так удобнее, – сказал Сенатор.
– Каждому свое, – хмыкнул полковник. – Ты тоже не годишься, а тратить броню на тебя жалко. Составишь компанию Доктору. А вот вы…
Он сделал шаг вперед и придирчиво, с головы до ног, осмотрел Марка и Борланда.
– Да, то что нужно, – сказал он удовлетворенно. – Стрелять умеете?
– Умеем, – буркнул Борланд.
– Сейчас вы будете спасать ваших товарищей.
Марк напрягся. Борланд тоже был предельно собран.
– Если конкретнее, вы сделаете для меня одно дельце. Увести остальных.
Когда его приказ был выполнен, он снова обратился к Марку и Борланду:
– К северу отсюда засел снайпер. Он перестрелял нескольких моих ребят, в том числе и тех, которые были посланы его обезвредить. Кроме того, был сбит один из наших вертолетов, и я не знаю как. Мне это, черт возьми, не нравится. Вы разберетесь. В противном случае я разберусь со всеми вами. Понятно?
– Да, – мрачно сказал Борланд.
– Тогда вперед. Или есть вопросы?
– Как насчет оружия? – спросил Марк.
– Оружия? – удивился полковник. – Никакого оружия вам не положено. У меня осталась всего одна оптика, и тратить ее на вас я не собираюсь.
– Как же нам его брать? – Борланд смотрел на полковника как на сумасшедшего. – Голыми руками?
– Как хотите. Боюсь, что, дав вам оружие, я лишь обеспечу новые проблемы своему отряду. Да и где гарантия, что вы не скроетесь, бросив своих товарищей на произвол судьбы? Впрочем, могу дать наводку. Где-то там лежат мои убитые парни. У них были хорошие стволы. Удачи.
Марк и Борланд переглянулись и пошли прочь от бункера, чувствуя, как дула «Абаканов» смотрят им в спины.
– Хорошо хоть, что рюкзаки не забрал, гад, – сказал Борланд.
– У тебя там оружие?
– Увы, все позабирали. Но ими хоть прикрыться можно в случае чего. А если их бросить, то будет легче бежать.
Сталкеры осторожно шли по скользкой земле, иногда проваливаясь по щиколотку в болотную жижу. Каждый раз при этом раздавался всплеск, который был хорошо слышен в тишине.
– Вертолеты стихли, – сказал Марк.
– А как еще? Один сбит, остальные, думаешь, будут круги нарезать?
– Никаких трупов что-то не наблюдается.
– В этом тумане мы могли пройти мимо них и не заметить. На твоем бинокле детектора тепла нет?
– Нет.
– И на моем тоже. Черт! Ничего не могу придумать!
– Уверен, что сэр полковник поделился бы всеми полезными сведениями, – произнес Марк и чуть не оступился, – если бы они у него были. Значит, никакой информации у него нет. Несколько человек погибли – следовательно, ни одна из тактик нападения не помогла.
– Это все понятно. Главное другое: что ты предлагаешь делать для исполнения желания сэра полковника?
– Ничего не предлагаю, – признался Марк. – У меня нет полезных идей.
– Тогда давай бесполезные!
– Вернуться и попытаться одолеть сэра полковника с его отрядом голыми руками. На это шансов может быть побольше, чем снять снайпера, который еще непонятно как нас видит.
– Ну нет! Это, конечно, бесполезная идея, но все же чересчур бесполезная, чтобы нам пригодиться.
– Как снайпер рассмотрел цель в таком тумане? Должно быть, они близко к нему подобрались.
– Тогда нам близко подходить нельзя.
– А что там дальше, впереди? – спросил Марк. – Ты же тут был, должен помнить.
– Так, дай подумать. Если мы не сбились с курса и идем на север, то сбоку и спереди должны быть холмы. А до них одна равнина. Никакого укрытия.
– Поищем трупы и заберем оружие.
– Какой смысл? Если они с оружием не смогли завалить снайпера, то почему это должно получиться у нас?
Впереди, в десятке метров над землей, полыхнуло что-то синее. Раздалось длинное, меняющее частоту гудение. Жижа взметнулась фонтаном и полилась на сталкеров. Они тут же упали и прижались к земле.
– Что это?! – крикнул Марк.
– Мать твою… – Борланд выплюнул жижу. – Вот пес паршивый! Ты какого хрена развалился? Бежим отсюда!
Борланд вскочил на ноги.
– Куда?! – спросил Марк, последовав его примеру.
– За мной!
Борланд принялся скакать зигзагами с одной кочки на другую. Гудение раздалось еще дважды, раздробив ствол трухлявого дерева в первый раз и взбурлив болотную жижу во второй. Марк прыгал вслед за Борландом, следя за дыханием.
Впереди проявились очертания чего-то плоского, висящего в воздухе, и Марк узнал лопасть вертолета. Потом показался и сам геликоптер, осевший на левый бок.
– Сюда! – крикнул Борланд и присел у кабины.
Марк мгновенно очутился рядом. Было жарко, внутри машины потрескивал огонь.
– Проверю оружие, – сказал Марк, показывая на обгорелое тело в остатках военной формы, лежащее в траве неподалеку.
Он подполз к трупу и, морщась, расстегнул закопченную кобуру на поясе.
– Патроны есть, – сказал он, вернувшись.
– Один «вальтер» на двоих. Хоть что-то…
– А что это гудело?
– Самый убойный ствол в Зоне, – пояснил Борланд. – Винтовка Гаусса.
– Гаусса? В Зоне и таким оружием пользуются?
– А где им еще пользоваться, как не здесь?
– Я об этом кое-что знаю, – сказал Марк, стаскивая рюкзак. – Снаряд из ферромагнетика разгоняется конденсатором и вылетает по инерции из ствола.
– Здесь кое-что другое, – покачал головой Борланд. – Используется энергия артов.
Марк вытащил из рюкзака артефакт:
– Видел такое когда-нибудь?
– Нет, – сказал Борланд, глядя с любопытством. – Что это?
– Редкий арт, порожденный аномалией «поролон».
– И чем он нам может пригодиться?
Марк с трудом нацепил артефакт на ствол пистолета.
– Разгонит пулю во много раз, – сказал он. – Наша альтернатива Гауссу. Отсюда мы можем снять снайпера.
Борланду явно понравилась данная комбинация.
– Пуля не испарится? – спросил он.
– Испарится, но энергии тепла хватит, чтобы поразить цель.
– Как ты попадешь? Ты же не знаешь, где он.
– Он выстрелит, и я определю его по вспышке.
Борланд осторожно высунулся, и снаряд Гаусса, пущенный в него, угодил в лопасть вертолета.
– У тебя хорошо получалось бегать по болотам, – сказал Марк. – Не хочешь попробовать еще раз?
– Не очень, – ответил Борланд, глядя на модифицированный пистолет в руке Марка. – Но, полагаю, вопрос был риторический.
– Сделай короткий забег и возвращайся в любом случае.
– Да уж не утоплюсь с горя, наверное.
– Тогда пошел!
Борланд вскочил и скрылся в тумане. Марк моментально высунулся и прицелился примерно туда, где находился снайпер. Синяя вспышка и специфический звук выстрела из винтовки Гаусса возвестили о том, что снайпер тоже не медлил. Прицелиться не было никакой возможности, так как артефакт загораживал весь обзор. Однако в прицельной стрельбе и не было необходимости. Мысленно молясь, чтобы у него все получилось, Марк нажал на спусковой крючок.
Пистолет дернулся в его руке. «Поролон-экстра» разлетелся на тысячи кусков, которые сразу же испарились. Полыхнуло жаром, остро ощущавшимся даже вблизи горячей кабины вертолета. Тепловое излучение унеслось вдаль, и
