прислонившись щекой к широкой груди графа, а тот прижал Эрну к себе, заключая её в крепкие объятия.
— Как же к лицу тебе красивые наряды и изумруды… — хрипло прошептал Айк, зарываясь лицом в её макушку. — Теперь ты постоянно будешь носить самые лучшие платья и самоцветы…
Эрна чуть отстранилась, взирая Айку в глаза.
— И что же Его Величество? Как воспринял весть о браке со мной?
— Дал согласие, хотя и не совсем охотно, — граф улыбнулся с теплотой, а его тёмные очи сияли шальной радостью. — Теперь ты моя, Эрна. Я никогда и никуда не отпущу тебя…
За обеденным столом в зале центральной башни Айк собрал более десятка своих приближённых преданных воинов, которыми дорожил. По правую руку от него заняла место Эрна, а по левую Селвин и Дрого. Стол был уставлен яствами и напитками, которые слуги неустанно подносили. Пришедшие воины с любопытством взирали на смущённую Эрну, она стыдливо опустила взор, разглядывая аппетитные закуски на столе. Всё же дитя в утробе давало о себе знать и девушку одолевал сильный голод.
— У меня есть новость для вас, мои верные воины, — хрипло и уверенно молвил граф, взирая на присутствующих. — Его Величество дал согласие на мой брак с Эрной, которую я намерен взять в законные жёны. Эрна также станет вашей госпожой и хозяйкой в моём графстве. Вы принесёте клятву верности ей, как раннее приносили и мне. Она доказала свою преданность неоднократно, а я ранее был жесток и несправедлив к ней…
Сидящие за столом воины вмиг притихли от такой новости, ведь все до одного были уверенны, что Эрна станет наложницей господина, но аж никак не женой.
— Также Эрна родит мне дитя, которое уже носит под сердцем. Возможно, это будущий наследник графства, — Айк довольно ухмыльнулся, обводя пристальным взором всех присутствующих, затем поднял свой серебряный кубок с вином, призывая остальных этим жестом последовать его примеру.
— Мои поздравления, господин, — Селвин пришёл в себя первым, он бодро поднял свой кубок и улыбнулся. Не взирая ни на что, этот воин проникся уважением к храброй Эрне, которая дважды спасала жизнь его господину рискуя своей собственной.
Дрого также тихо хмыкнув, поднял свой кубок. Возможно, с этой девицы выйдет хорошая хозяйка, всё же работящая она, толковая, да и советы дельные даёт…
Остальные воины, сидящие за столом, последовали примеру Селвина и Дрого, ведь выбор господина неоспорим. Среди них был тот самый огромный мужлан по прозвищу Гром, который ранее в казарме хотел взять силой Эрну и сейчас он украдкой бросал сальные взгляды в её сторону, но не без доли уважения. Нравилась ему эта девушка, чего уж греха таить…
Спустя час за столом царила уже оживлённая атмосфера, хмельные воины наперебой обсуждали битву в Тамарской долине, ведь много там полегло народу и не все вернулись домой к своим жёнам и матерям…
Обеденный банкет плавно перетекал в ужин, а новость о женитьбе графа уже облетела всю крепость. Кто-то рьяно возмущался по поводу такого выбора господина, а кто-то и радовался… Старшая по кухням Аннис неустанно ворчала, помешивая в чане на печи рыбную похлёбку.
— Все тут замуж повыскакиваете, а кто же на кухне-то работать будет? — повариха имела ввиду Эрну и Агату, которые стали избранницами не последних в крепости мужчин.
— Да будет кому работать, — Агата сидела на лаве и чистила рыбу. — Мне работа моя нравится, иную мне ещё не предлагали…
— Эрна будет славной хозяйкой и госпожой, уж Господь нам её послал, — деловито молвила Сан, раскладывая на огромном деревянном подносе куски бекона и запечённой индейки. — Она ведает, что такое тяжкий труд… также она храбрая… и ещё она обретёт Христа, всё же примет христианство и заблудшая душа станет на путь истинный…
— Куда не плюнь на вас, девки, так все тут госпожи! — рявкнула недовольно Аннис. — Совсем зазнаетесь, да нос будете от работы воротить… Женщина ещё продолжала что-то сердито бубнить себе под нос, но Сан и Агата её не слушали, ведь обе девушки пребывали в состоянии счастливой эйфории, обе свадьбы решили сыграть в один день.
Молодожёнам Санниве и Гаррику выделили отдельные комнаты в деревянной пристройке возле башни, которые те уже вовсю обустраивали. Трудолюбивый конюх помимо своей работы ещё и успел соорудить там глиняную печь, а также заказал у плотника дубовый каркас для ложа. Ситуация у Агаты была куда проще, ведь Дрого приведёт её в свои уютно обустроенные покои, в которых девушка всё же переделает многое на свой лад. Она уже мысленно отметила, где следует приложить руку в холостяцкой берлоге управляющего, чтобы обустроить их жилище более уютно.
Свадьба Айка и Эрны была назначена на июль, когда природа радует обилием урожая. Ведь нужно всё как следует подготовить, Дикий разослал гонцов с приглашениями в соседние графства, а также в Уинчестер. На празднество Айк пригласил лично Этельвульфа, сына короля. Сам же монарх уже был прикован к кровати, доживая свои последние месяцы.
* * *
Крещение Эрны в графстве было отдельным торжественным событием. Айк накануне проснулся первым, лениво потянувшись он довольно улыбнулся, взирая на спящую девушку. Она лежала к мужчине спиной, граф кончиками пальцев провёл по нежной коже Эрны и на миг застыл, касаясь рубцов от плети, которые так и остались, как напоминание о его чудовищной ошибке.
«Сколько же я тебе боли причинил… Сколько же довелось тебе вынести, мой огонёк…» — мужчина с горечью вздохнул, терзаясь данными мыслями. — «Но теперь будет всё иначе. Теперь ты госпожа и хозяйка моего сердца…»
Эрна открыла веки и медленно повернулась к Айку, в полумраке комнаты её очи сверкали, словно зелёные самоцветы, излучая нежность и любовь.
— Я всё же волнуюсь, Айк… Таинство Крещения… — прошептала она, касаясь скулы графа.
— Этот обряд обратит тебя к Господу, душа моя, — голос Айка спросонья был хриплым и с бархатными нотками. — Я буду рядом, тебе нечего бояться, мой огонёк…
Перед обрядом Крещения Эрна три дня постилась, не употребляла в пищу мясо, а также воздерживалась от любовных утех с графом даже не взирая на то, что они спали на одном ложе. Мужчине с трудом удавалось сдерживать своё неистовое желание, но он не хотел спать отдельно от Эрны, Айк всегда жаждал быть рядом и оберегать её.
Девушка облачилась в светлое длинное лёгкое платье, она стояла босиком на берегу озера, намереваясь войти в воду в одежде. Поглядеть на торжественный обряд собрались почти все люди графства, также из соседних владений прибыл и Мик Рендл, лично приглашённый Айком.
Таинство Крещения совершал
