поворотом ручки. Они ковырялись в её столе! Они вскрыли ящик! Её личный ящик!
– Вы! – выкрикнула она, скрипнув зубами от ярости.
Девочки попятились к стене, Кассандра оступилась и вскинула руку, выставив на обозрение директрисе связку ключей. Это была последняя капля. Гул в голове приближался с ужасающей скоростью. В полузабытьи Джой Мэдисон посмотрела вниз и увидела, как её ноги проваливаются в черноту. Спустя мгновение рокот в голове перерос в оглушающий, невыносимый грохот, и миссис Мэдисон окончательно потеряла над собой контроль.
* * *
Кассандра наткнулась спиной на комод в тот момент, когда директриса выкрикнула второе «вы» за последнюю минуту. Что-то упало и покатилось по широкой столешнице комода. Кассандра отрешённо оглянулась на этот звук и увидела те самые жуткие восковые головы. До этого, подбегая к письменному столу, она не обратила никакого внимания на восемь бледных лиц, стоящих совсем рядом. Только сейчас вместо застывших одинаковых ликов, абсолютно безразличных к тем, кто на них смотрел, лица передавали различные эмоции. Одно закатило глаза в беспамятстве, второе зашлось в безмолвном крике, третье мерзко ухмылялось, четвёртое исказилось от ярости. И все они менялись, кривлялись, словно ожили в этот зловещий миг. Кассандра отпрянула от комода в отвращении, схватив за руку Абби, которая будто приросла к месту, с ужасом наблюдая за преображением миссис Мэдисон.
– Быстрее! – Кассандра потянула Абби к выходу.
Нужно срочно убраться из этой комнаты. Миссис Мэдисон уже не миссис Мэдисон, а это означает, что каждая секунда промедления может обернуться гибелью. Выталкивая Абби в коридор, Кейси всё же бросила мимолётный взгляд на директрису – и не узнала её. Пальцы рук удлинялись прямо на глазах, кожа на лице расползлась, искажая черты, редкие белёсые волосы облезли, обнажив череп, а глаза загорелись мертвецким жёлтым светом. Миссис Мэдисон распахнула рот и завизжала во всю глотку. Кассандра захлопнула дверь, отсекая этот ужасный крик, и услышала другой звук, наполняющий приют. С того момента как девочки проникли в спальню миссис Мэдисон, он стал гораздо громче. Абби затравленно озиралась по сторонам. Они, не прячась, двинулись в сторону лестницы.
– Нам нужно на улицу, – сдавленно говорила Абби.
– Абби? Кассандра? – послышался с лестницы испуганный голос.
В коридоре появился Маркус Беллмен. Он крепко держал за руку Бекки, которая была бледна и выглядела испуганной, но молчала. Девочки бросились к ним навстречу.
– Вы слышали это? – спросил Маркус. – Похоже, котёл перегрелся. Внизу никто не спит. Я слышал, что снаружи кто-то приехал, стучал в дверь, но без толку…
Внезапно гул перерос в раскатистый рёв. Пол под ногами задрожал. Бекки начала всхлипывать, Абби сразу же подхватила её на руки, и в этот момент приют сотряс оглушительный взрыв. Дети попадали на пол, а лестница – путь к спасению – обвалилась прямо на глазах. Охнув, они отползли к противоположной стене, подальше от края. Перед ними зияла пропасть, внизу которой бушевало пламя.
– Как теперь спуститься? – крикнула Абби.
– Мы спустимся, – произнесла Кассандра, – есть ещё одна лестница.
– Но она же сломана!
– Можно слезть по перилам. – Кейси то и дело нервно посматривала назад, где находилась дверь в спальню миссис Мэдисон.
– Да, – кивнул Маркус, – идёмте.
Все посмотрели в тёмный коридор, который нужно было преодолеть, чтобы спуститься на первый этаж. Однако на пути была спальня миссис Мэдисон, дверь в которую внезапно сорвалась с петель и с грохотом врезалась в противоположную стену. Лицо Маркуса вытянулось:
– Это что ещё…
– Это миссис Мэдисон! Уходим. – Кассандра с силой толкнула его в другую сторону и крикнула: – Абби, не стой столбом!
Её крик вывел Абби из оцепенения. Миссис Мэдисон выплыла в коридор и медленно повернулась к ним. Дети со всех ног бросились к своей комнате. По стенам вслед за ними расползались трещины, похожие на пальцы чудовища. Казалось, что дом построен из картона и спичек, – всё кругом трещало и тряслось, пол буквально уходил из-под ног, на голову сыпались куски штукатурки. Кассандра обернулась. Миссис Мэдисон нагоняла их. Она стремительно приближалась, не обращая никакого внимания на полыхающий внизу огонь. Её глаза горели ярче этого пламени. Заталкивая остальных в спальню, Кассандра надеялась, что они не окажутся под завалами, смогут переждать и выбраться живыми.
Ворвавшись в комнату, Кассандра обратилась к Абби:
– Лучше, чтобы она этого не видела, – кивком головы она указала на Бекки.
Абби покорно поставила девочку на пол и ладонью закрыла ей глаза. Кейси ринулась к окну, чтобы прикинуть расстояние до земли. Слишком высоко. На переломанных ногах далеко не убежишь, а Бекки и вовсе может свернуть шею. Внизу, перед самым крыльцом, Кассандра заметила машину скорой помощи с распахнутой водительской дверью. Как и сказал Маркус, к ним явились на выручку. Но гадать, как у дома оказалась скорая помощь, не было времени. Кейси отвернулась от окна.
– Что происходит? – пискнул Маркус откуда-то сбоку. Он достал ингалятор и даже успел воспользоваться им, прежде чем в дверном проёме появилась директриса. Увидев её, Кассандра инстинктивно отпрянула вглубь комнаты. «Перестань, – мысленно одёрнула она себя. – Ей сюда не попасть. Кому, как не тебе, знать это?
Директриса выглядела жутко. Она быстро крутила головой, разглядывая руны, которые слабо светились в полумраке второго этажа. Один вид миссис Мэдисон вызвал у Маркуса шок. Конечно, он уже многое понял прошлым вечером. Но теперь, увидев худосочную, лысую, изуродованную старуху в одной ночной сорочке, преследующую своих воспитанников, Маркус Беллмен испытал настоящее потрясение.
– Она не сможет войти, – повторила Кассандра уже вслух, обращаясь ко всем остальным.
– Сотри их, – взвыла миссис Мэдисон, – сотри немедленно!
– Абби, мне страшно, – всхлипнула Бекки. – Кто это кричит?
Абби плотнее прижала ладонь к глазам девочки и обняла её. Впервые она позавидовала Бекки – вот бы оказаться сейчас на её месте, чтобы быть маленькой и не видеть всего этого кошмара! В памяти всплыло пергаментно-белое лицо Амелии Бенфорд, с которой пришлось бороться день назад, но то, что сейчас творилось с миссис Мэдисон, было в десять раз хуже. Абби до смерти хотелось, чтобы ей так же закрыли глаза, крепко прижали к себе и стали нашёптывать успокаивающие слова.
– Не бойся, скоро всё закончится, – твердила Абби, покачивая Бекки из стороны в сторону и не веря собственным словам.
Из глубины коридора потянуло дымом. Снизу стали слышны крики, но Мэдисон было не до них. Уперевшись тощими костлявыми руками в откосы дверного проёма, она вперилась ненавистным взглядом в Кассандру.
– Стирай! – взревела директриса.
Кассандра схватила стоящий у окна стул, размахнулась и запустила им через всю комнату в старуху, угодив прямо ей в грудь и отбросив от двери.
– Что ты делаешь?! – закричал Маркус, схватившись
