Глава 23
Эми
В Форт-Шривпорте есть что-то такое, что кажется… необычным.
Мы приближаемся, и я не могу избавиться от чувства неловкости. На улицах, ведущих к форту, никого нет, и мне приходится напоминать себе, что они находятся в осаде дракона. Просто потому, что Форт Даллас кишел людьми через несколько минут после того, как был дан сигнал «все чисто», это не значит, что Форт-Шривпорт такой же. Но все же, там должны быть мусорщики или охотники, которые хотят вернуть добычу в город. Хоть кто-то.
Вместо этого здесь просто ужасно тихо.
Я прошу Раста опустить меня на землю, и мы, взявшись за руки, направляемся к железным воротам. Я могу сказать, что одежда натирает его всеми возможными способами, но он отказывается дергать за материал, полный решимости не выдать нас. Я также знаю, что он сам подбирает темп, чтобы его шаги соответствовали моим гораздо более медленным, и я ценю это. Это создает впечатление, что мы направляемся в их город, полные уверенности, настолько беззаботные, что неторопливо подходим к их двери.
Сами ворота не такие уж большие — около шести футов в высоту, из кованого железа, с надписью «Томпсоны», выгравированной на металле. Очевидно, это стояло перед чьей-то подъездной дорожкой, и их украли. Вместо автомобильной баррикады, которая была в Форт-Далласе, эта больше похожа на тюрьму. По периметру фасада здания проходит восьмифутовый забор из сетки-рабицы, вбитый в землю с помощью столбов и украшенный сверху колючей проволокой. Сама школа выглядит так, словно ее покрыли всевозможной металлической черепицей со всех мыслимых мест. Это лоскутное покрытие, кое-где усиленное случайными полурасплавленными стопками шин в стратегически важных углах здания.
Сквозь щели в заборе я могу заглянуть внутрь, и пока я наблюдаю, люди выходят из-под укрытия здания и направляются к выходу, волоча за собой фургоны и тележки на колесах. Почти весь огороженный двор покрыт металлическими навесами, и под ними все выглядит как ряды растений. Очаровательно. Пока я наблюдаю, долговязый мальчик пробегает вдоль одного ряда овощей и дергает за цепь, закрепляя ее. Когда он это делает, навесы поднимаются, чтобы растения могли ловить солнечный свет.
Противоогневые барьеры для их посевов. Вау. Это так умно. Я наблюдаю, как тележки выстраиваются аккуратными рядами, и вижу, что это растения, похожие на помидоры в горшках.
— Это место уже произвело на меня впечатление, — бормочу я Расту.
Он только хмыкает. «Оно пахнет не так плохо, как некоторые человеческие ульи. Я не думаю, что их здесь много».
Я смотрю на грядки с овощами. Я думаю, он прав. Когда нужно кормить тысячи людей, как это происходит в Форт-Далласе, фермерских хозяйств совершенно не хватит, чтобы накормить все рты, и из-за того небольшого участка земли возникают споры, потому что кто-то хочет поставить там свою лачугу. Если бы мне пришлось искать форт для жилья, я бы выбрала этот, просто потому, что он выглядит чище и более открытым.
К тому же, я не вижу патрулирования полиции или местных дружин. Это большой плюс по моему мнению.
Однако я не могу не заметить, что все присутствующие выглядят немного встревоженными. По мере того как мы приближаемся, моя нервозность возрастает. Могут ли они понять, что Раст — дракон? Неужели это настолько очевидно? Я подумала, что его маскировка была довольно хороша. Я крепче сжимаю его руку, и двое охранников у ворот выходят вперед. Они одеты в огнеупорные каски и плащи, что было бы забавно, если бы это не было такой хорошей идеей.
Я также замечаю, что двое у ворот — женщины, что тоже впервые для меня. Я привыкла к ополчению, которое представляет собой не что иное, как кучку парней, делающих все, что в их силах. Однако эти женщины не выглядят так, будто с ними стоит связываться. У каждой из них есть дробовик, и, похоже, они умеют с ним обращаться.
Одна приподнимает подбородок и поднимает оружие, держа палец на спусковом крючке.
— Изложите свое дело.
— Мы путешественники, остановились здесь, — говорю я, стараясь, чтобы мой голос звучал как можно дружелюбнее. — Видели знаки на дороге, которые говорили, что это дружелюбное и гостеприимное место.
— В какой-то степени, — говорит женщина. Однако она не убирается с моего пути. — Сейчас неподходящее время для визитов.
— Из-за дракона? — Я лезу в карман своей юбки и достаю записку, которую сохранила. — Я нашла это на голубе. Это написала Джоанна. Могу я с ней поговорить? Я хочу помочь.
Две женщины обмениваются взглядами.
— Джоанна? — спрашивает другая.
— Верно.
Женщины вскидывают ружья на плечо, и одна из них направляется к воротам.
— Я приведу вас встретиться с Гвен. У вас есть с собой оружие? Нам нужно будет вас обыскать.
— Никакого оружия, — говорю я, но мой голос напряженный, взволнованный. Если они обыщут Раста, будет ли испорчена его маскировка?
«Могу ли я кусать их за руки?» — Мой дракон рычит у меня в голове.
«Нет, пожалуйста. Мы хотим попасть внутрь этого места, помнишь?»
Он снова рычит. «Тогда они могут наложить на меня свои вонючие лапы, но ненадолго».
«Это ненадолго, я обещаю». — Я одариваю женщин лучезарной улыбкой.
— Пожалуйста, можете нас обыскать.
Одна из них подается вперед и быстро проводит руками по моим ногам и талии.
— Меня зовут Андреа. Это Касс. А вы?
— Я Эми. Моего парня зовут, э-э, Сэм. — Когда он снова рычит у меня в голове, я шикаю на него. «Тебе нужно человеческое имя».
«Неужели это обязательно должно быть то самое имя?»
— Приятно познакомиться с вами обоими. Откуда вы родом? — Андреа подходит к Расту и так же бегло ощупывает его, и я с облегчением вижу, что она не приближается к его рукам, где его шипы были бы заметны, если бы она потерла не в ту сторону.
— Форт-Даллас, — говорю я, и когда они издают удивленные возгласы, продолжаю. — Я знаю. Далеко, не так ли? Мы направлялись в Форт-Орлеан, посмотреть, нет ли там более гостеприимного места. Мы понятия не имели, что вы, ребята, здесь, пока не получили сообщение от Джоанны.
Женщины еще раз переглянулись, а затем Касс одарила меня вежливой улыбкой.
— Форт-Орлеан большой. Шумный. Там много голодных людей. Нам здесь больше нравится.
— Здесь хорошо, — признаю я. Структурированно. Тихо. Чисто. Все эти вещи так редки в мире После.
«Мне не нравится, насколько они молчаливы, — говорит мне Раст. — Они что-то скрывают».
У меня тоже возникает такое чувство.
— А дракон? В записке говорилось, что вы были в осаде.
— Драконы есть драконы, — говорит Андреа, махая рукой. — Нет смысла суетиться из-за этого.
— Нет смысла суетиться… — эхом отзываюсь я, удивленная ее ответом. Это то самое место, откуда была отправлена записка с мольбой о помощи от атакующего дракона? — У нас есть некоторый опыт общения с драконами, — говорю я ей. — Если у вас есть дракон, который парит над вашим городом, возможно, мы сможем помочь.
— В этом нет необходимости. Теперь он ушел, не так ли? — Она лучезарно улыбается мне — немного чересчур лучезарно. — Пойдемте. Я покажу вам комнаты для гостей. Вы можете подождать там, пока Гвен не встретится с вами за ужином.
— А Джоанна? — я спрашиваю.
— И Джоанна, — соглашается она.
РАСТ
В этом улье, как и в любом другом месте, где обитают люди, чувствуется знакомый запах человеческого навоза и грязи. Всякий раз, когда их становится больше горстки, появляется зловоние. Для меня это неудивительно.
Что удивительно, так это то, что я улавливаю совсем другой запах, когда мы входим в «форт», и всматриваюсь в лица вокруг нас в поисках ответа. Несмотря на темные «очки», которые я надел на глаза, я все еще могу различать лица и тела. Здесь, может быть, двадцать или тридцать человек, в основном женщины и с маленькими детьми. Я вижу самок с детенышами, прижатыми к груди, некоторые держат за руки тех, кто постарше, которые наблюдают за нами любопытными глазами. Они не выглядят голодными, и это радует мое сердце.
