— О, великий Владыка… — с ошарашенным видом проговорил Фактус, наблюдая за тем, как скрывается из виду последний разбойник. — А я-то думал, что видел всё.
Выполнивший свою задачу полупрозрачный дракон развеялся в воздухе, а я снял с себя волшебный полог и сделался видимым.
— Век живи — век учись. — сказал я и подмигнул топчущимся на одном месте кропполям. — Фактус, Бамс! Вы как там — все целы?
Бамс дёрнул ухом и нервно кивнул, а я подошёл к лежащей на траве лошади.
— Так… Фактус! Вы знаете, как управляться с такими тварями?
— Это не тварь, Анриель. Это создание называется лошадь. Оно…
— Эй! — я рассмеялся. — Я знаю, что такое лошадь. Просто ехать на них придётся именно вам, потому и спрашиваю. Вы же хотели вернуться домой как можно быстрее, так?
— Ну… да. А как же ты?
— А у меня есть варг. — развеяв аркан, я освободил первое животное и посмотрел на Феникса. — Кстати, Феникс. Спасибо, что подыграл.
Феникс скромно прикрыл глаза и кивнул.
— Ну что, друзья — готовим ваших лошадок — и в путь?
Однако всё получилось немного не так, как я ожидал. Если фантомное чудовище и вопли разбойников лошадеподобных животных не испугали, то вид теневого варга подействовал совершенно иначе. Увидев Форма, копытные твари захрипели и принялись пятиться, а потом попытались вырваться и сбежать. У нас так и не получилось их успокоить — не помогли ни ласковые слова, ни даже найденное Бамсом угощение из продолговатых светящихся корешков. В конечном счёте нам это надоело, и мы приняли решение разделиться.
— Доберёмся, конечно. — с уверенностью ответил Фактус на мой вопрос. — Куда мы денемся-то? Тут ехать всего ничего!
— А местные болваны вроде вашего Вилли не помешают?
— Нет. В окрестностях Курганов других банд нет. — покачал головой Главный Механик. — Да и не так уж часто они сюда забираются, на самом деле. Вилли, видимо, просто знал, что в этих местах гнездятся копильщики, вот и приехал.
— Ладно. — я поднял руку. — В таком случае, если хотите — можете ехать. К утру будете на месте и оповестите своих о том, что случилось у Башни.
— А ты к нам ещё заедешь?
— Думаю да, но… — я посмотрел на Фактуса и кивнул в сторону висящей на небосводе Луны. — Сейчас ночь. Поэтому я сначала немного посплю, а затем мне нужно вернуться к гоблинам.
— К гоблинам? А зачем? Может быть, сразу к нам?
Я улыбнулся.
— Нет, Бамс, не получится. Мне нужно пообщаться с одним беловолосым парнем, а ещё посетить местных ведьм и берников, о которых вы мне говорили.
— Берний. — поправил меня Фактус. — Они называются берниями. Но ты в любом случае возвращайся к нам. Мы поможем. Мы знаем, где их искать!
— Хорошо, Фактус, я это запомню.
Кропполи уехали. Проводив взглядом их быстро удаляющиеся фигуры, я вздохнул и посмотрел на тёмное небо.
— Ну, что, Феникс… я сейчас найду подходящее место — и спать. А часа через три-четыре можно будет отправляться. Ты не против?
«Нет. — ответил Феникс, создав светящиеся буквы прямо над своей головой. — Я пока немного поохочусь и осмотрюсь. Но зачем нам к гоблинам? Прошло уже почти двое суток! Эльменри вполне мог вернуться к их лагерю и отправиться на Железный Холм».
— Не понял. Что такое Железный Холм?
Взгляд зверька сделался насмешливым.
«Это город, состоящий из мастерских кропполей, Мастер. Мы посещали его вчера днём».
— А! — я усмехнулся. — Вот оно что. «Железный Холм», значит … Но — нет. К кропполям придётся вернуться в любом случае, так что этот пункт нашего маршрута будет последним. Не хочется просто так кататься туда-сюда. Вокруг творится не пойми, что, а времени мало.
«Как пожелаете, Мастер», — написал Феникс.
Отойдя подальше от той поляны, где остались лежать тела незадачливых разбойников, я набрёл на большое и старое, но всё ещё зелёное дерево, и устроился на отдых в развилке его корней. Окружил растительного гиганта плотным кольцом сторожевых пологов, улёгся на подстилку из травы и принялся размышлять.
Вопрос номер один — что произошло с так называемой «запретной» Башней и почему? Хранитель — ладно, чёрт с ним. Жил настолько долго, что в конце концов взял — и испортился. Могу предположить, что тут такое бывает. Но как быть с Башней? Она развалилась, потому что тоже испортилась или что?
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
«Или, — подумал я, — она была как-то связана со своим Хранителем и разрушилась именно потому, что тот пал?»
Возможно. Вполне возможно…
«Но как, в таком случае, быть со Скверной?»
Появилась ли она потому, что Башня разрушилась или же, напротив, сама послужила одной из причин её разрушения? И почему в тех местах, где взорвались стрелы от моего Лука, появились какие-то тёмные кляксы? Я чувствую, что этот вопрос важен, но как узнать, какое из предположений правдиво? Пока непонятно. Одно можно сказать точно — Павший уничтожит этот мир при первой возможности. Понять бы ещё только, зачем… Его ведь, если я всё правильно понимаю, интересует сила Владыки, а если Мельнторн исчезнет, то… То — что?
«Гм…»
Я вздохнул и посмотрел на огромную Луну, чей свет пробивался через кроны деревьев и превращал заросший кустарниками подлесок в волшебный сон. Информации катастрофически не хватает, а где искать тех, кто может мне её дать — неизвестно. И куда, спрашивается, бежать? Кого спрашивать? Где искать эту таинственную исчезнувшую Обитель? Такими темпами мне и правда придётся обращаться за помощью к местным ведьмам. Наплевав на то, что среди них наверняка хватает таких же предателей, как и среди академиков-геомантов. Впрочем, остаются ещё пещерные коротышки-исследователи. Как же их называл Фактус? Бернии, кажется…
«Да. — подумал я и мои глаза устало закрылись. — Надо будет как-нибудь заглянуть…»
* * * * * *
«Мастер, я чувствую источник природной магии».
Придержав Форма, я снизил скорость его бега и посмотрел на Феникса.
— Где?
Феникс создал иллюзию большой деревянной стрелки и указал влево — туда, где поднимались затянутые туманной дымкой могильники и Курганы.
«Там».
— Далеко?
«На границе видимости».
«Далековато. — мысленно покачал головой я. — На таком расстоянии поисковая вязь не сработает».
— А что за источник?
«Не знаю. Но он крупный».
Я попросил Форма остановиться и достал из сумки Книгу Ученика, после чего визуализировал на одной из её страниц карту. Так… что в той стороне вообще находится, кроме Курганов? Гм… Пожалуй, что ничего. А что такое сами Курганы? Какие-то древние захоронения, состоящие из многоуровневых подземелий с усыпальницами и замурованных неизвестно кем глухих каменных лабиринтов… Любопытно. Откуда бы там взяться природной магии?
— Предлагаешь подойти поближе и посмотреть?
Феникс развернул уши и с хитрецой посмотрел на меня.
«Как скажет мой Мастер».
— Вот же ты провокатор лохматый. — засмеялся я и кивнул. — Ладно, давай заложим небольшой крюк. Форм, а ты, случаем, ничего не чувствуешь?
«Запах. Тлен. Прах. Много. Там!»
«Нежить, значит», — подумал я и усмехнулся. Спал я недолго, но силы после сражения у Башни восстановились. Справлюсь.
— В таком случае давай туда, но не торопись.
И мы помчались в сторону Курганов. Местность вокруг нас была преимущественно равнинной, с многочисленными островками из вековых деревьев или гигантских грибов. В воздухе носились мелкие светящиеся насекомые, а в траве и кустах шуршала разнообразная живность. Над землёй клубился молочно-белый туман.
— Странный запах. — сказал я, когда мы приблизились к одному из первых курганов. Высокий земляной холм, из верхушки которого торчало какое-то каменное сооружение, выглядел безжизненно и угрюмо. — Форм?
«Прах. Тлен. Мёд!»
— Мёд? — на какое-то мгновение я подумал, что теневой варг ошибся, а потом решил уточнить: — А откуда именно пахнет мёдом, Форм? Направление показать можешь?
