— Сволочь! — Клегг, отирая испачканное брызгами лицо, брезгливо поморщился и сплюнул на труп твари. — Вот же паскудство какое эти вонги умеют придумывать! Это что — какой-то живой вариант бронемашины?!
— Похоже на то, — проворчал один из штурмовиков, протирая запачканные оптические сенсоры своего боевого шлема. — Мы уже на подобное насмотрелись, но такого именно ещё не видели…
— Надо выбираться отсюда, парни. — Вандатта бросил взгляд на тело Нара, лежащее там, куда отбросила его тварь. — И это… негоже оставлять тело нашего товарища непогребённым…
— У меня есть термодетонатор, — сказал штурмовик, стоявший у разбитой барной стойки. — Можем его здесь же и кремировать. Или вы предлагаете его тащить с собой?
Вандатта переглянулся с Клеггом, убриккианец повёл плечами, как бы говоря — а зачем нам тащить тело хоука с собой? Викуэй и сам понимал, что нести труп через кишащий противником город было бы не совсем правильным поступком. Кивнув штурмовику, Торш с угрюмым выражением лица принялся выбираться через проломленный вонгской тварью фасад здания.
Из здания на противоположной стороне улице показались остальные штурмовики, из соседнего с кантиной строения, держа оружие наготове, вышли ополченцы. Второй шагоход, гудя своими сервоприводами и поватековским движком АН-50, вывернулся из укрытия и занял позицию в пятнадцати метрах от собрата.
— Нужно как можно скорее добраться до восточной окраины города, — проговорил лейтенант Тесс, глядя на небольшой шипящий пламенем костёр внутри того, что осталось от кантины. Спрашивать, что он означает, имперец не стал — всё и так было понятно, к тому же, все прекрасно видели, что произошло. — Здесь мы очень сильно рискуем.
— Нужен транспорт. — Торш Вандатта посмотрел в сторону завода МСЭ. — Тот грузовик…
— Воздух! — неожиданно закричал один из штурмовиков, чей шлем своей формой выдавал в нём уроженца Иридонии или Элома.
Все почти одновременно вскинули головы к уже почти чистому небу, ища то, что заставило штурмовика выкрикнуть предостережение. Со стороны кислотного моря к городу приближались два звена уже знакомых Вандатте и Клеггу по Дналвеку треугольных боевых машин с торчащими из носовых частей орудийными стволами. Оба шагохода развернулись в направлении приближающихся боевых машин вонгов, окутавшись защитными полями, но AT-ST/M4 совершенно не были приспособлены для борьбы с воздушными целями, пусть даже корпус машины мог поворачиваться по вертикали на величину до шестидесяти градусов. Разнести укрытие снайпера или подавить огневую точку противника на четвёртом или пятом этаже — это одно, а вот вести огонь по быстродвижущейся воздушной цели, которая, к тому же, ещё и маневрирует — совсем другое.
Лейтенант Рин Тесс тяжело вздохнул и, изготовив к бою свой бластерный карабин, который неизвестно чем мог ему помочь в данной ситуации, устало привалился к стене кантины. Смысла прятаться внутри зданий штурмовик не видел — орудия истребителей или чем там были на самом деле эти аппараты были способны достать и за стеной. Он на пару секунд прикрыл глаза, и именно поэтому не заметил выпавшие из-за облаков стремительные силуэты СИД-Карателей, которые на огромной скорости устремились вслед вонгским истребителям.
— Banta podoo! — услышал он восхищённый возглас Вандатты. Несколько необычно для данной ситуации, поэтому Тесс недоумённо открыл глаза и поднял голову к небу. Как раз именно в тот момент, когда три аппарата юужань-вонгов рухнули на город потоком раскалённых обломков.
СИДы пронеслись над вонгскими истребителями смертоносной лавиной, поливая их огнём своих лазерных орудий. Передовые машины выпустили протонные торпеды — ещё несколько вражеских аппаратов рухнули на здания, добавив к уже имеющимся разрушениям новые. Несколько «треугольников» попытались было уйти из-под огня и трём аппаратам это удалось. Резко ввинтившись в небо, они попытались уйти от имперцев, но самонаводящиеся ракеты, выпущенные звеном появившихся над городом СИД-ракетоносцев не позволили им уйти от заслуженного наказания.
— Похоже, что нам не имеет смысла идти на восточную окраину Меирма! — усмехнулся Клегг, отирая лицо рукавом ободранной куртки. — Сейчас «резаным мордам» будет не до нас и не до кого-нибудь вообще. Полагаю, что вот-вот начнётся высадка десанта.
— Но мы можем немного помочь десантникам, Ральф! — Вандатта красноречиво потряс бластером. — Возможно, это сохранит не один десяток жизней солдат!
— Что вы предлагаете? — Тесс, проводив взглядом СИД-Карателей, посмотрел на викуэя.
— Те шестиноги… их ещё возможно догнать. Заодно освободим пленников. Нас два с половиной десятка плюс два шагохода. Вполне достаточно для того, чтобы задержать этих тварей.
Лейтенант оглядел улицу, хмуро взглянул на труп вонгской твари, лежащий внутри разрушенной кантины, и издал некий невнятный звук.
— Полагаю, что у вас довольно солидный счёт к этим уродам! — произнёс имперец, проверяя зарядную обойму своего бластерного карабина.
— Вы даже не представляете, насколько солидный! — хищно оскалился Торш Вандатта.
Внутреннее Кольцо, Барьерный Туман, скопление Хейпс, центральная планета Хейпского Консорциума — Хейпс, столица планеты — Та'а Чуме'Дан, резиденция Королевы-Матери — Дворец Фонтанов (замок Пер'Агтра).
— Ты уверен, что наши общие ощущения нас не подводят? — спросила Джайна Скайуокер брата, который с невозмутимым видом и с тук'ата слева от себя шествовал по мощёной дюракритовыми плитами широкой дорожке, что вела от посадочной платформы, расположенной внутри Королевского Ангара Дворца Фонтанов, к арочному входу в само здание. — Ведь юужань-вонги в Силе совершенно не ощущаются, а мне почему-то не особенно верится в заговор фракции Миров Ружья. С тех пор, как Инара урегулировала разногласия с Чарубахом и умиротворила лидера Галлинора Таранда Тайнера, внутри Консорциума фактически нет оппозиции правящему Дому. Бывшая Королева-Мать находится в добровольной ссылке на Диворе и не вмешивается в политику.
— А ты полагаешь, что только в Консорциуме могут найтись свои предатели? — хмыкнул Джейсен, с интересом оглядываясь по сторонам. А поглазеть, право слово, было на что.
Замок Пер'Агтра, больше известный за пределами Консорциума, как Дворец Фонтанов, был выстроен на базальтовой скале много столетий назад и олицетворял собой всю мощь хейпанской монархии. Высокие серые башни из фиберпласта возносили свои макушки к голубому небу, храня память о бесчисленных событиях, свидетелями коих они являлись. Широкие коридоры замка, выложенные дюракритом и леммианским мрамором, были заполнены многочисленными придворными, гостями из миров Консорциума и Империи, среди которых попадались не только представители того же биологического вида, к которому принадлежали Джейсен и Джайна. Вооружённые лазерными винтовками «Ареста-РХ27» галлинорского производства гвардейцы Чумэ'доро — Королевской Гвардии Хейпса — располагались через равные промежутки, обеспечивая безопасность обитателей замка и его многочисленных гостей.
— Джейсен — я вижу среди гвардейцев одних лишь женщин, — тихо произнесла Вестара Каи, шедшая чуть правее и сзади таанабца. — Это в связи с чем? У них что, мало мужчин, или служба в армии Консорциума — удел представительниц слабого пола?
— Если ты что-то уже читала в Голонете или в иных источниках информации о Хейпсе, — отозвался Джейсен, не прекращая движения по роскошному сансифарскому ковру, — тогда тебе должно быть известно о том, что более четырёх тысяч лет назад джедаями и старореспубликанским флотом были разгромлены Лореллианские Рейдеры, в воинствующем народе, позже основавшим Хейпанский Консорциум, осталось очень мало мужчин — республиканцы хорошо постарались, истребляя местное население, ведь именно Рейдеры и составляли основную массу мужского населения скопления. Это позволило женщинам занять главенствующее положение в хейпанском обществе. Матриархат со временем стал основой хейпанского общества и остаётся таковым и по сию пору. Это, конечно, не значит, что мужчины в здешнем обществе отодвинуты на совсем уж задний план — например, флотом Консорциума командует именно мужчина, космический адмирал Кренис Эрелен, однако в Чумэ'доро принимают, согласно древней традиции, только женщин. Во всяком случае, Королевский Отдел Гвардии состоит сплошь из представителей прекрасной половины хейпанского общества, мужчин принимают на службу лишь в Следственный Отдел. Касаемо же флота и Космической Пехоты, а также Сил Планетарной Обороны, соотношение полов примерно равное, хотя в космопехоте оно составляет семьдесят на тридцать в пользу мужчин. Видимо, из-за специфики службы.
— Если составить полный список претензий разных народов Небесной Реки к республиканским властям, — фыркнула Джайна, провожая взглядом небольшую группу гостей, состоящую из мон-каламари и куарренов, — то его придётся зачитывать не один день! Начиная от эпохи Пиус Деа и заканчивая биттхеврианами и калишцами…
