- начал Президент.
- Мы имеем в виду, - ответил тот же агент.
- Это будет покушение? - спросил Президент.
- Вряд ли. Это старомодно.
- Тогда что...
- Прошу вас. У нас приказ ничего не обсуждать.
Они ехали так несколько часов. Дождь не прекращался. Никто не произносил ни слова.
- Теперь, - произнес агент слева, - еще один круг и сворачивай. Хвоста нет.
Дождь нам очень помог.
Машина еще немного покружила по местности и свернула на узенькую грунтовку. Было грязно, и колеса то и дело скользили, проворачивались, потом снова отыскивали опору, и машина продвигалась вперед. Человек в желтом дождевике посветил фонариком и направил их в открытые ворота гаража. Место было уединенным, вокруг много деревьев. Слева от гаража стояла небольшая ферма. Агенты открыли двери машины.
- Выходите, - велели они Президенту. Президент повиновался. Агенты тщательно обступили Президента, хотя вокруг не было ни души на многие мили, если не считать человека с фонариком и в желтом плаще.
- Я не понимаю, почему все нельзя сделать прямо здесь, - произнес человек в желтом плаще. - По-другому точно выйдет рискованнее.
- Приказ, - ответил один агент. - Сам знаешь. Он всегда был знаменит своей интуицией. А теперь и подавно.
- Холодина какая. У вас есть время выпить чашечку кофе? Он готов.
- Очень мило с твой стороны. Мы долго ехали. Я полагаю, вторую машину снарядили?
- Конечно. Проверяли неоднократно. На самом деле, мы минут на десять опережаем график. Я поэтому кофе и предложил. Знаете же, как он любит точность.
- Ладно, тогда зайдем.
Не выпуская Президента из своего круга, агенты вошли в домик.
- Сядьте здесь, - велел один Президенту.
- Хороший кофе, - сказал человек в желтом дождевике. - Вручную молол.
Он обошел всех с кофейником. Налил себе, сел, не снимая дождевика, только капюшон отстегнул и кинул на печку.
- Ах, хорошо, - вымолвил один агент.
- Сливки и сахар? - спросил у Президента другой.
- Давайте, - ответил тот...
В старой машине места было немного, но все поместились; Президент снова на заднем сиденье... Старая машина тоже буксовала в грязи, колеса проваливались в выбоины, но обратно на дорогу они выбрались. Снова большую часть пути молчали.
Потом один агент закурил.
- Черт, никак бросить курить не могу!
- Да, это непросто, делов-то. Не бери в голову.
- Я и так не беру. Просто от самого себя противно.
- Да ладно тебе. Сегодня великий день в Истории.
- Это уж точно! - ответил тот, что с сигаретой.
И глубоко затянулся...
Они остановились возле старых меблирашек. Дождь не прекращался. Немного посидели в машине.
- Всё, - сказал агент рядом с водителем, - выводи его. Чисто. На улицах никого.
Они провели Президента, держа его между собой, сначала через парадное, затем 3 лестничных пролета вверх, не выпуская его ни на секунду. Остановились и постучали в 306-й. Условным стуком: один удар, пауза, 3 удара, пауза, два...
Дверь открылась, и агенты быстро втолкнули Президента внутрь. Дверь за ним закрыли и заперли. Внутри его ждали три человека. Двоим - за 50. Костюм третьего состоял из старой батрацкой рубахи, поношенных штанов на несколько размеров больше и башмаков за 10 долларов, стоптанных и нечищенных. Он сидел в кресле-качалке посередине. Было ему лет 80, но он улыбался... а глаза оставались теми же; нос, подбородок, лоб тоже не сильно изменились.
- Добро пожаловать, господин Президент. Я долго поджидал Историю, Науку и Вас, и вот все прибыли по расписанию сегодня...
Президент вгляделся в старика в качалке:
- Боже милостивый! Вы... вы же...
- Вы меня узнали! Иные ваши сограждане подшучивали над нашим сходством! Слишком глупо даже предполагать, что я был...
- Но ведь доказано, что...
- Разумеется, доказано. Бункеры: 30 апреля 1945 года. Нам так хотелось. Я был терпелив. Наука оставалась с нами, но иногда мне приходилось поторапливать историю. Нам нужен был верный человек. Вы - наш верный человек. Остальные были слишком невозможны - слишком чужды моей политической философии... Вы - намного идеальнее. Работая через вас, все окажется гораздо легче. Но, как я сказал уже, приходилось немного подгонять ролик Истории... в моем возрасте... я был вынужден...
- Вы имеете в виду?..
- Да. Я убрал вашего президента Кеннеди. А затем - его брата...
- Но зачем было второе покушение?
- К нам поступила информация, что этот молодой человек выиграл бы президентские выборы.
- Но чего же вы хотите от меня? Мне сказали, что покушения на меня не будет...
- Могу я представить вам доктора Графа и доктора Фолькера?
Два человека кивнули Президенту и улыбнулись.
- Но что же будет? - спросил Президент.
- Прошу вас. Минуточку. Я должен уточнить у своих людей. Карл, как прошло с Двойником?
- Прекрасно. Мы позвонили с фермы. Двойник прибыл в аэропорт по расписанию. Он объявил, что ввиду погодных условий переносит полет на завтра. Затем объявил, что едет покататься... что ему нравится кататься на машине под дождем...
- А остальное? - спросил старик.
- Двойник мертв.
- Прекрасно. Тогда давайте начинать. История и Наука прибыли Вовремя.
Агенты подвели Президента к одному из двух хирургических столов. Попросили раздеться. Старик подошел к другому столу. Доктор Граф и доктор Фолькер облачились в халаты и приготовились выполнять задание...
Один из двоих, помоложе на вид, поднялся со стола. Оделся в костюм Президента, подошел к большому зеркалу на северной стене. Постоял перед ним добрых 5 минут.
Затем повернулся.
- Это действительно чудо! Ни единого шрама... никакой послеоперационной реабилитации. Поздравляю вас, джентльмены! Как вам это удалось?
- Что ж, Адольф, - ответил один из врачей, - мы прошли долгий путь со времени...
- СТОП! Ко мне никогда больше не должны обращаться "Адольф"... пока не придет время, пока я не скажу!.. До тех пор - никакого немецкого... Теперь я - Президент Соединенных Штатов Америки!
- Да, господин Президент!
Тут он поднял руку и коснулся верхней губы:
