― Отстань, видишь, я сегодня не в духе.
Пришлось ограничиться пожеланием отморозить свою обширную чёрную задницу, сидя на месте, пока хрупкий Избранный будет надрываться из последних сил. На что Крэг, подтолкнув ко мне волокуши и продемонстрировав в непревзойдённой улыбке острые, как метательные ножи, зубы, пробасил:
― Селим тебе в помощь, Избранный… ― снова продолжив невыносимое завывание.
Услышавший своё имя, старый друг Сана и одновременно сильнейший маг отряда проснулся и, отряхнувшись от снега, приблизился, с интересом поглядывая то на меня, то на топор.
Честно говоря, несмотря на то, что Крэг в красках расписал его «подвиги» на прошлом задании, я по-прежнему относился к заколдованному магу с подозрением. Вопрос о том, кто же вышвырнул троих разведчиков из Мёртвого города, всё ещё оставался открытым, и Селим был одним из главных кандидатов на роль паразита, давшего нам хорошего пинка…
― Пойдёшь со мной, умник? ― спросил, просто чтобы выместить досаду, но, когда пёс «кивнул», завиляв хвостом, не стал возражать, решив внимательнее присмотреться к старому другу.
Выбрав небольшое сухое дерево, размахнулся, но открывшаяся ещё вчера старая рана, почему-то не поддававшаяся магическому «лечению», заставила застонать, уронив топор в снег. Наверное, стоило сказать об этом Крэгу, но гордость, как всегда, оказалась сильнее рассудка.
Селим зарычал и, схватив меня за полу куртки, потащил в сторону. Боль была настолько сильной, что я не стал упрямиться, опустившись на бревно неподалёку, наблюдая, как он припадает на лапы, тихонько ворча. Что означало ― маг из Мёртвого города решил преподать Избранному урок магии…
Заскрипев, дерево наклонилось, упав точно между соседними стволами. Я с ухмылкой наблюдал, как отлетали толстые ветки, очищаясь от небольших сучков и складываясь на волокуши. Потом пришла очередь и самого ствола, быстро превратившегося с связку умело нарубленных дров…
Глядя, как Селим лихо и со знанием дела справляется с моим заданием, подумал, что этот парень с огромным грузом прожитых лет мало напоминает кабинетного учёного. Похоже, в жизни ему приходилось заниматься тяжёлым трудом, и это невольно вызывало уважение.
Я поглаживал гудевшее плечо, когда словно прохладная вода омыла рану, сняв жар и значительно уменьшив пульсировавшую боль в руке. И этим Рас тоже был обязан умению странного, во многом непонятного мага. Встав, сказал искренне и без обычной насмешки:
― Спасибо, друг… Дальше попробую сам.
― Сам, сам… Вот же болтун, трындишь, когда не надо, а про рану молчишь? Иди уж, белолицая зараза, к костру, Сан тебе там успокаивающий отвар приготовил, подлечись. А мы с хвостатым напарником дотащим дровишки. Ишь, сколько наломали ― можно и с другими ребятами поделиться…
Прихлёбывая тёмное пойло, названное нашим изобретательным магом «эликсиром здоровья» и по виду напоминавшее обычный отвар из хвои, я грел замёрзшие ноги у весело потрескивавшего костра. Глаза слипались, и хотелось, во-первых ― спать, а во-вторых, чтобы вернувшийся Дарси перестал так громко кричать о ненормальном начальстве, заставившем всех на ночь глядя двинуться в путь, вместо того чтобы переночевать в наспех оставленной деревне.
― И кто их только разберёт, ― пыхтел он, догрызая твёрдую как камень лепёшку, ― вчера было одно, сегодня ― другое. Скорее бы добраться до Капошвара и устроиться на зимние квартиры… Так надоело мёрзнуть в полях и лесах; всё равно противник уже залёг «в спячку» на другом берегу реки и проснётся только к весне. А Твари из прорехи, будь они трижды прокляты, в морозы не нападают…
В ближайшем кустарнике что-то еле слышно скрипнуло ― слишком тихо для других, но не для уха полукровки, и, отбросив кружку в снег, я моментально поднялся, бесшумно двинувшись к подозрительному сплетению ветвей. Лезвие уже выскользнул из ножен, когда негромкий голос насмешливо произнёс:
― Не стоит бросаться на бедного путника с мечом, я ― безоружен и просто хочу погреться у вашего костра…
Человек вышел вперёд с поднятыми руками ― симпатичный темноволосый Избранный в одежде простолюдина, что само по себе было странно. Наброшенный сверху плащ явно знал и лучшие времена. Как только он повернулся спиной, многое стало понятно ― собранные в короткий хвост волосы говорили, что перед нами стоит один из изгоев общества ― Недостойный Избранный[1].
Он смотрел на нас с усмешкой, видимо, готовый к оскорблениям. Цепкий взгляд и плавные, осторожные движения выдавали в нём опытного воина. Я опустил меч и специально громко, чтобы слышали все, поприветствовал его так, как и положено Высокородному:
― Приветствую тебя, брат… Командир, что скажешь? Позволим ещё одному Избранному погреться у нашего костра?
Настороженный Дарси кивнул:
― Пусть греется… как только покажет документы.
Незнакомец подошёл, с вежливым поклоном протянув синий именной жетон. Такие выдавали бойцам расформированных частей или оставшимся в живых после того, как отряд почти полностью погибал в сражении…
― Понятно, ― покрутив металлический кругляш, Дарси вернул его Избранному, ― так где ты сражался, парень?
Путник тяжело вздохнул:
― Разведгруппа Третьего Северного отряда под командованием капитана Крона…светлая им память.
Дарси помрачнел, указав на место у костра:
― Наслышаны… Сан, налей нашему гостю моей фирменной бражки и лепёшку дай. Помянем ребят, я знал вашего капитана ― суровый был человек, но справедливый.
Сан разливал по кружкам крепчайший самогон, а я уже понял, что командир решил «разговорить» пришлого ― его пойло развязывало языки даже самым стойким молчунам. В это время к костру подошёл отходивший «по делам» Крэг и, увидев незнакомца, тут же улыбнулся, радостно разглядывая потрясённую физиономию чужака:
― Смотрю, у нас гости, это хорошо… и «напиток богов» уже в кружке. Эй, Селим, тебе налить? Не хочешь, ну и правильно… ― он обнял растерянного парня, и я поморщился, представляя, какой неизгладимый отпечаток его объятия оставили на коже, ― добро пожаловать в отряд полукровок. Ты чего фыркаешь, Дарси? Разве это не обещанное ещё полгода назад пополнение? А жаль… Тогда хотя бы жалование заплати… ― он оттолкнул «жертву», как бы ненароком продемонстрировав свои «потрясающие рожки», ― за что пьём?
Мы уже выпили по второй «за здоровье», а упорный чужак всё молчал, время от времени испуганно поглядывая на веселящегося Крэга и подхватившего «игру» Селима, выполнявшего его команды, задорно размахивая хвостом:
― Напарник, сосчитай, сколько всего человек у костра? Верно, умник ты наш. А догадайся, сколько пальцев я показываю? Ай, молодец…
Командир ухмылялся в усы, я хмыкал, а быстро захмелевший Сан краснел и, наконец, не выдержав, обратился к Избранному:
― Скажите, а что произошло с отрядом? У нас тут разное болтают…
Дарси стрельнул в него глазами, мол, не о том спрашиваешь, но маг гнул своё:
― Сколько человек выжило? Правда ли, что это было необычное нападение Тварей?
Чужак словно очнулся:
― Правда… Я многое повидал, но после той ночи подумывал бросить всё и уйти отшельником в горы, ― после этих слов все притихли, ― это было страшно. Отряд вот так же расположился на ночь в лесу, мы выставили караул. В тех местах больше года не было нападений, и все расслабились…
Разведчики собрались у костра, чтобы отметить известие о рождении сына Командира ― пили брагу, прямо как сейчас, смеясь и балагуря. Небо на горизонте внезапно окрасилось красным, и кто-то пошутил, что это вино богов протекло на землю. В следующее мгновение открылось не менее дюжины прорех, и небольшие по сравнению с привычными гигантами Твари, но гораздо более быстрые и сильные, набросились на нас…
Он залпом опрокинул в себя кружку и, закашлявшись, протянул руку за новой порцией. Сан налил из фляги, его мальчишеское лицо было полно искреннего сострадания, а ночной гость продолжил:
