но я мотнул головой и продолжил: – Нам не выстоять в этой войне, Хирам. Мы получим отсрочку, но рано или поздно проиграем. Только заплатим за это жизнями наших подданных. И я уверен, что в этом случае Ристан разграбит страну, чтобы окупить военные расходы. Светлые не захотят жить на отравленных землях, но выставят нам кабальные условия капитуляции.
Повисла гнетущая тишина, а на лицах присутствующих отразилась печаль. Мы всегда понимали, что рано или поздно Ристан сообразит, что дракон неспроста не показывается в небе, но это оказалось тяжело.
Хирам кивнул, сжав кулаки, и бросил ненавидящий взгляд на Рэя, с интересом наблюдавшего за нами. Он не слышал, о чем мы говорим, и не мог прочесть по губам, зато наслаждался эмоциями. Я жестом приказал страже позаботиться об этом.
– Насчет вассальных обязательств и поставки артефактов можно поторговаться, – предложил лэй Маркус.
Он с предвкушением потер ладони, а в его светлых глазах загорелся лукавый огонек. Этот хитрый лис своего не упустит! Лишь благодаря ему Хейдорин существовал вполне сносно, притом что казна опустела еще до нашего с братом рождения.
– Давайте-ка проговорим все еще раз… – кашлянул Хирам, а я посмотрел на выход – стена огня заметно уменьшилась. Пожалуй, я сумею проскочить. И лучше поторопиться, пока двери не оккупировали встревоженные придворные. Надо бы присмотреть за ними, чтобы никто не переметнулся на сторону Ристана.
– Шайен…
Плеча коснулась женская рука. Обернувшись, я увидел смущенную Ванессу. Она явно чувствовала себя не в своей тарелке, но все же предложила:
– Давай я залечу твои ожоги.
Ожоги? Только сейчас я понял, что кожу лица слегка пощипывало – видимо, опаленными бровями дело не ограничилось.
– Не нужно.
– Ты за ней? За Мартой?
Я кивнул.
– Ты уйдешь сейчас, когда нашей стране угрожают враги? – Ванесса повысила голос, буравя меня пристальным взглядом. На ее ресницах застыли слезинки, а лицо исказила обида. – И что ты нашел в ней такого?! Почему она?
– Я люблю ее, – просто ответил я, и подруга вздрогнула, как от удара.
Признание прозвучало легко, словно я давно был готов к этому. Жаль, что услышала его другая женщина.
Больше не теряя времени, я спрыгнул с помоста и поморщился: в зале по-прежнему царила паника. Кто-то из придворных торопил магов, кто-то бездумно накачивался выпивкой. Пара дам неподалеку продолжала обсуждать наряды – по-видимому, случившееся на балу не особенно впечатлило их.
При виде меня Рэй заволновался, его свита насторожилась, но я заставил себя пройти мимо. Как бы нам ни хотелось обратного, Хираму придется согласиться на его условия. А если я покалечу мужа будущей императрицы, может возникнуть дипломатический скандал. Впрочем, куда больше Рэю надо опасаться Марты… Ведьмы непредсказуемы!
Внезапно по ушам ударил звон лопнувшего стекла. Действуя на инстинктах, я отпрыгнул в сторону. Вовремя! Витражная стена треснула и осыпалась осколками и цветной пылью, а в следующее мгновение в зал влетел фиолетовый дракон. Верхом на нем восседала босая Марта. Ее рыжие волосы развевались на ветру, а прищуренные глаза горели зеленым. Настоящая ведьма! Рядом с ней притулился и кшатр. Вид у него был не очень-то довольный, зато воинственный.
Я весело ухмыльнулся. Искать Марту не пришлось – она явилась сама. Да еще в такой компании!
Зависнув в воздухе, дракон зарычал, а из его пасти вырвались языки пламени. Озадаченная Марта едва не свалилась со спины зверя, но быстро взяла себя в руки.
– Войны не будет! – крикнула она, хотя этого не требовалось – в зале образовалась идеальная тишина. – Дракон проснулся, и он очень-очень зол. Предлагаю ристанцам убраться из Хейдорина по-хорошему.
– Марта! – Вперед выскочила Ирма. – Вспомни о том, кто ты такая. Усмири зверюгу! Отец будет тобой доволен.
Запрокинув голову, Марта от души рассмеялась:
– Мне давно не требуется его одобрение. И я отлично помню, кто я такая. Я ведьма.
Дракон потерял терпение и снова выдохнул огнем. Рэй истерично завизжал, даже забыв выставить щиты, и его роскошная светлая шевелюра вспыхнула, словно солома. Я удовлетворенно улыбнулся: давно пора сбить с него спесь. А темные не нарушают законы: обижает-то его дракон. Лэй Арчибальд метнул недовольный взгляд на принца и заклинанием потушил пламя.
– Мы были неправы, – склонился генерал. – Хейдорин по-прежнему под защитой богов.
Жена вскинула бровь, явно не удовлетворенная его ответом, и демонстративно погладила своего нового друга. Тот глухо фыркнул, и из ноздрей вырвался дым. Да, не стоит злить мою жену. Она и дракона умудрилась разбудить!
– И это все? Вы не хотите передо мной извиниться?
Лэй Арчибальд нахмурился, но скороговоркой произнес:
– Простите за ложь. Вы не говорили нам о драконе, лэя Марта. Мы хотели внести смуту и рассорить вас. И мы сейчас же уедем.
– Хейдорин пришлет вам бумагу о неустойке, – вклинился лэй Маркус, подобравшись поближе. – Думаю, пришло время пересмотреть наши соглашения.
Загнанный в угол Арчибальд мрачно кивнул.
Глава 32
Марта
Дракон опустился на пол, едва не снеся хвостом одну из колонн. Мы с Кейрином синхронно поморщились: приземление выдалось жестким. Но это сущая малость по сравнению с тем, что нам удалось окоротить ристанцев. Они разом забыли про свои захватнические планы, куда больше волнуясь о собственной шкуре. Принц-консорт вышел последним, бросив на меня обиженный взгляд. По-видимому, потеря волос расстроила его даже сильнее, чем то, что Хейдорин оказался им не по зубам.
Я улыбнулась и похлопала дракона по чешуйчатому боку:
– Не уверена, что хочу повторить тот полет, но сработало!
Кейрин быстро закивал:
– Раньше я жалел, что мои крылья не способны поднять меня в воздух. А теперь понял, что это не для меня.
Дракон фыркнул и выпустил из ноздрей колечки дыма.
– А ты, кажется, ему понравился, – хмыкнула я и осеклась.
К нам приближался Шайен, и мое сердце застучало быстрее. На его лице краснели мелкие ожоги, а брови представляли собой жалкое зрелище. Я попятилась, уткнувшись спиной в теплый бок дракона. Он заинтересованно вытянул шею и, мгновенно оценив обстановку, подставил мне крыло. Соблазнительная мысль! Пожалуй, еще один полет я переживу.
– Марта, подожди! Нам надо поговорить. – Шайен посмотрел прямо на меня, и я вздохнула, признавая его правоту. – Во-первых, я хочу поблагодарить тебя за спасение Хейдорина. Понятия не имею, как ты разбудила дракона, но я нисколько не удивлен. Ты невероятная!
– А вы ничего не слышали? – удивилась я, проигнорировав последнюю фразу. – Я едва не разрушила пещеру дракона. Думаю, его разбудил шум.
– И не только, – вставил Кейрин. – Твоя кровь попала на его чешую. Кровь ведьмы – иная, она содержит мельчайшие частицы магии.
– Возможно, – пожала я плечами. – Нам повезло.
– Марта… – начал Шайен, но в этот момент к нам подошел Хирам с Леоной. Впервые я видела императора таким растерянным, его взгляд метался между драконом и кшатром. Наконец он поднял глаза на меня и сказал:
– Лэя Марта, я должен принести вам извинения. Вас оклеветали, и я поспешил с выводами, не потрудившись проверить слова Рэя. Шайен был прав: вы не способны на такой
