домашние рабы собирают его выпавшие волосы и продают их в городе как оберег от зла, или меняют на сладости. А с тех пор, как ему сделали «букли», ни одной волосинки не выпало. А кое-кто собирается выкупить себе свободу, собрав достаточно волос, чтобы продать их в городе. Алекс от широты души сразу надергал из своей шевелюры по пучку волос каждому.
Ближе к вечеру домой приехали довольные мужья, они выбрали себе еще пять наложниц и собирались вместе со всеми наложницами поехать на целебные источники, чтобы перед новой кладкой набраться сил. Следующее утро началось с суматохи. Пушан помчался в сенат и магистратуру договориться об отпуске, а Гаури гонял всех рабов и слуг, собирая вещи для поездки в загородное имение. Алекс по секрету поделился с Шушей, что просто мечтает отправиться из пыльного города в тишину деревенского сада, и в результате Гаури заявил ему при встрече, что рыжик остается в городе. Младший муж хочет побыть с семьей, и посторонние ему там не нужны. Алекс постарался всем своим видом показать, как он расстроен, хотя хотелось станцевать от счастья, что удастся побыть без хозяев.
Через пару дней Пушан и Гаури с большим багажом, караваном слуг, домашними рабами, толпой наложниц, закутанных в шелка и покрывала, как «старых», так и совсем молоденьких девушек с их рабами и няньками и, конечно же, с многочисленной охраной, наконец покинули дом…
Все в доме с тревогой смотрели вслед уходящему каравану, а потом закрыли ворота и вздохнули облегченно. Нет, в доме все так же продолжалась жизнь. Приходили работники, которые работали в мастерских, ветераны на воротах все так же несли караул в ожидании, когда у них наконец отрастут утерянные конечности, и они смогут вернуться в казарму. Но в самом доме было тихо и спокойно. В самом доме остались только Шуша-Шанди, Алекс и наложники.
Наложники валялись на подушках в саду, принимая солнечные ванны, ели и сплетничали. Алекс сидел в тенечке на любимой скамейке и играл в шахматы. А Шанди дул щеки и пытался командовать. Он везде засовывал свой нос и проверял все и всех. Не обгорели ли на солнце наложники. Что готовит повариха и не выкидываются ли продукты. Не бездельничают ли работники в мастерских, или спят, пока хозяина нет дома, хорошо ли убрано в доме и как вычищены оставленные ящеры. Достаточно ли дров и запаса крупы и корма. Алекс понимал его беспокойство и вначале пытался давать советы, но в его сторону злобно фыркали, и Алекс, вспомнив поговорку, что дурака учить — только портить, оставил Шушу в покое. Но к концу второй недели Шуша своими придирками и занудством достал уже всех в доме. И поэтому, когда в дом вернулись Пушан с Гаури, то их приезду все были искренне рады, лишь бы избавиться от мелкого тирана Шанди.
Пушан и Гаури приехали счастливые и какие-то умиротворенные. Девушки тоже выглядели довольными и загорелыми. Дом сразу наполнился смехом и песнями. Алекс вначале сидел в дальнем углу сада, а потом тихо пробрался в свою комнату и затаился в надежде, что про него все забудут. Про него, казалось, действительно все забыли, но когда раздался гонг, призывающий всех к ужину, оказалось, что его заперли в комнате и выпускать не собирались.
Рарх передал ему кувшинчик воды и лепешку и рассказал, что завтра он с Гаури поедет к поставщикам выбирать лес для работы. Рарх был счастлив, что его вынужденное безделье подошло к концу, и теперь будет любимая работа. Алекс порадовался за друга и постарался найти себе занятие на остаток вечера. Утром о нем так и не вспомнили, и когда Алекс попытался привлечь к себе внимание лёгким постукиванием, то в приоткрытую дверь ворвался Шанди с розгой и, отстегав его по голому телу, прошипел, чтобы он вел себя тихо.
Алекс не знал, что подумать, но его выпустили из комнаты, только когда Пушан умчался на работу, а Гаури, подхватив Рарха и охрану, отправился на рынок. Шанди выпустил Алекса из комнаты и, стоя рядом, проследил, чтобы он посетил туалет и получил миску с пустой кашей и графин с водой, а после этого опять закрыл в комнате. Алекс ждал появления Рарха с новостями, но вечером к нему никто не пришел. А утром в прорези окна появилось личико Сиши — ученика Рарха.
Оказывается, Рарх вчера встретил земляков, которые и привезли заказанную древесину, они же рассказали ему последние новости. Оказывается, родители жены решили, что Рарх опозорил семью и недостоин быть хозяином дома, и поэтому выдали его жену за нового мужа, который вдобавок ко всему оказался старшим сыном его прежнего конкурента. В итоге тот объединил капитал и мастерские и стал главным изготовителем эксклюзивной мебели и прочих деревянных изделий. Он взял сыновей Рарха в свои подмастерья вместе со своими сыновьями от прежнего брака. И теперь Рарха никто не выкупит из рабства, а сам он никогда не сможет собрать такую большую сумму.
Никогда Алекс так не волновался в этом мире, как в этот день, ожидая, когда хозяева разбредутся по своим делам и Шанди наконец выпустит его из комнаты. Едва услышав звук отодвигаемой защелки, Алекс толкнул дверь и бросился на поиски друга. Рарх ожидаемо нашелся в мастерской, он вяло строгал какую-то палку и не отреагировал на приветствие друга. Алекс не знал, что сказать ему в такой момент, и просто крепко обнял. Рарх дернулся сбросить его руки, а потом неожиданно разрыдался. Странно было слышать от такого спокойного и всегда улыбчивого человека жалостливое всхлипывание, которое изредка прерывалось совершенно обреченным подвыванием.
— Ну что ты…. — Алекс прижал друга крепче и вздохнул, — не надо плакать, слезы еще никому не помогали. Ты же меня сам учил: «Надо быть сильным и не отчаиваться, и тогда Семизубый обязательно поможет!» — Рыжик отпустил друга и, встряхнув его за плечи, заглянул в глаза. — Соберись, ты что, забыл? Мы обязательно выберемся из этого дерьма, главное, не опускать руки! А деньги — это не самое страшное! Вот выкупишь себя у Цветочка и поедешь к жене. Она с тем гадом разведется и опять станет твоей, и все будет хорошо!
— Тысяча золотых… — Рарх всхлипнул, пытаясь выровнять дыхание, — ты представляешь, какая это куча денег? Где их можно раздобыть?
— А я вот слышал, рабы продают мои волосы торговцам, якобы они приносят удачу. Знаешь, что мы сделаем? Я наплету тоненьких косичек, таких маленьких, как шнурочки, а ты вырежешь из дерева кругляшок вот с такой
