— Ты слышал, что сказано, муфточка? — обратилась Лея к Чуи. — Тебе какая пушка больше нравится: верхняя или на брюхе?
Чуи заржал и вышел вместе с Леей.
— Удачи, Дэш! — крикнул Люк.
— И тебе того же!
Люк нацелил «Сокол» в глубокий космос и дал полную мощность на двигатели. Корабль качнулся, когда силовой луч ударил в дефлекторы и ушел в сторону.
Самое время разогнаться и прыгнуть в гиперпространство.
***
— Принц Ксизор, мы нашли кореллианина, — раздался голос адмирала из голографического проектора.
— И?
— Мы вступаем в бой. Он вот-вот будет уничтожен.
— Не будьте самоуверенны, адмирал, — покачал головой Ксизор. — Они чрезвычайно удачливы.
— Им понадобится нечто большее, чем удача, мой принц. Тут без чуда не обойтись.
Ксизор кивнул.
***
— Между нами и выходом внезапно выросла стена, — философски заметил Люк.
— Так найди обходной путь, — ответил Ландо. — Хочешь, я поведу?
— Нет.
Новый залп сбил корабль с курса. Но дефлекторные щиты выдержали.
— Я-то думал, вы двое должны стрелять! — крикнул Ландо в комлинк.
Лея и Чуи крикнули что-то хором, но Люк был слишком занят, чтобы прислушиваться. Он по спирали поднял «Сокол», развернул и повел обратно, в сторону планеты.
— Чуи интересуется, как он может в кого-нибудь попасть, если ты выписываешь такие кренделя? — перевел Ландо.
— Как тут промахнешься? Мы же окружены. Пусть стреляет куда угодно — во что-нибудь точно попадет!
Мимо пронесся черный силуэт — «Предвестник», палящий из всех орудий.
Впереди «Сокола» взорвался истребитель.
— Видишь, как это делается, Чуи?
Чубакка сердито рыкнул.
***
— Вы уже остановили корабль, адмирал?
— Пока нет, ваше высочество. Они весьма… э-э-э… опытные пилоты. К тому же они отвечают на наш огонь. Мы не смогли распознать второй корабль, но он хорошо вооружен.
— Если мой флот не может одолеть два корабля, ему определенно нужен новый командующий, — сказал Ксизор.
— Мы перехватим их. Наша сеть сужается. Им скоро не хватит места для маневра.
***
Атакующие выстроились дугой. Пространство вокруг планеты было забито пассажирским и грузовым транспортом, и Люк делал все возможное, чтобы не задеть никого из посторонних. Пассажирские корабли стремились уйти в сторону, отчего возникла страшная толкотня. Рано или поздно флот Империи проснется и внесет свою лепту в хаос. Люк очень удивлялся, почему они до сих пор не вмешались.
На его глазах один из истребителей выпалил по «Соколу» и промазал. Луч ударил в пассажирский корабль, пробил дыру в обшивке. Яркая вспышка… Похоже, ребятам не повезло, у них взорвался конвертер.
— Стрелки из них никудышные, — заметил Ландо. — Все равно в кого, лишь бы попасть.
Люк рассеянно кивнул. Его мысли были заняты совсем другим. Как же выбраться из этой ловушки? Плохо дело… По-настоящему плохо.
Один из истребителей зашел в лобовую атаку — И взорвался. «Сокол» пролетел сквозь облако обломков.
— Отличный выстрел! — воскликнул Люк. — Кто его залепил? Лея, ты?
— Нет, — раздалось в ответ. — У меня тут своих хлопот хватает. Наверное, это Чуи.
Чуи что-то сказал.
— Говорит, не его работа, — перевел Ландо.
Люк озадаченно заморгал. Если не они, то кто?
— Привет, бродяги! — раздался из передатчика веселый голос. — Не возражаете, если мы тоже немного позабавимся?
— Ведж! Что вы здесь делаете?
— Вас ждем. Робот Дэша передал сигнал тревоги. Извини, что так долго добирались.
Еще один из кораблей без опознавательных знаков расцвел огненным цветком.
— Ладно, только больше не опаздывай, — предупредил Люк и улыбнулся. Теперь, когда Разбойный эскадрон присоединился к бою, шансы выжить слегка увеличились.
«Сокол» развернулся и устремился на врага.
***
— У нас небольшая заминка, мой принц, — докладывал командующий флотом.
Ксизор нахмурился.
— Я заметил. Почему ваши корабли взрываются, адмирал?
— В бой вступила эскадрилья истребителей Т-65. Не более дюжины. Эта досадная помеха скоро… будет устранена.
— Вы уверены, адмирал?
— Им с нами не тягаться, ваше высочество. Если они и прорвутся сквозь корветы и истребители, наши фрегаты наготове. Им не уйти.
— Будем надеяться, адмирал, что вы не ошиблись.
***
Люк резко бросил фрахтовик вниз, почти под прямым углом к первоначальному курсу, так что дух захватило. Тройка истребителей не отставала. Конечно, звено Антиллеса — неплохая подмога, но битву они пока проигрывали. Вокруг было столько пассажирских и грузовых кораблей, орбитальных дворцов, силовых спутников, радиобашен и платформ! Космос, называется, — не протолкнешься!
Передатчик гудел от голосов.
— Они мои, Люк, — это Ведж.
— Дай мне, дай мне! — вмешался Дэш.
Взорвался еще один истребитель по правому борту.
— Мой, — похвасталась Лея. — Ты уже вычислил, что это за типы?
— Пока нет, — ответил Люк.
— Ставлю кредит, это Ксизор.
Люк и Ландо переглянулись. Логично.
Правда, какая разница…
— Два слева по курсу в сегменте один — пятьдесят! — крикнула Лея.
Люк резко перекинул штурвал. «Сокол» круто развернулся.
— Что ты делаешь? — завопила Лея.
— Даю тебе возможность как следует прицелиться! — огрызнулся Люк.
***
Вейдер неторопливо мерил шагами мостик «Исполнителя».
— Сколько времени нам понадобится, чтобы обогнуть планету? — спросил он.
— Несколько минут, мой повелитель, — нервно ответил командующий.
— Как только мы окажемся в пределах досягаемости, свяжитесь с орбитальным дворцом «Рука фаллиена». Я хочу говорить с принцем Ксизором.
— Слушаюсь, мой повелитель.
***
— Плохи дела, приятель, — сказал Дэш. Голос его звучал мрачно.
— Ведж? — спросил Люк.
— Боюсь, он прав, Люк. Пилоты из этих типов никудышные, но они нас числом задавят. По-моему, их раз в пятнадцать больше, а в сторонке фрегаты засели. У нас нет места ни для бегства, ни для маневра. Они сужают сектор обстрела, и им безразлично, что они попадают в гражданские корабли.
— Угу. — Люк вздохнул. — Что ж, мы унесем с собой в могилу как можно больше врагов. А может, кто-нибудь хочет сдаться?
Дэш и Ведж дружно рассмеялись.
— Так я и думал. Да пребудет с вами Сила.
Люк летал, как никогда прежде, и его пассажиры не раз оказывались на грани обморока. Сила помогала ему, но они проигрывали бой. Теперь поражение — лишь вопрос времени.
***
— Принц Ксизор, мы начинаем захват. Три вражеских истребителя выведены из строя. Наша сеть сужается.
Ксизор кивнул. Наконец-то.
***
— Мы в пределах слышимости, повелитель Вейдер.
— Выпускайте перехватчики.
***
Лея выстрелила, промахнулась и развернула орудия, отслеживая цель. Истребитель пронесся мимо.
Ничего, за первым — второй, а там еще и еще… Лея прицелилась, выстрелила, увидела, как копья лучей пронзили корабль, как отвалилось крыло, как истребитель закрутился волчком, потеряв управление. Врагов были сотни! А у них, если даже считать Дэша и «Сокол», оставалось девять или десять кораблей.
Похоже, в конце концов, выиграл Ксизор.
Люк увидел, как откуда-то вынырнула эскадрилья ДИ-истребителей. «Колесники» шли боевым клином.
— Ого! — воскликнул Ландо.
— А я все думал, где это их носит. — Люк взглянул на Калриссиана. — Спасибо за все, Ландо. Ты был хорошим другом.
— Не хочу даже слышать таких слов. Я и есть хороший друг.
Люк печально кивнул. Бежать было некуда. Космос кишел кораблями. Все равно, что летать в град и не попасть под градины.
ДИ-истребители пролетели мимо и уничтожили два корабля без опознавательных знаков.
— Что? — изумленно выдохнул Ландо.
— Люк, — раздался в наушниках голос Леи. — Я только что видела…
— Знаю, знаю. Что происходит?
***
В голосе командующего Ксизор услышал панику.
— Ваше высочество, нас атакует флот Империи!
Рядом возник техник по связи. Он бешено размахивал руками.
Ксизор грозно посмотрел на техника:
— Если вы с какой-нибудь чепухой, считайте себя покойником!
— Это… это повелитель Вейдер. Хочет говорить…
Вейдер! Следовало догадаться…
— Соедините.
Когда изображение Вейдера материализовалось, Ксизор не стал тратить время на условности:
— Повелитель Вейдер! Почему имперский флот атакует мои корабли?
Пауза. Потом Вейдер заговорил:
— Потому что корабли под вашим командованием занимаются преступной деятельностью.
— Чушь! Мои корабли пытаются остановить бунтовщика, который взорвал мой замок!
Новая пауза.
