— Насчет еды, старина, согласен. Что до напитка, то я его хорошо знаю. С лимоном?
— И с лимоном тоже есть. Прикажете подать? — если толстяк Фараг и был удивлен, то спрятал эту эмоцию достаточно глубоко. Настоящий трактирщик, что вы хотите?
— Две бутылки на этот стол. И надлежащее количество стаканов. Я угощаю, — последние слова, разумеется, относились к бакалаврам и вызвали одобрительный гул.
Последующие четверть часа были полностью посвящены выпивке и закуске, почему и разговор относился к ним же. Еще столько же ушло на вопросы и ответы. Двух бутылок оказалось, по мнению, Сарата, мало, и он заказал еще одну. Прикончили и ее. После этого разговор плавно переместился на полупрофессиональные темы.
— Сарат, ты, видно, телепортацию специально изучал? У кого?
— По книгам больше. Ну и один магистр помог тоже.
— Здорово у тебя вышло то заклинание, что на себя бросил! Мне Фудар говорил, что ты и вторую телепортацию использовал, для магии «Воздушного кулака».
Сарат ухмыльнулся про себя. Разговор без подталкиваний пошел в нужном направлении.
— Так ты что, решил, что я опроверг Великую Теорему Филада?
— Ну… типа того.
Вот ради этого момента все и затевалось.
— А ты видел тот кристалл, что я с собой принес?
— Нет, меня там не было, и Фудар не видел. Ходили разговоры, что он чуть не десять фунтов весил.
— Враки. Я не взвешивал, но не было там десяти. И девять-то под вопросом… Но в него было упаковано заклинание телепортации того самого сжатого воздуха, который и есть сущность «кулака». Понимаешь? Не магический поток, а сам воздух. Скажу прямо, такое заклинание мне не под силу.
Это было правдой.
— Так, выходит, тебе его дали вместе кристаллом? — догадался собеседник.
Ответная улыбка.
— Значит, у тебя все-все заклинания были в том кристалле? — уточнил другой собутыльник.
— Не, только те, что назначил командир.
Конечно же, ответ был преднамеренно корявым.
— Понимаешь, в кристалл такого размера оказалось возможным заключить и «Воздушный кулак» вместе с заклинанием его телепортации в материальном виде, а еще телепортацию для меня, хотя командир заранее предупредил, что кристалл, вполне вероятно, взорвется. Это и произошло.
— У него что, таких много???
По всем признакам, знаменитый лиценциат хорошо набрался. Во всяком случае, в движениях его рук преобладал хаос. Да и речь несколько утратила четкость дикции.
— Кристаллов м-много. Такого размера и веса — лишь один и был. Од-д-дин.
Уважительное молчание.
За обед Сарат расплатился, достав пару золотых. Это еще прибавило рейтинга, который и без того был высок. Сославшись на необходимость идти в библиотеку, он распрощался и удалился почти твердой походкой.
Завернув за угол, обладатель зеленого плаща, выпивший лишку, вдруг сделался кристально трезвым. Этой магии никто не заметил, поскольку замечать было некому. Заклинание было уровня хорошего лиценциата.
Оставшиеся за столом бакалавры продолжили обсуждение подробностей сенсации, не утруждаясь заклинанием против подслушивания. И правда, чего зря энергию тратить? В этом разговоре никто не касался никаких секретных тем.
* * *
Наутро Хорот между делом заметил, что антимагические щиты уже на подходе: три штуки уже готовы, и еще два через день (отлично!). У меня, в свою очередь, созрел план очередной ловушки для академиков. С этим планом я побежал к Сафару. У того как раз были весьма важные дела, а именно: держать красотку Хаору за обе руки, глядеть ей в глаза и нежно намурлыкивать что-то такое шепотом. Она, в свою очередь, прониклась важностью беседы, ибо слушала в оба розовых ушка и кивала с неопределенной улыбкой.
Отвлекать человека до последней степени не хотелось, но пришлось:
— Сафар, есть дело. Работа часов на пять или шесть.
Девушка проявила высочайшую понятливость и улизнула. Ее кавалер приготовился слушать.
— У нас ведь есть хороший запас кварцев, верно?
— Угу.
Поначалу я задумал просто дать Сафару задание на соответствующую обработку, но потом решил, что он сам вполне может внести в это дело некоторую долю фантазии.
— Нам нужно обмануть Академию…
Лошадиное лицо полыхает любопытством — насколько это вообще для него возможно.
— …и с этой целью я намерен рассыпать в намеченном месте сколько-то кристаллов кварца, причем таких, чтобы часть граней была полированной, а остальные — нет, и лучше со следами излома…
Сафар явно погрузился в размышления, и мне пришлось замолчать во избежание сбоев великих дум. Наконец, он решился уточнить:
— Сколько таких?
— С десяток, не меньше.
— Сделать можно, вопроса нет. Но ведь кристаллы с частично полированными гранями будут стоить много дороже обычных. Расточительно такие выкидывать.
Полуголодное существование помнилось парню даже слишком хорошо. Жизнь научила экономить.
— Пускай себе. На подтверждение того, что я нахожу такие кристаллы в природных условиях, мне и золотого не жалко. А это будет…
В местном языке не было словосочетания «железное доказательство», поэтому пришлось изворачиваться:
— …доказательство твердое, как рубин. Ну вроде как я нашел богатую добычу из кварца, нужные выбрал, а ненужные выбросил. Понятно? Чтобы сразу было понятно, по какой причине выбросили. Но с условием: все кристаллы разной формы, а общий размер не более двух дюймов. И желательно один-два малых — скажем, полудюймовых.
— Но чтоб одного цвета.
— Вот-вот.
Так, задание выдано, теперь подумаем насчет подходящей пещеры. А кто вообще о ней знать может? Ясно, что не маги жизни. А какие? Маги земли? Так их у меня нет. Поспрашивать купцов, что ль? Нет, это народ очень прагматичный, им пещеры — а в абсолютном большинстве они прибыли не приносят — без надобности. Крестьяне? Постольку-поскольку, им разве что остерегаться, чтобы корова туда не забрела. И потом, крестьянский кругозор за пределы околицы редко выходит. Охотники? Реально, да только их в моей команде тоже нет. Солдаты? А вот это возможно. Пещера — элемент местности, применимый в тактике. Командному составу знать такие вещи очень даже желательно. А уж разведчикам так просто необходимо. И я через Тарека вызвал моих сержантов и старшину.
К моей большой радости, опрос довольно быстро выявил наличие пещеры сравнительно недалеко. Судя по описанию, на основе известняка.
Больше других рассказал старшина:
— Понимаешь, командир, она довольно большая, коридоры там с колоннами и всякое такое. То есть так мне говорили, я сам внутрь не попадал. Еще ходили слухи, что там собирались какие-то склады делать или убежища, но до этого не дошло. Местные эту пещеру не любят: ценного там ничего нет, а вот заблудиться можно. Говорят, двое мальчишек там потерялись, три дня искали, но нашли в конце концов. Бедняги здорово изголодались. Правда, воды в этой пещере достаточно, это так; ручьи там есть, даже озерца, да и колодцы случаются — провалы с водой, я хочу сказать…
Вода мне как раз и нужна. А Хагар продолжал:
— …кристаллы пробовали искать, но жил не нашли, сколько знаю. Кварц да, встречается, да и то его там нелегко даже разыскать, уж не говорю о добыче. Вот еще помню: рядовой Хамун-эф притащил оттуда кристалл ладонь длиной, мы показали его на рынке, но купец сказал, что для магии плохо пригоден, и предложил пять медяков. Так Хамун его себе на память оставил, а потом его сестре кристалл отослали вместе со всем прочим имуществом…
— А тот кристалл, он какой формы был?
Старшина напряг память:
— Такая острая пирамида с двух концов, посередине вот такие грани… — Хагар, помогая себе пальцами и ладонями, попытался изобразить. Получилось не очень-то понятно. На каменную соль точно не похоже. Ну да ладно, что гадать. Если попаду в эту пещеру, то увижу.
Что ж, если верить описанию, этот объект подойдет для моих целей. Я поблагодарил моих дружинников и отослал их. Осталось спланировать поездку.
Этот план побил все рекорды. Бывает, что планы идут наперекосяк при попытке их осуществить. Иногда планы рушатся еще ДО того, как их начали проводить в жизнь. Но данный план рассыпался в прах прежде, чем вообще появился на свет.
— Письмо! Командиру письмо! — закричали два женских голоса от парадной двери. Я хотел было пойти и получить, но Ира меня опередила и торжественно внесла запечатанное послание.
Поскольку письма я не ждал, то, сломав печать, прежде всего поглядел на подпись. Она ввергла меня в остолбенение. На ее месте красовалась формула: С2Н5ОН.
