Ещё немного, и мы из узкой норы сможем попасть в более просторное пространство.
— Ильва, приготовь своё зелье, — попросил я, когда нам оставалось пройти около двадцати метров.
Получив желаемое, я передал колбу Арну со строгим наказом поджечь и бросить зелье только по моей команде. Сканер по-прежнему не показывал никаких колебаний земли, но особой веры ему не было. Требовалось осветить широкий участок пещеры и только после этого искать противника.
— Арн, давай, — скомандовал я, когда до расширения оставались считанные метры.
Улетевшее вглубь темноты зелье, разбившись, вспыхнуло, затопив пространство ярчайшим светом. Как только царившая в подземелье тьма расступилась, я активировал голос земли. Ожидал, что сканер подсветит множество целей, но навык не смог обнаружить ни единого колебания земли.
— Ну что там? — внимательно прислушиваясь к тишине, спросила Эрика.
— Пусто, — растерянно ответил я.
— С этими теневиками вечно какая-то ерунда. То они толпой валят, то их нигде не найдёшь, — проворчал Ларс.
— Что делать? — спросил перетаптывающийся у выхода из норы Арн.
— Идём вперёд, — принял решение я. — Может, они дальше ушли. Эта пещера мало того, что широкая, так ещё и длинная.
Мы покинули узкую нору и, наконец-то выпрямившись в полный рост, приблизились к источнику света. Похоже, теневики изначально обитали в этой пещере, а прорытая ими нора увеличила их владения и позволила охотиться на поверхности. Непонятно, чем они питались, живя в пещерах. Я склонялся к варианту, что прорытая ими нора не является единственным выходом. Твари не смогли бы достигнуть столь большой популяции, питаясь какими-нибудь личинками или употребляя в пищу своих слабых сородичей.
— Рик, а зачем ты проход в нору перекрыл? — спросил следящий за тылом Франс.
— Я тут ни при чём, — ответил я, осознавая, что нас настигли новые неприятности. Входа в нору, из которой мы вышли, не было, на её месте клубилась беспроглядная тьма, и это при том, что испускаемый горящим зельем свет не утратил своей силы.
— Рик, это плохая шутка, — нервно передёрнула плечами Кристина.
— Если бы это был я, то вместо сгустка тьмы проём перекрыла каменная стена, — отмёл я все обвинения в мою сторону.
— Может, факел туда кинуть, — предложил Арн.
— Попробуй, но только близко не подходи, — кивнул я, проверяя местность сканером. Навык ничего не выявил, по его показаниям проход в нору был свободен и ничего не мешало нам вернуться назад.
Брошенный здоровяком снаряд попал точно в цель. Встреча факела с прикрывающим тьмой выходом сопровождалась отчётливым треском. Тлеющие угольки разлетелись в разные стороны, а горящая палка отскочила в сторону, так и не развеяв тьму.
— По-моему, кидать в это факел не стоило, — заметил Ларс, когда сгусток тьмы стал медленно двигаться в нашу сторону. Приблизившись к брошенному факелу, он замер — из темноты вышел теневик и с яростным рыком затоптал пламя, после чего отступил, вновь растворяясь во тьме.
— Похоже, твари слились и образовали это тёмное облако, — озвучил я свои догадки.
— Они и до этого сбивались в кучу, но такого эффекта не было, — начала пятиться от надвигающейся опасности Кристина.
— Вы бы лучше подумали, как мы эту хрень убивать будем, — вслед за магичкой принялся отступать Ларс.
— Я без понятия, как мы можем ей навредить, — проткнув тьму копьём и не заметив никакого эффекта, сказал я.
— Тогда план «Б». Думаем, как от этой хрени убежать, — предложил второй вариант воришка.
— Чего тут думать. Жечь надо, — заявила Ильва и, выхватив одно из своих зелий, подожгла его, после чего бросила в медленно надвигающийся сгусток тьмы.
На этот раз снаряд, встретившись с целью, не отскочил от неё. Разбившаяся склянка расплескала во все стороны тут же воспламенившуюся жидкость. Я ожидал, что зелье безрезультатно пройдёт через облако темноты, и с большим его содержимым именно это произошло. Однако малая его часть задержалась в центре сгустка тьмы, заставив его пульсировать и светиться тёмно-синим цветом.
— По-моему, кидать огненное зелье не стоило, — практически слово в слово повторил свою недавнюю фразу Ларс, наблюдая, как из начавшейся пульсировать тьмы появляются всё новые и новые твари.
— Этих хоть понятно, как убивать, — воодушевился я, насаживая на копьё земли сразу двух теневиков.
Сгусток тьмы порождал всё новых и новых тварей. Повезло, что их появление было не мгновенным и за раз больше двух теневиков из облака не появлялось. Нам удавалось сдерживать скудный напор тварей: западня, в которую угодил отряд, уже не выглядела серьёзно. Одного за другим мы встречали и убивали монстров. Продолжавший пульсировать сгусток тьмы с каждым порождённым теневиком становился всё меньше.
— Ну уж как-то совсем всё просто, — сказал воришка, выпуская болт в очередного монстра.
— Ларс, если мы выживем, то за твой длинный язык я тебя потом сама прибью, — прошипела Эрика.
— Да что не так я сказал?
— А вот нечего было каркать, — зло произнесла блондинка, указывая на ещё два сгустка тьмы, приближающихся к нам с боков.
Из-за плохой видимости и сосредоточенности на бой мы не сразу заметили очередную напасть. Два новых облака обошли нас с двух сторон и сейчас не спеша приближались, сжимая тиски, в которые нам не повезло угодить. Впереди по-прежнему продолжал пульсировать и порождать новых тварей первый встреченный нами сгусток тьмы. Справа и слева приближались два тёмных облака. Ничего другого, кроме как отступать вглубь неизведанной пещеры, не оставалось.
Быстрым шагом группа углублялась вглубь пещеры. На нас всё ещё нападали появляющиеся теневики, а новые сгустки тьмы двигались медленно и не спешили догонять отряд. Мы опасались встретить на своём пути отступления ещё одно облако, поэтому пытались проявлять максимальную осторожность. Вооружённый факелом Франс отдалился от основной группы на десять метров и разведывал местность, уменьшая шансы противника на возможную внезапную атаку.
— Такое чувство, что они нас просто гонят вглубь пещеры, — озвучил я свои предположения, заметив, что сгустки тьмы держат с нами определённую дистанцию — не приближаясь и не отдаляясь слишком сильно.
По мере нашего отступления пещера всё сильнее теряла свой естественный вид. Неровности под ногами разгладились, камень начал напоминать обтёсанный пол. Пещера расширилась, стен её уже не было видно, вместо них свет от факелов начал выхватывать колонны, подпирающие высокий потолок.
— Обстановка уж больно похожа на искусственный грот, — заметил Франс.
—
