Такой красавицы они еще не видели!
Изящная девушка шла поступью королевы. Голубое, расшитое серебряной нитью и отделанное жемчугом, платье подчеркивало женственные изгибы ее фигуры. Сверкающая ткань переливалась звездным блеском при каждом движении. На стройных ножках красовались удивительной красоты туфельки.
Сестры закашлялись, давясь собственным ядом. Графиня же по-матерински поцеловала Золушку и пожелала удачи на балу.
— Маменька, она не может ехать! Самыми красивыми на этом балу должны быть мы! — прошипела Жаннетта, но мачеха строго шлепнула ее веером по руке, погрозила пальцем и обратилась к кучеру:
— Трогай.
Карета укатила со двора.
— Ты произведешь фурор! — воскликнула я, — Золушка, ты видела, как они позеленели от зависти?
Девушка улыбнулась:
— Лишь бы это потом не отравляло мне жизнь.
— Ну, для этого тебе надо стать принцессой. Так что старайся! — я задорно подмигнула, — Тогда они точно удавятся!
Золушка хихикнула.
— Сударыни, прошу. Наш транспорт готов! — позвал нас Руслан.
Когда я обещала карету от князя, я не совсем это имела ввиду, но наше средство передвижения было ничуть не хуже.
— Горыновна!
— Мамочки… — прошептала Золушка, втягивая голову в плечи.
— Какая я «мамочка»? В крайнем случае «тетенька»! — ответила Змея опуская на землю огромную корзину, — Полетели, что ль? Доставлю зрелищно и с комфортом.
Можете мне не верить, но летать на трехглавой драконше одно удовольствие. Тем более, если она не только твоя подруга (а значит, не съест), но и историческая достопримечательность соседнего королевства!
Когда мы подлетели к замку, все прибывшие гости, а так же король и королева выбежали поглазеть на это чудо. Ну а уж когда из крепких лап Горыновны показались мы, все просто онемели от неожиданности.
Да-да, мы суперкрутые гости, раз прибыли на трехглавом динозавре! Между прочим, такой экземпляр единственный в своем роде. Вот.
В общем, мы повыше задрали носы и поспешили в замок. Тем более, когда выяснилось, что Руслан лично знаком с королевской четой, нас быстренько перенесли в список VIP — гостей.
Зал для приема внушал уважение своими размерами. Но даже он оказался до отказа забит претендентками на сердце (корону и трон) прекрасного принца.
— Ваше величество, а как будет проходить выбор невесты? Жребий тянуть будем? — поинтересовалась я у королевы.
— О, нет, — засмеялась она, — Все намного проще. Нам нужна только самая красивая и умная девушка. А остальные разъедутся по домам. С поощрительными подарками, разумеется.
— Гм, действительно, все просто. А как же выберете самую идеальную-то?
— Посредством конкурсов, конечно! — пожала плечами королева и отошла к паре вновь прибывших гостей.
Вот оно как…
— Золушка, ты знала, что тут будет конкурс красоты? — с подозрением спросила я.
— Нет, госпожа.
— Руслан?
— Я? Откуда мне было знать?
Понятно. Никто ничего не знает. Эх, ладно, где наша не пропадала? Конкурс так конкурс. Золушка должна его выиграть!
Несколько пар уже закружились в танце, но наследного принца так и не было видно.
— А где сам жених?
— Король сказал, что принц присоединится к нам позже, — ответил Руслан, подхватывая меня в ритме вальса.
— А как он выглядит хоть? — продолжала допытывать я.
— Не волнуйся, ты его сразу узнаешь.
Мы кружились и кружились. Музыка лилась сладкозвучным водопадом и уносила к небесам, но сильные руки князя твердо удерживали на земле. Давно я не танцевала с таким удовольствием.
— Вы позволите украсть вашу даму? — разрушив очарование танца, раздался вкрадчивый голос прямо у меня над ухом.
Резко обернувшись, я наткнулась на дерзкие глаза цвета свежесваренного кофе.
— Дамир?
— Прелестная Араминта.
— Господин Дамир, чем мы вам обязаны? — нахмурившись, спросил Руслан, вставая между мной и темноволосым герцогом.
— Я приглашен на бал, — усмехнулся Дамир, — В числе почетных гостей, так сказать. Итак, князь, вы позволите похитить вашу даму на один малюсенький танец?
— Нет, — твердо ответил Руслан.
— Да, — я внезапно услышала свой собственный голос.
Дамир многозначительно поднял бровь и, по-хозяйски взял меня под руку.
Черт, почему я так ответила? Бедный Руслан…
Синие глаза осуждающе поглядели мне вслед и исчезли в толпе.
— Какого черта тебе нужно от меня? — злясь на собственное бессилие, спросила я Дамира.
— О, дорогая, если бы ты знала, как я скучал!
Бархатный голос обволакивал, карие глаза смотрели не отрываясь, теплые руки по-хозяйски прижимали к себе.
Блин, да что ему нужно-то в конце концов?!
— Мне кажется или ты несколько дней назад был счастлив избавиться от меня, — напомнила я.
— Прелесть моя, неужели ты думаешь, что тебя легко забыть? — вкрадчиво прошептал он, — Мое сердце чуть не разорвалось при мысли, что я больше никогда не увижу этих прекрасных зеленых глаз.
Ага. Так я и поверила. Что-то ты хитришь, драгоценный. Но с какой стати ты решил вновь бросить все усилия по чарующему соблазнению на бедную меня, остается загадкой.
Танец закончился.
— Мне пора. Скоро начнется конкурс.
Вырвавшись из настойчивых объятий Дамира, я устремилась на поиски Руслана.
Но разглядела только стоявшую в сторонке Золушку. Бедняжка смущалась от несметного количества восхищенных взглядов, которые бросали на нее присутствующие мужчины.
— Где князь? — спросила я.
Девушка пожала плечами:
— Я думала он с вами. Ох, госпожа Араминта, может, уйдем отсюда? Я право даже не знаю, как себя вести.
— Мы останемся, — я сжала ей руку, — Ты чудесно выглядишь, и помяни мое слово, без жениха я тебя с этого бала не выпущу!
Золушка покраснела, но по лукавому выражению серых глаз стало видно, что такая перспектива ее очень даже устраивает.
— А вот где Руслан…
Но закончить мысль мне не удалось.
— Господа! Объявляется первый конкурс! — раздался голос короля, — Я предлагаю дамам, претендующим на сердце нашего сына, выстроиться в ряд, дабы мы смогли в должной мере оценить и насладиться их чарующей красотой.
Толпа пестро одетых женщин бросилась в центр зала.
— Золушка вперед! — скомандовала я и, схватив ее за руку, нырнула в толпу.
Мой опыт хождения по магазинам в период сезонной распродажи оказался весьма кстати. Расталкивая всех локтями, подпинывая коленями и нагло наступая на ноги, я сумела протиснуться вперед и сунуть Золушку прямо пред светлые очи царствующего монарха.
