просто не расслышал вопроса, то ли сделал вид, что его не расслышал.
Нужно сказать, после Тишиного рассказа всю разговорчивость Привратника как ветром сдуло. Видимо, история о планете Джангл (не исключено, выдуманная лгунишкой Тишей от первого до последнего слова!) заставила Бобрыню погрузиться в раздумья о своем здоровье и будущем родного царства слишком глубоко
– Я думаю, он называется так потому, что в нем с потолка капает вода! – предположила Леся. – Вот, примерно, как в этих подвалах.
– А я думаю, его так назвали просто для красоты. И ничего особенного это не значит, – заметил Тиша. – Возле города, где я живу, есть Пещера Девяти Призраков. Так я там был раз сто! И ни разу ни одного призрака не видел!
– А может не надо о призраках? – умоляющим голосом предложила Леся.
– Тогда я хотел бы спросить уважаемого Бобрыню, – сказал Денис, только уже гораздо громче, пристраиваясь прямо вослед Привратнику, – куда ведет этот туннель. А, господин Бобрыня?
– Что?... Ты меня? – Бобрыня словно бы очнулся от тяжелого сна.
– Вас, конечно вас!
– Ведет? Туннель? – невнятно пробормотал Бобрыня, – А-а... Ведет... Ведет он на Копейкин остров... И это, по-моему, всем головастикам известно!
– Но как это может быть? Если туннель ведет на Копейкин остров и проложен он по дну моря, а Копейкин остров располагается за несколько сот километров от Мокреца, значит нам придется идти по этому туннелю очень долго. Возможно даже несколько дней. Правильно?
– Неправильно, – недружелюбно сказал Бобрыня.
– Что именно неправильно? – поинтересовался Максим. – Нам очень нужно это знать!
– Все неправильно, – наконец снизошел к ребятам Бобрыня. – Во-первых, туннель не проложен по дну моря. Во-вторых, идти по нему не придется. А в-третьих, вы попадете на Копейкин остров довольно скоро – а именно, когда Тысяча Капель простучит по волшебной чаше!
– Но если идти не придется, как же мы попадем на Копейкин остров? – не отставал Максим.
– Как-как... Простым каком, как говорят у нас, в Подводном царстве. Усядетесь на пятую точку и фьюить! – Бобрыня сделал лапкой жест, долженствующий иллюстрировать, как именно полетят на Копейкин остров ребята.
– Так значит, это волшебный туннель, а не обычный? – обрадовалась Леся.
– Конечно волшебный! Если бы мы хотели построить обычный, нам пришлось бы работать лопатами день и ночь три тысячи лет! А так, когда у нас уже есть волшебный, зачем нам обычный?
– И то правда, – согласился Тиша. – Мне нравится все волшебное. Оно веселое!
– А кто же тогда строил этот волшебный туннель? – полюбопытствовал Денис.
– О-о, это длинная история! Давным-давно, когда в Архипелаге жили в основном одни только эльфы, змеи-скоропеи, волки и лошади, а никаких людей и волшебников еще не было и в помине, этот туннель, как и этот дворец, построили воздушные эльфы.
– Воздушные? – хором спросили ребята. – Но как воздушные эльфы могли строить что-то под водой?
