Так или иначе, но все, что имеет начало, имеет и конец. Сражение в замке с оборотнями завершилось.
Все твари до единой были уничтожены. Ни одной не удалось уйти, — впрочем, твари и не пытались спасаться бегством. Потеряв свое королеву, они, как видно решили, что им всем остается только одно: либо отомстить чужаку за ее гибель, либо погибнуть самим…
Кулл не скрывал своей радости от встречи с друзьями.
— Вы успели как раз вовремя, — прямо объявил он. — Еще немного и меня бы разорвали на тысячу кусков.
— Ты раздобыл амулет? — первым делом поинтересовался у него маг.
— Вот он, — Кулл показал на висящую у него на шее звезду.
— Как видно, именно за это они на тебя так разозлились, — усмехнулся Аринандо. — Эта штуковина, видимо, и впрямь очень могущественная, если оборотни так не хотели с ней расставаться!
На что атлант ему ответил:
— Вынужден тебя разочаровать, мой друг. Они набросились на меня отнюдь не из-за этой побрякушки. Видишь ли, дело в том, что мне пришлось убить их королеву Айлин…
— Из-за этой звезды? — спросила Арона.
Кулл, против воли, несколько смутился, услышав такой вопрос.
— Ну, не совсем, — произнес он, явно не желая затрагивать эту не самую приятную для него тему. — Скажем так, ей очень захотелось убить меня — и поистине изуверским образом.
— Это каким же? — сразу заинтересовалась Арона.
Как и все женщины, она была очень любопытной, но Кулл в этот раз был не намерен ей потакать.
— Об этом я расскажу тебе как-нибудь потом, — уклончиво пообещал он. — В другой раз, когда у нас не будет других забот, а пока нам следует обыскать замок сверху донизу. Раз уж мы начали истреблять оборотней, то следует довести дело до конца. Уверен, что здесь по углам прячется еще немало этих непотребных тварей.
Это идея особенно пришлась по вкусу Укуму и его людям, ведь оборотни в течение многих поколений являлись едва ли не основной угрозой существованию племени, и вот теперь, когда появилась реальная возможность избавиться от них раз и навсегда, дикари, естественно, ухватились за такую возможность.
Что касается остальных членов отряда, то и здесь никто против предложения Кулла возражать не стал.
— Ты мог бы сильно облегчить нам задачу, — молвил ему маг, перед тем как начать поиски.
— Это каким же образом? — не понял Кулл.
— Прибегни к помощи талисмана что висит у тебя на шее, — посоветовал тот. — Надеюсь, область его действия как раз такова, что охватит весь замок.
— И чем же он поможет? — снова спросил Кулл.
Как уже не раз говорилось, всяческие магические выкрутасы были ему чужды, а посему он понятия не имел, как их можно использовать в практических делах.
Маг объяснил:
— Талисман, как я уже тебе рассказывал, может пресекать действие любой магии. Следовательно, если ты воспользуешься им сейчас, то оставшиеся в замке оборотни лишатся своего звериного обличья, превратившись в людей, а в таком виде, как известно, их убивать намного проще.
Эта идея всем понравилась, в том числе и Куллу. Он еще раз расспросил мага, как пользоваться волшебным талисманом, после чего привел его в действие.
В ответ на мысленный приказ атланта, звезда озарилась несильной вспышкой. Больше никаких внешних эффектов не последовало, но в действенности оберега они тут же сумели убедиться на практике.
Ставшие людьми оборотни вскоре были обнаружены и перебиты, все до единого.
Кроме того, в одном из залов замка обнаружился вход в небольшое помещение, который до этого был тщательно укрыт сильными заклятиями.
В комнате разведчики обнаружили вдоль стен стеллажи, забитые почерневшими от времени свитками и книгами в окованных золотом переплетах, однако не это представляло главную ценность, по крайней мере, для них.
На широком столе, стоявшем посреди залы, лежал большой лист чистейшего золота, на котором была выбита подробная карта Сверкающего острова, в том виде, каковым он был в период самого расцвета здешней цивилизации.
— Это, поистине, самая удачная из всех наших находок, — торжественно объявил Аринандо, едва успев осознать, что перед ним. — На этой карте мы сможем найти ответы на многие интересующие нас вопросы.
— Например, где находится та самая академия с нужными нам вратами миров? — сразу подхватила его мысль Арона. — И по какой дороге можно до нее добраться?
— Именно так, — подтвердил маг. — Теперь нам больше не придется, подобно слепым котятам, метаться из стороны в сторону.
— Это, и в самом деле, замечательная находка, — признал Кулл. — Вот только жаль, что карта такая большая и громоздкая. С собой ее не возьмешь.
— Это не беда, — уверил его маг. — Я ее скопирую в точности.
— Лучше сначала давай определимся, где мы сейчас находимся? — предложила ему Арона. — А главное, куда нам следует отправиться?
— Что ж, — улыбнулся Аринандо. — Это совсем не сложно.
Он, девушка, Кулл и Укум нагнулись над картой. Последний, естественно не совсем понимал, что представляет из себя сей рисунок и для чего он нужен, но несмотря на это, все же решил последовать общему примеру.
Замок, в котором они в данный момент находились, на карте обнаружился без труда.
— В древности он носил название «Врата в долину», — объявил маг. — Как видите, он запирает вход в ущелье ведущее в некую долину, со всех сторон окруженную горами.
— Как она называется? — поинтересовался Кулл.
Аринандо перевел название:
— Долина магов.
— Смотрите, в нее ведет и другое ущелье со стороны Золотого города, также охраняемое крепостью, — сказала Арона, указав туда кончиком кинжала. — А в самом центре долины находится еще одна крепость. Причем довольно-таки большая.
— Да уж, — согласился с таким заключением Кулл. — Скорее всего, я бы назвал это маленьким городом. Во всяком случае, если судить по изображению.
— Это и есть та самая академия, — торжественно объявил Аринандо, переведя надпись, сделанную рядом с отметкой на карте. — Академия высокого волшебства.
— Вот это да! — не удержалась Арона. — Выходит, мы находимся совсем недалеко от цели нашего путешествия!
— Выходит, что так, — подтвердил маг. — Несколько часов пути, и мы у стен академии.
— Так давайте отправимся туда прямо сейчас, — предложила девушка. — Раз выходит, что это совсем недалеко.
— Пожалуй, это можно будет сделать, — поддержал ее Кулл.
Однако у мага на сей счет было иное мнение.
— Лезть туда напролом, пожалуй, с нашей стороны было бы крайне глупо, — сказал он. — Конечно, академия находится относительно недалеко, но это вовсе не означает, что туда будет легко добраться. Кроме того, мы не имеем ни малейшего представления о том, с чем нам придется столкнуться в этой долине.
