- Думал убить меня этим? - усмехнулся император и устало протянул: - Как вы мне надоели! Кто на этот раз? Очередной паладин? Империя всех королей Лаксены переживёт, мальчик.
- Порождение Мрака!
Мужчина дёрнулся и плюнул в лицо императору. У того ни один мускул не дрогнул. Джаравел неторопливо достал платок, вытер щёку, повернулся к несостоявшемуся убийце чёрным глазом и распорядился:
- Отдать клану Ждущих для развлечения. Первый стакан крови - мне.
Обернувшись к замершему у кресла и готовому в любую минуту придти на помощь магистру, император пожаловался:
- Видишь, даже поговорить нормально не дадут! Я ещё об успехах маленького Ролейна не рассказал. Не посрамил твоё имя.
Ролейн Асварус заметил, что ещё рано судить, но если мальчик проявляет хорошие наклонности, есть шанс вырастить из него человека. И, плеснув себе вина, тут же поправился - демона. Отсалютовав императору бокалом, магистр осушил его, достал волшебную палочку и направился к окну. Пара слов, взмах руки, и с кончика палочки сорвалось голубое облачко. Оно окутало окно, подняло с пола осколки и водворило их на место. Битое стекло срослось, трещины оплавились и затянулись. Тончайшая пыльца горного хрусталя покрыла оконные пролёты, отчего падавший в кабинет свет обрёл едва заметное сияние.
Магистр опустил палочку, и она потухла. Синее облачко растаяло.
- Да, магия тёмных эльфов впечатляет! - задумчиво протянул император, подошёл к окну и провёл пальцем по восстановленному из праха стеклу. - Прекрасная работа! У меня бы не вышло так эффектно и просто, даже завидую. Взять, что ли, жену-дроу?
Оба рассмеялись. Асварус хлопнул по плечу Джаравела, тот ответил ему захватом спереди и, перекинув через голову, легко уложил на лопатки. Магистр и не подумал обижаться, ответив коронным приёмом. В итоге оба оказались на ковре, смеющиеся и довольные.
- У тебя ведь сестры есть? - император первым поднялся на ноги и протянул руку магистру, помогая встать.
- Увы! - Асварус чуть склонил голову перед Джаравелом, подумав, что никогда бы не пустил столь близкую родственницу на порог императорской спальни.
- Лжёш-ш-шь, - вкрадчиво возразил император, жестом приглашая вернуться к камину.
Пламя услужливо взревело, приняв вид дракона. Он вырвался наружу и с характерным клёкотом в мгновение ока оказался подле магистра. Тот отступил, приготовившись к обороне. Огненный дракон ринулся в атаку, никак не отреагировав на пущенное в него заклинание, и едва не уничтожил волшебную палочку Асваруса.
- Не трать силы, - самодовольно улыбался император. - Моя магия - это моя магия. И хорошенькая младшая сестра у тебя есть. Прелестное белокурое красноглазое создание, недавно перешагнувшее брачный возраст. Сколько же камушков могут украсить её прелестные ушки!
Магистр перекатился, уходя от пламени - только демоны умели создавать огонь, который обжигал, но не воспламенял, - и взмахнул палочкой. Та будто оледенела и взорвалась снопом искр. Достигнув дракона, они превратили его в каменное изваяние.
- Прости, но Аскания не примет твоих даров, - Асварус выписал палочкой в воздухе восьмёрку и с усмешкой покачал головой. - И она уже замужем.
- Да и я женат, - заметил император. - Правда, всего дважды. Партию в шахматы?
Когда слуги принесли инкрустированную драгоценными камнями доску, расставили на ней костяные фигуры, магистр решил расспросить Джаравела о перстнях с 'Забвением роз'.
- Да, перстня действительно два, - император оживил фигуры и сделал первый ход. Он всегда играл чёрными. - И ни один из них не был уничтожен. Странно, что магистр ордена Змеи, сын первой дамы при тёмноэльфийском дворе, наивно полагает, будто Наитемнейший навеки утратил столь ценную вещь. Он просто передал её в другие руки, но не позволил покинуть лона семьи.
- Семьи Наитемнейшего?
Джаравел кивнул и напомнил, что пешки магистра ожидают его решения. Асварус воспользовался проверенной комбинацией, обдумывая ответ императора. Правящая демоническая семья насчитывала около ста двадцати особей обоего пола, не считая внебрачных детей. Проверять каждого - жизни не хватит. Даже столь долгой, как у Ролейна Асваруса.
Магистр глянул на императора - тот излучал спокойствие, по лицу невозможно ничего прочитать. Да, что жизнь Асваруса в сравнении с жизнью Темнейшего? Тот помнил начало войны на островах, принимал в ней участие. Не без его помощи поредели ряды магов: император 'развлекался' бок о бок с родными, как демонами, так и вампирами. Молодой, горячий, недавно женившийся впервые, он духом смерти витал над полями сражений, топил корабли. Теперь остепенился, воспитывал шестерых официальных и шестьдесят пять внебрачных детей. И это только тех, которых признал, то есть пожаловал величайшую милость их матерям.
Щелчком пальцев передвинув ферзя, император обратил взор на магистра, предлагая продолжить разговор. Подумав, Асварус коротко поведал о недавних событиях в Бобридже, о гулявшем по городу заклятии и злоключениях Шардаша. Скучающее выражение исчезло с лица Джаравела. Взгляд стал цепким, зрачки сузились. Рука решительно отставила доску в сторону, прерывая едва начавшуюся партию. Откинувшись на спинку кресла, император скрестил руки на груди и сцепил пальцы. Магистр встал, понимая, что благостной беседе пришёл конец.
- Так вот где мой перстень, - хмуро процедил император. - Значит, он попал в руки оборотня. Подарок, сделанный вором, скрывавшимся от правосудия Империи. Мои гончие сбились со следа, а он, оказывается, укрылся в Лаксене. Ты говоришь, перстень признал того оборотня хозяином? Хотелось бы взглянуть на него. И на девчонку. Если её ищет кто-то из кузенов, она интересна и мне. Привези обоих, Ролейн. Коридор я открою, можешь не переживать.
- Тревеус не согласится, - покачал головой магистр.
Дело приняло дурной оборот, Асварус сожалел, что упомянул имя ученика. Но кто же знал, что злосчастный перстень принадлежал императору? Сколько магистр знал его, никогда не видел на руке Джаравела кольца с эмалевыми розами.
- Так уговори, - прогремел голос Джаравела. - Уговори, иначе я прикажу.
Магистр сжал губы и потянулся за плащом. Игнорируя метавшего громы и молнии императора, Асварус подошёл к камину и открыл пространственный коридор. Сделать это из дворца было проще, чем извне. Балансируя на краю ревущего вихря, магистр обернулся к императору и ледяным тоном заметил:
- Я не твой подданный. Добрых ночей.
Магистр шагнул в переход, но совершить перемещение не успел: его выдернуло к креслу, к насупившемуся Джаравелу.
